Kan en kontroversiell Chevron-affär vara ett förspel till Venezuelas oljerenässans?

En video som den statsägda oljejätten Petróleos de Venezuela lade upp på sitt Twitterflöde denna vecka visar ett gemytligt möte mellan oljeminister Tarek El Aissami och Javier La Rosa, president för ChevronsCLC
Latinamerika affärer. Klippet visar La Rosa anlända till vad som ser ut att vara Aissamis kontor, de två skrattar, skakar hand, slår varandra på axeln. Bara ett par kompisar som gör en oljeaffär.

Venezuelas president Nicolas Maduro var lika positiv när han avvisade alla försök att "sätta upp en nykolonial modell på oss", sa han vid en presskonferens. På onsdagens tal berömde han en ny licens utfärdad av USA:s finansdepartement som tillåter Chevron att återvända till landet och krävde ett slut på alla amerikanska sanktioner, som sedan 2019 (i kölvattnet av ett ansträngt och påstått bedrägligt Venezuelas allmänna val) har förhindrat amerikanska oljebolag från verksamhet där.

Nationen, en av grundarna av OPEC, skulle säkert kunna använda Chevrons hjälp. Venezuelas oljeindustri har decimerats av årtionden av felinvesteringar. För två decennier sedan exporterade den 3 miljoner fat per dag, med mer än 1 miljon fat per dag skickade till raffinaderier i USA. Men efter att Chavez- och Maduroregimerna plundrade eller omfördelade PDVSA:s kontanter, har år av uppskjutet underhåll urholkat oljeproduktionen till mindre än 700,000 XNUMX bpd . Detta från ett land med mer än 300 miljarder fat av bevisade reserver, mest i OPEC. När VD Mike Wirth talade vid ett event denna vecka gjorde det klart att Chevron vill hjälpa till. "Vi har försökt hänga med för en bättre dag i Venezuela, för att vara med och bygga en bättre framtid för det. Det är verkligen vad möjligheten finns där.”

Och ändå finns det hårda kritiker av avtalet som tillåter Chevron att komma in igen. Den tidigare oljeministern och före detta presidenten för PDVSA under förre presidenten Hugo Chávez' administration, Rafael Ramírez, beskrev avtalet, som offentliggjordes av finansdepartementets kontor för kontroll av utländska tillgångar , som en "brutalt bakslag.” Han hatar de imperialistiska amerikanerna som tror att de kan diktera framtiden för Venezuelas oljesektor. Det är en oro som delas av Antonio de la Cruz, verkställande direktör för tankesmedjan Inter American Trends. Han skrev en artikel i El Nacional på onsdagen och hävdade att "licens nr 41 till Chevron är den förtäckta privatiseringen av PDVSA" av Maduro-regimen.

Vad är grejen?

Treasury Departments Office of Foreign Asset Controls allmänna licens nr 41 ger Chevron tillstånd att återvända till sin joint venture-verksamhet i Venezuela, utföra allt underhåll och reparation som behövs efter tre års frånvaro, återaktivera entreprenörer och oljeserviceföretag och återvända till arbetet med att pumpa olja.

Licensen säger att Chevron kan exportera olja från Venezuela och sälja den till USA. Men det kanske inte betalar några skatter eller royalties på den oljan till Venezuela eller PDVSA. Och det kan inte ha någon inblandning med ryska operatörer där, som tillsammans med kinesiska företag har fyllt tomrummet efter amerikanernas exit. Slutligen får Chevron inte utöka sin verksamhet utöver vad den hade i januari 2019.

Så PDVSA ser sina intäkter minska på kort sikt eftersom Chevron tar all olja från fem joint ventures och inte delar någon av intäkterna med Venezuela. Snyggt trick.

Chevron säger att denna uppenbara snedhet är rättvis eftersom PDVSA fortfarande är skyldig företaget 4 miljarder dollar för att få tillbaka investeringar i dessa områden, från vilka Chevron inte har sett några intäkter på flera år. Chevron skulle kunna betala arbetare och entreprenörer och skulle, som vanligt, kunna göra upp vissa konton "in natura" med olja, istället för dollar.

Hur mycket olja pratar vi om?

Produktionen från Chevrons satsningar har minskat från uppskattningsvis 100,000 2019 fat per dag 40,000 till cirka 200,000 1 bpd nu. Det kan möjligen växa till XNUMX XNUMX bpd under nästa år eller så, enligt Amrita Sen från Energy Aspects - vilket pressar tillbaka Venezuelas produktion över XNUMX miljon bpd.

Det är strategiskt osannolikt att USA och Venezuela inte reformerar de ekonomiska banden. Nationen är helt enkelt för nära USA, med för mycket olja för att Washington ska kunna överlåta spelplanen där helt och hållet till ryska och kinesiska oljebolag som har fyllt tomrummet efter Exxon Mobils avgångar.XOM
och ConocoPhillipsCOP
et al. De europeiska storbolagen Eni och Repsol fortsätter att verka där, men i mindre skala. Chevrons historia i landet går tillbaka till 1926. Ett sekel av sjunkna investeringar är nästan omöjligt för ett företag att gå ifrån.

