Covid kommer aldrig att bli ett endemiskt virus, varnar forskare

Covid-19 kommer aldrig att bli en endemisk sjukdom och kommer alltid att bete sig som ett epidemiskt virus, har en expert inom biosäkerhet varnat.

Raina MacIntyre, professor i global biosäkerhet vid University of New South Wales i Sydney, sa till CNBC att även om endemisk sjukdom kan förekomma i mycket stort antal, så förändras inte antalet fall snabbt som sett med coronaviruset.

"Om antalet fall ändras [med en endemisk sjukdom], är det långsamt, vanligtvis över år", sa hon via e-post. "Epidemiska sjukdomar, å andra sidan, ökar snabbt under perioder av dagar till veckor."

Forskare använder en matematisk ekvation, den så kallade R naught (eller R0), för att bedöma hur snabbt en sjukdom sprider sig. R0 indikerar hur många människor som kommer att få en sjukdom från en infekterad person, och experter vid Imperial College London uppskattar att omicrons kan vara högre än 3.  

Om en sjukdoms R0 är större än 1 är tillväxten exponentiell, vilket betyder att viruset blir mer utbrett och förutsättningarna för en epidemi är närvarande, sa MacIntyre.

"Målet för folkhälsan är att hålla den effektiva R - som är R0 modifierad av interventioner som vacciner, masker eller andra begränsningar - under 1," sa hon till CNBC. "Men om R0 är högre än 1, ser vi vanligtvis återkommande epidemivågor för luftvägsöverförda epidemiska infektioner."

MacIntyre noterade att detta är mönstret som setts med smittkoppor i århundraden och fortfarande ses med mässling och influensa. Det är också mönstret som utvecklas med Covid, tillade hon, för vilket vi har sett fyra stora vågor under de senaste två åren. 

"Covid kommer inte magiskt att förvandlas till en malarialiknande endemisk infektion där nivåerna förblir konstanta under långa perioder," hävdade hon. "Det kommer att fortsätta att orsaka epidemivågor, drivna av avtagande vaccinimmunitet, nya varianter som undkommer vaccinskydd, ovaccinerade fickor, förlossningar och migration."

"Det är därför vi behöver en pågående "vaccin-plus"- och ventilationsstrategi, för att hålla R under 1 så att vi kan leva med viruset utan större störningar i samhället," sa MacIntyre och tillade en varning om att "det kommer att komma fler varianter. .”

Förra veckan varnade WHO för att nästa Covid-variant kommer att vara ännu mer smittsam än omicron.

Global Biosecurity, Twitter-kontot som representerar ett kollektiv av UNSW-forskningsavdelningar som täcker epidemier, pandemier och epidemiologi, hävdade förra året att Covid kommer att fortsätta att "visa det växande och avtagande mönstret av epidemiska sjukdomar."

"[Covid] kommer aldrig att vara endemisk," hävdade organisationen. "Det är en epidemisk sjukdom och kommer alltid att vara det. Det betyder att den kommer att hitta ovaccinerade eller undervaccinerade människor och spridas snabbt i dessa grupper."

Enligt US Centers for Disease Control and Prevention uppstår en epidemi när antalet fall av en sjukdom ökar, ofta plötsligt, över vad som vanligtvis förväntas.

WHO förklarar en sjukdom som en pandemi när dess tillväxt är exponentiell och den sprider sig globalt.

"Medan en epidemi är stor, är den också i allmänhet innesluten eller förväntad i dess spridning, medan en pandemi är internationell och utom kontroll", förklarade experter från Columbia Universitys Mailman School of Public Health i ett blogginlägg förra året. "Skillnaden mellan en epidemi och en pandemi ligger inte i sjukdomens svårighetsgrad, utan i vilken grad den har spridit sig."

Endemisk sjukdom definieras som "den konstanta närvaron eller vanliga förekomsten av en sjukdom eller ett smittämne i en befolkning inom ett geografiskt område" av US CDC.

För att Covid ska bli endemiskt måste tillräckligt många människor ha immunskydd mot Covid för att det ska bli endemiskt, enligt American Lung Association, som lyfter fram vikten av vaccination i virusets övergång från pandemistatus.

WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus sa förra veckan att det finns en chans att Covid kan avslutas som ett globalt hälsonödläge i år om rätt tillvägagångssätt - som inkluderar att ta itu med vaccin och ojämlikhet i sjukvården - tas.

Hans kommentarer kom en vecka efter att en annan högt uppsatt WHO-tjänsteman varnade för att "vi aldrig kommer att få slut på viruset" och att "endemiskt betyder inte 'bra', det betyder bara 'här för alltid'."