kreditkortsskuld, förstörda pensionsplaner

Det tog tre månader för Teresa Harding att öppna sitt uppsägningsbrev.

"Jag kunde inte titta på det," sade Harding, 47. I sju år hade hon arbetat på ett smärtbehandlingscenter i Lexington, Kentucky. "Jag trivdes med mina kollegor och våra patienter.

"Det var ett roligt och spännande jobb", tillade hon.

Men efter en allvarlig match med Covidien i juli 2021 som landade henne på sjukhuset blev Harding aldrig bättre. Oförmögen att arbeta blev hon uppsagd i januari.

"Jag sitter bara hemma och tittar på filmer som jag har sett förut men inte kommer ihåg," sa Harding. "Jag har tappat mitt syfte."

Hon och hennes man, Roy, måste också betala cirka 300 dollar extra i månaden för behandlingar för hennes kvardröjande symtom på minnesförlust, svår trötthet och migrän.

"Vi klarar knappt av att gå ihop," sa Harding.

Utöver den avgift som tas på deras hälsa, beskriver patienter med långvarig Covid - en kronisk sjukdom med symtom som kvarstår i månader eller år efter infektion - en förödande inverkan på deras ekonomi.

Nästan hälften av personer med lång Covid rapporterade ökade sjukvårdskostnader, enligt en ny undersökning bedrivs av Stiftelsen Patient Advocate. Den ideella organisationen tillfrågade 64 personer med tillståndet mellan 2020 och 2022. Mer än en tredjedel av de tillfrågade sa att deras inkomster hade sjunkit till följd av långvarig Covid.

"Long Covid är ett utmärkt exempel på ett tillstånd som kommer att skapa stora utgifter eftersom det har flera symtom, varav vilka som helst kan kräva distinkta mediciner eller behandlingar," sa Caitlin Donovan, en talesman för National Patient Advocate Foundation, PAF:s systerorganisation fokuserade på utbildningsresurser.

"Det hotar också direkt patienternas förmåga att arbeta konsekvent," tillade Donovan.

Så många som 23 miljoner amerikaner kämpar med det kroniska tillståndet, och "denna siffra kommer bara att fortsätta att växa när Covid-19 fortsätter att cirkulera", enligt en nyligen publicerad rapport av US Department of Health and Human Services. Den statliga myndigheten varnade för att sjukdomen kan påverka människors ekonomiska stabilitet, "att leda till en ökad risk för vräkning eller hemlöshet."

Även om Biden-administrationen är det undersöker länge Covid och samlar in arbetsgrupper för att ta itu med det, patienter beskriver fortfarande svårigheter att navigera i det befintliga skyddsnätet och frånvaron av några specifika nya skydd eller hjälpmedel som de kan vända sig till. Tidigare under folkhälsokrisen utökade regeringen arbetslöshetsersättningen och skickade direktstöd till hushållen.

"Lång Covid är lika stor del av pandemin som den akuta fasen, under vilken regeringen gick långt för att behandla människor och rädda liv", sa Oved Amitay, ordförande för Long Covid Alliance, en påverkansgrupp. "Vi bör ha samma brådskande och avsiktliga ansträngning för att ta itu med detta."

Nästan tre år efter att Sharon Sunders fick Covid hostar hon fortfarande.

Våren 2020, när månader hade gått sedan hon först smittades av viruset, försökte Sunders återgå till sitt jobb som projektledare på en marknadsföringsbyrå i Minneapolis.

Nästan omedelbart insåg hon att hon inte var redo för det.

"Det finns inget sätt att jag skulle kunna fortsätta jobba", sa Sunders, 59. "Mitt minne stinker.

"Jag är andfådd när jag pratar eller rör mig," tillade hon. "Det finns också allvarlig utmattning."

Lyckligtvis hade Sunders sjukförsäkring genom sitt jobb och har kunnat leva på de betalningarna. De täcker dock bara ungefär hälften av hennes tidigare inkomster.

"Det räcker för att tillgodose våra grundläggande behov, men inte något annat", sa hon.

