Covid förklarade en pandemi för två år sedan. Hälsoexperter varnar för att det fortfarande inte är över

LONDON — Med ett krig som rasar mellan Ryssland och Ukraina har världens kamp mot coronaviruset i stort sett ställts på sidan och andraårsdagen av att Covid-19 förklarades som en pandemi av Världshälsoorganisationen kan lätt gå oss förbi.

Covid var och är fortfarande en seismisk händelse som har påverkat livet för miljontals människor, orsakat hjärtesorg för dem som förlorat nära och kära och oro för miljontals människor som förlorat sitt försörjning eftersom pandemin orsakade omfattande nedstängningar och en massiv hit för företag både stor och liten.

Naturligtvis är den långvariga inverkan på många individers mentala och fysiska hälsa ännu inte helt mätt eller uppskattad, med effekterna av viruset - oavsett om det är de illvilliga Covid-symtomen eller "långa Covid" som många människor upplever, eller dess inverkan på hjärnan och kroppen - som fortfarande undersöks av forskare.

För två år sedan, när WHO förklarade den 11 mars 2020, att Covid "kan karakteriseras som en pandemi" visste vi lite att vi nu skulle ha registrerat över 452 miljoner fall hittills och över 6 miljoner dödsfall, enligt data från Johns Hopkins University, som fortsätter att hålla koll på antalet infektioner och dödsfall.

Siffrorna är så enorma att det är lätt att glömma att vart och ett av dessa dödsfall har varit en tragisk förlust för någon eller någon familj.

Även om de mänskliga kostnaderna och de känslomässiga förlusterna orsakade av pandemin är oöverskådliga, är det värt att fira framgångarna under pandemin med ett överflöd av optimism dagen då de första preliminära resultaten av kliniska prövningar kom fram, den 9 november 2020 från Pfizer, vilket indikerar att dess Covid-vaccin som utvecklats med tyska biotech BioNTech på rekordtid, var mycket effektivt mot Covid.

Till slut signalerade en väg ut ur pandemin, börserna sköt i höjden och vaccintillverkaren hyllade upptäckten som en "stor dag för vetenskap och mänsklighet." Det glada beskedet följdes av liknande resultat från Moderna, AstraZeneca och andra.

Sedan dess har ett antal globala tillverkare producerat miljontals doser av Covid-vacciner, och världens mest lyckligt lottade har inte bara fått sin initiala, standard två-dos immunisering utan också en booster. För världens fattigaste förblir ett Covid-vaccin, liksom andra former av grundläggande hälsovård, svårfångade och många experter säger att detta borde vara en fläck på det rika västvärldens samvete.

Medan 63.4 % av världens befolkning nu har fått minst en dos av ett Covid-19-vaccin, med över 10 miljarder doser administrerade över hela världen, har bara 13.7 % av människorna i låginkomstländer fått minst en dos, enligt Our World i Data, en annan källa till ovärderlig data under pandemin.

Det finns fortfarande många obesvarade frågor om Covid också, den största är: Var kom viruset ifrån?

Det blev något av en politisk het potatis under pandemin med Kina, där viruset först dök upp i Wuhan i slutet av 2019 och förnekade att det var källan till pandemin. Efter en lång fördröjning släpptes ett internationellt team av forskare och folkhälsoexperter in i landet för att undersöka, men de kämpade för att fastställa virusets ursprung. Även om de uteslöt alla teorier om "labbläckage", förblir det fortfarande ett mysterium med forskare som tror att det fortfarande med största sannolikhet har sitt ursprung i ett djur.

Medan stora globala ekonomier öppnar igen och många nationer nu lär sig att "leva" med viruset, är folkhälsoexperter angelägna om att betona att pandemin inte är över ännu.

Vi har redan lärt oss den hårda vägen att nya varianter av viruset kan, och har, dykt upp med varje ny stam vi känner till att visa sig vara mer virulent (men tack och lov mindre dödlig) än den förra.

Uppkomsten av omicron-varianten – som visade sig vara mycket mer överförbar men mindre dödlig, och ledde till en kraftig topp och fall av fall runt om i världen – överraskade vissa regeringar och illustrerade de olika nivåerna av tolerans som ledarna var villiga att visa mot " leva med" Covid.

Vissa, som Storbritannien, var mer villiga att ta en "vänta och se"-inställning till hur mycket skada varianten kunde orsaka medan andra som Tyskland och Nederländerna, medvetna om påfrestningarna på deras hälsosystem, återinförde partiella begränsningar eller låsningar i slutet av 2021.

Flytten ledde till protester från många håll i Europa, men demonstrationer mot Covid-åtgärder hade blivit vanliga innan dess, med vissa medlemmar av allmänheten som ifrågasatte den offentliga vägledningen och restriktioner som ålagts dem, och andra gick längre och förnekade existensen av Covid, med myt- att sprida om viruset en evig bugg för virologer, epidemiologer och sjukvårdspersonal i frontlinjen som behandlar de som är sjuka eller dör av Covid.

WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus, ett bekant ansikte för miljontals av oss nu, sa på torsdagen strax före tvåårsdagen av att Covid förklarades en pandemi att "även om rapporterade fall och dödsfall minskar globalt, och flera länder har hävt restriktioner, pandemin är långt ifrån över."

I ett meddelande som sändes på Twitter i torsdags, upprepade Tedros WHO:s mantra att Covid "inte kommer att vara över någonstans förrän det är över överallt" och han sa att WHO var oroad över antalet länder som "drastiskt" minskar tester och att detta "hämmar vår förmåga för att se var viruset finns, hur det sprider sig och hur det utvecklas.”

För länder som Storbritannien, där regeringen har meddelat att de kommer att avskaffa de flesta gratis laterala flödestester den 1 april, är slutet på omfattande tester ett bekymmer för vissa folkhälsoexperter som säger att fallen redan ökar i äldre åldersgrupper, återigen, eftersom det blir mer socialt umgänge och som booster-jabs avtar. Huruvida boosterskott kommer att fortsätta att rullas ut är dock en omtvistad fråga.

Ett noggrant öga hålls också på en underlinje av omicron, känd som BA.2, med tidiga rapporter som tyder på att det är ännu mer överförbart än dess omicron-förehavare, BA.1.

Dr Jenny Harries, verkställande direktör för UK Health Security Agency, var bland dem som slog larm efter att data visade att ett ökande antal personer i åldern 55 och äldre har Covid i Storbritannien, och att prevalensen av BA.2 ökar.

"Fallen har minskat avsevärt efter toppen av Omicron-vågen [men] den ökande närvaron av BA.2-underlinjen av omicron och den senaste tidens svaga ökning av infektioner hos personer över 55 visar att pandemin inte är över och att vi kan förväntar sig att se Covid-19 cirkulera på höga nivåer, sa Harry i ett uttalande från UKHSA på torsdagen.

Vi vet att skyddet mot Covid som vacciner ger avtar med tiden och vissa länder funderar på tanken på att använda ytterligare boosterjabs. Israel tillkännagav i januari att de skulle erbjuda en fjärde insats till vårdpersonal och personer över 60 år.

Upprepade boosterprogram har kritiserats av vissa virologer och WHO har sagt att generella boosterprogram innebär att fattiga länder kan fortsätta kämpa för att få initiala doser och att en ojämlik tillgång till immuniseringar kan leda till nya varianter.