Cotton Bowl-motståndare USC, Tulane stoltserar med imponerande ettåriga vändningar

Lincoln Riley fick en närmare titt på Tulane förra året när Oklahoma var värd för Green Wave i en säsongsinledning som flyttades från New Orleans till Norman tack vare orkanen Ida.

Det Riley såg hos Sooners motståndare imponerade väldigt mycket på honom. Därför kommer det inte som en chock att Tulane har haft stor framgång 2022.

"Det är ingen överraskning för mig alls med den typ av säsong de har haft", sa han, efter att ha lärt sig att hans USC-trojaner skulle möta Green Wave i måndagens Cotton Bowl. "Man kan säga att de verkligen är mycket väl coachade. Att se dem ta steget i år, vinna ligan och spela som de har är ingen överraskning för mig. Jag tror att tränaren (Willie) Fritz är en av de bästa tränarna som finns.”

USC och Tulane går in i måndagens match, skolornas första möte sedan 1946, med 11-2 rekord efter att ha kombinerat för sex segrar förra säsongen när trojanerna gick med 4-8 och Green Wave 2-10. Trojanernas förbättring med sju vinster är lika med skolbetyget från John McKays 1962 nationella mästerskapstrupp. Green Waves förbättring med nio vinster är toppar i collegefotboll den här säsongen och bästa plus-sju från 1948 när de var medlem i SEC.

Efter en förlust med 40-35 mot Sooners inför avspark 2021, en match där Tulane klättrade tillbaka efter att ha hamnat under med så många som 23 poäng, gick allt söderut. Fotboll var dock det minsta av problemen tidigt, eftersom orkanen resulterade i uppskjutna scheman och flytt (till Birmingham) av Green Waves andra match för säsongen mot Morgan State.

En svår säsong stoppade, om än tillfälligt, momentum som Fritz byggde upp. Innan den 62-årige tränaren anlände till New Orleans 2016, hade Tulane senast på varandra följande vinnande säsonger 1997 och 1998. Bara en gång hade Green Wave dykt upp i en skål under back-to-back-säsonger, och det var under Carter administration för mer än fyra decennier sedan.

Från och med 2018, när Tulane avslutade en säsong med 7-6 med en Cure Bowl-vinst, ledde Fritz programmet till tre raka bowl-framträdanden. Det var det som gjorde en 2-10-visning 2021 desto mer nedslående, särskilt med flera viktiga återkommande nybörjare.

The Green Wave, som är 6-8 all-time i bowls, har mer än tagit igen förra säsongen. Med många av samma nybörjare tillbaka vann de det amerikanska och, som det högst rankade (nr 16) Group of Five-laget i den slutliga CFP-rankingen, är de i en New Year's Six Bowl.

"Detta är enormt för vårt program," sa Fritz om Cotton Bowl, efter att hans team anlände till Lone Star State. "Vi vill spela bra, men vi vill också njuta av det här också. Detta är en fantastisk möjlighet för alla som är anslutna till programmet. Det kommer att bli väldigt roligt, men vi kan inte glömma vad mål nummer ett är, och det är att spela bra i bollspelet och vinna.”

En 3-0-start inkluderade en vinst med 17-10 i Kansas State, de minsta poäng som Wildcats har gjort den här säsongen. En trepoängs hemmaförlust mot Southern Miss veckan därpå placerade en i förlustkolumnen. The Green Wave kom tillbaka på vinnarspåret med en vinst med 27-24 i konferensöppningen i Houston. De utjämnade i sista minuten av fjärde kvarten och vann den på övertid. Det satte bordet för en 8-1 konferensmarkering, inklusive en seger i mästerskapsmatchen över UCF, som gav Green Wave sitt enda konferensnederlag under den ordinarie säsongen.

En vinst över trojanerna, som Tulane mötte i sin första bowl-match, en 20-12-förlust i Rose Bowl 1931, skulle innebära anmärkningsvärt 10 fler vinster än förra säsongen. En säsong med 12 vinster skulle matcha den obesegrade 1998 Green Wave, som leddes av quarterbacken Shaun King.

Trojanerna steg till 4-8 2021 med Clay Helton som släpptes efter en vecka 2-förlust mot Stanford. Försvarsassistenten Donte Williams, som var kvar i Rileys stab, upphöjdes till tillfällig tränare. Vinstsumman markerade programmets minsta sedan en 3-8 poäng 1991 under Larry Smith.

En dag efter att Oklahoma avslutat sin säsong, och en vecka före USC:s säsongsavslutande bakslag i Cal, välkomnades Riley till södra Kalifornien med öppna armar. En handfull övergångar, inklusive Heisman-vinnaren Caleb Williams, som följde efter sin tränare från Oklahoma, och Pitts Jordan Addison tog sig till LA (Addison, som har besvärats av en fotledsskada, kommer att hoppa över bollen och förbereda sig för NFL-draften. Trojanerna kommer också att vara utan offensiva linjemän Andrew Vorhees och Brett Neilon, båda omvårdnadsskador före draften.)

Resultaten var omedelbara med bara en förlust i mitten av säsongen i sista minuten i Utah som förstörde en perfekt grundsäsong. Utes kom i vägen igen i Pac-12 mästerskapsmatchen när Williams gjorde vad han kunde för att kämpa sig igenom en hamstringsskada när trojanerna slogs ut ur CFP-bilden. Ändå har USC haft en minnesvärd säsong. En 12:e vinst skulle vara det mesta sedan det gick med 12-1 under den Rose Bowl-vinnande säsongen 2008 under Pete Carroll.

"Varifrån det här programmet var, att spela i en nyårs sex match är en stor prestation," sade Riley, vars lag är tredje nationellt i poäng (41.1 poäng) och femma i totalt anfall (500 yards). "Vi är verkligen besvikna över att vi inte tog hand om affärer (i Pac-12-mästerskapet). Vi förstod när vi anmälde oss till det här att det skulle bli en kontinuerlig process. Vi är verkligen väldigt stolta över säsongen vårt fotbollslag har haft."

USC är 35-19 i bowl-spel.