Sunders hade planerat att arbeta i minst fem år till för att bygga upp sitt boägg. De planerna har nu omintetgjorts, och hon och hennes man, Joel, överväger att börja dra tillbaka sina pensionssparande år innan de hoppats.

"Det har haft en ganska dramatisk effekt på min pensionsplanering," sa hon. "Det är läskigt."

Hon har också drabbats av en mängd extra kostnader relaterade till hennes tillstånd.

"De har gjort MRI av mitt hjärta och lungor; Jag har varit hos kardiologer och lungläkare, säger Sunders. "Jag har haft fler tester än jag kan minnas."

En forskare vid Harvard University beräknad så länge Covid kunde lämna patienter med en extra $9,000 XNUMX per år i medicinska kostnader.

Under de senaste två åren har Sunders också nekats två gånger för Social Security Disability Insurance, den federala förmånen avsedd att komplettera inkomsten för de fysiskt oförmögna att arbeta.

Biden-administrationen meddelade i juli 2021 så länge Covid kunde betraktas som ett funktionshinder enligt Americans with Disabilities Act, men patienter och experter säger att det är otroligt svårt för dem med tillståndet, som kan vara svår att diagnostisera, för att bli godkänd.

"Många människor med lång Covid nekas socialförsäkringar invaliditetsförsäkring," sa Dr Monica Verduzco-Gutierrez, professor och ordförande vid avdelningen för rehabiliteringsmedicin vid University of Texas Health Science Center i San Antonio. Verduzco-Gutierrez arbetar främst med Covid-patienter genom den klinik som hon etablerade 2020. Hon ägnar också mycket av sin tid åt handikappansökningar.

Av de långa Covid-patienter hon har sett har bara 2 av 50 som har ansökt om SSDI blivit godkända hittills, sa hon.

"De kanske inte har resurserna att gå igenom processen," sa Verduzco-Gutierrez. "De måste anlita advokater. Vissa av dem ger bara upp."

Sunders är övertygad om att hon kvalificerar sig för förmånen och vägrar ge upp. Hon är för närvarande involverad i sitt tredje överklagande av regeringens beslut att avvisa henne.

Men kampen har slitit ner henne ännu mer.

"Jag brukar ha ungefär en bra timme om dagen," sa hon. "Det är svårt för mig att svara på alla dessa förfrågningar om medicinska journaler."

Hittills har Social Security Administration flaggat omkring 44,000 1 anspråk på funktionshinder nationellt som inkluderar Covid som ett av de medicinska tillstånden, enligt byråns taleskvinna Nicole Tiggemann, som utgör bara XNUMX% av alla ansökningar om funktionshinder som myndigheten har tagit emot.

För att bli godkänd måste "en person ha ett medicinskt tillstånd eller en kombination av tillstånd som hindrar individen från att arbeta och förväntas pågå i minst ett år eller leda till döden", sa Tiggemann.

Sunders önskar att Biden-administrationen skulle göra mer för att hjälpa dem som kämpar ekonomiskt med långvarig Covid.

"Vår regering överger oss", sa hon. ”Men jag är bara början; det är en flodvåg av oss som kommer."

Harding känns likadant.

"Jag läser i mina supportgrupper dagligen hur människor förlorar sina jobb för att de inte längre fysiskt kan utföra dem, men du kan inte leva på ingenting," sa Harding. "Om regeringen inte erkänner vad som händer, kommer du att ha massor av människor utan hem som blir hungriga."

Vita huset svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

När hennes lönecheckar slutade komma in, var Harding tvungen att ta ut sina 401(k) pensionssparande. Hon hade cirka 15,000 XNUMX dollar på kontot.

Under de följande månaderna har hon och hennes man också samlat på sig mer än 8,000 XNUMX dollar i skulder på sitt kreditkort.

"Vi lägger mat, gas, medicin och sjukhusräkningar på det för att se till att vi kan betala för vår bil och hem," sa hon.

Harding ansökte om SSDI i augusti, men har inte hört av sig ännu. Väntan är stressig. Och en person på socialförsäkringskontoret hade varit nedslående.

"De sa att det vanligtvis är en två till fyra år lång kamp för att få det," sa hon.

— Jessica Dickler bidrog med rapportering.