Kan James Harden återvända till Houston Rockets nästa sommar?

På onsdagen rapporterade Adrian Wojnarowski att James Harden återvände till Philadelphia 76ers på ett tvåårigt kontrakt på 68.6 miljoner dollar, inklusive en spelaroption för säsongen 2023-2024. Enligt rapporten garanterar affären Harden 33 miljoner dollar för nästa säsong och möjligheten att tacka nej till hans spelaralternativ på 35.6 miljoner dollar och förhandla fram ytterligare en fri agent nästa sommar.

Naturligtvis, den 29 juni, hade Harden tackat nej till sitt spelaralternativ på 47.4 miljoner dollar för säsongen 2022-2023, vilket gjorde att han kunde gå in på free agency. Det förväntades under en tid att Harden skulle skriva på igen med 76ers men omfattningen av lönesänkningen kom som lite av en överraskning för observatörer.

Harden hade tidigare i veckan sagt att han ville ha "det som blir över" i sitt nästa kontrakt med Philadelphia 76ers. "Jag hade samtal med [teampresidenten] Daryl [Morey], och det förklarades hur vi kunde bli bättre och vad marknadsvärdet var för vissa spelare. Jag sa till Daryl att förbättra listan, skriva på vem vi behövde skriva på och ge mig det som blir över, säger Harden.

Samtidigt förväntar sig Houston Rockets, Hardens tidigare franchise, från vilken han orkestrerade en handel till Brooklyn Nets 2020-2021, att ha över 70 miljoner dollar i takutrymme nästa sommar att spendera på fria agenter. Att bevara det utrymmet var en högsta prioritet för Rockets general manager Rafael Stone i handelsdiskussioner som involverade John Wall, Eric Gordon och Christian Wood.

Naturligtvis njöt Harden av de bästa säsongerna i sin karriär med Rockets, från 2012-2013 till 2019-2020, då han var huvuddelen av franchisen, och guidade den till två resor till Western Conference-finalerna och åtta eftersäsongsplatser. Under de åtta säsongerna hade Harden i genomsnitt 29.6 poäng, 7.7 assist och 6.0 returer per match på 44.3 % skott från planen och 36.2 % från "3".

Hans uppehåll med Rockets slutade i en rörig skilsmässa under säsongen 2020-2021 när han, efter ett handelskrav, tilldelades Nets för ett paket som inkluderade hela lagets kapitalutkast under överskådlig framtid. Men om saker och ting går söderut i Philadelphia som de gjorde i Brooklyn, kan Rockets välkomna Harden tillbaka? De skulle definitivt ha de ekonomiska resurserna att göra det om de ville.

I en omslagsartikel för Haute Time, sade Harden att Houston alltid kommer att vara hans hem. "Min familj är här - min mamma, min syster, min bror - så det här är platsen jag skulle kalla hem," sa Harden.

Sedan Hardens avgång har Rockets frontkontor samlat en imponerande grupp av unga talanger inklusive de senaste valen i första omgången Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. och Tari Eason. De räknar med att ha ytterligare ett högt lotterival på väg nästa sommar också, med tanke på den relativa ungdomen och oerfarenheten på den nuvarande listan.

Men 2024 kommer Rockets att vara skyldig Oklahoma City Thunder sitt val av draft som ett resultat av handeln mellan Russell Westbrook och Chris Paul 2019. Det skulle alltså inte finnas något incitament för Rockets 2023-2024 att prioritera ungdomar som de har gjort. varit de senaste två säsongerna. Skyldigheten till Thunder fungerar som en naturlig milstolpe för Houstons återuppbyggnad. Det är där Harden kan vara vettigt som ett veterantillskott för att styra skeppet. För närvarande verkar Harden väldigt lycklig i sitt nya hem med sitt partnerskap med MVP-kandidaten Joel Embiid. Men det är ett scenario värt att se.