Sanktionsregimen finns förvisso kvar. Men det mjuknar. "Vi kommer att arbeta med vår regering för att vara säkra på att vi följer dessa sanktioner," sade Wirth i kommentarer till Boston College Chief Executives Club i Boston. Den lockande moroten i Chevrons kapitalinvestering är ett effektivt lockande för att hålla Venezuela vid förhandlingsbordet i Mexico City. Detta är "realpolitik" i aktion.

Förhandlingar mellan Biden-administrationen och Venezuela inleddes i mars förra året, när det blev uppenbart att världen var på väg in i en energikris till följd av Rysslands invasion av Ukraina. Det utlöste senatorer som Florida-republikanen Marco Rubio och demokraten Bob Menendez från New Jersey, som kritiserade idén om att "stödja en diktator" i Caracas, för att undergräva en "mordisk tyrann i Moskva." Inte konstigt att finansdepartementet valde lördagen efter Thanksgiving när ingen var uppmärksam, att släppa sin licens.

Andres Armijos, chef för Latinamerika forskning vid oljefältsdataleverantören Welligence, säger att denna affär är ett förutsättningssteg mot att så småningom ta bort sanktioner och återintegrera Venezuela på världens oljemarknader. "Just nu är de begränsade i var de kan sälja sin råolja. De måste konkurrera med andra sanktionerade fat, som från Ryssland och Iran, säger han.

Men världen har dåligt råd att avvisa Venezuelas olja. Med nya västerländska embargon för att ytterligare begränsa rörelsen av rysk last, är raffinaderierna hungriga efter PDVSA:s tunga kvaliteter. Chevrons raffinaderi i Pascagoula, Mississippi, var länge optimerat för venezuelanska oljeblandningar, liksom Gulf Coast-verksamheten i Venezuelas statsägda raffinaderibolag Citgo. Redan, enligt Reuters, har raffinaderierna Valero, PBF och Citgo uttryckt intresse för att köpa Venezuelas laster.

Citgo är utan tvekan ett ännu bättre förhandlingskort än Chevron. Företaget är ett helägt dotterbolag till PDVSA och hanterar 730,000 38 fat per dag vid sju raffinaderier och bearbetningsanläggningar och 4,400 terminaler som matar XNUMX XNUMX bensinstationer över hela landet.

Trots statligt ägande är Citgo nu oberoende av Caracas, med en ad hoc-styrelse utsedd av Juan Guaidó, som USA erkänner som den rättmätige segraren i Venezuelas senaste presidentval. Citgo hade en nettoförlust på 160 miljoner dollar förra året, men när det genererar kontanter stannar det i USA istället för att föras tillbaka till Venezuela.

Vissa retar sig administrationen verkar gynna den venezuelanska oljeindustrin framför Nordamerikas (kanadensisk tung råolja är trots allt ett bra substitut). Nationella säkerhetsrådets samordnare John Kirby sa att det inte handlar om favorisering. Han insisterade på en presskonferens denna vecka att det "finns gott om möjligheter för olje- och gasbolag att borra här i USA" på tusentals outnyttjade hyresavtal. Dessutom skulle potentiell tillväxt i venezuelansk olja inte lindra behovet av mer leveranser. "Det kommer inte att komma mycket olja därifrån," sa Kirby.

Kanske inte på kort sikt. Men Venezuela har rikliga oljereserver för att stödja långsiktigt hållbar produktion norr om 5 miljoner bpd. Det är bara en fråga om vad det kommer att kosta att få ut det, både i dollar och politiskt kapital. Tidigt i år forbes nådde den framstående venezuelanske ekonomen Jose Toro Hardy, som beklagade förstörelsen av sitt lands oljeindustri och tänkte återföra den till sin glans kan kosta 250 miljarder dollar. Det räcker för att hålla Chevron, Exxon och många fler sysselsatta i ett par decennier – det vill säga om politikerna kan komma på hur man återigen kan göra Venezuela säkert för kapitalismen.

Venezuelas oljearbetare hoppas på det bästa och hoppas på att ytterligare Chevrons licens på något sätt kan leda till högre löner för dem. Venezuelas dollarisering har ökat ojämlikhetsklyftan för arbetare i den offentliga sektorn som fortfarande tjänar i bolivare (venezuelansk valuta). Oljearbetare beskriver den nuvarande lönen som "olycklig". I den senaste nationella minimilönehöjningen i mars sa direktören för Federal Union of Oil Workers, Iván Freites, att den nya höjningen bara skulle ge ca. $ 28 en månad till arbetare inom oljesektorn.

"När det sker en ensidig löneökning, gynnar det i slutändan inte arbetarna eftersom det inte ens når en dollar om dagen", sa Freites.