Custom Putter Maker förvandlar träblock till fyrsiffriga malletmästerverk

"Conversation-starter" är inte precis den typiska superlativ som används för att beskriva en putter men det är par för kursen för de galet snygga burl-träskönheterna som mejslats av denna Grants Pass, Oregon-outfit. Bradley Putters, vars verkstad ligger bara några kvarter längre bort från huvudkontoret för drive-thru-kaffekedjan Dutch Bros, skapar unika flatsticks som ofta visar upp sina ägares passioner och benägenhet, och producerar spelbara hyllningar av allt från Van Goghs "Starry Night" till en skiva pepperoni pizza.

Innan han startade en karriär med att tillverka pråliga flatsticks, tenderade Converses arbete att hamna mycket mer under radarn. Han tillbringade ett decennium som ingenjör med att implementera stealth-teknologier för en försvarsentreprenör som betjänade den maritima industrin.

När hans arbetsgivare ville flytta honom och hans unga familj från södra Oregon till Virginia, bestämde Converse att det var dags att hoppa av. Hans väg från ingenjör till entreprenör blev upplyst på Black Friday 2016 när han läste de handgjorda varorna på Den riktiga gåsmamman flaggskeppsbutik i centrala Portland. Whittling hade länge varit en av Converses fritidsintressen och hans far var en ivrig träarbetare som tillverkade exklusiva prydnadslådor, så att ta en titt på hantverksgalleriet som nu endast är online hade varit en mångårig familjejultradition.

"Det var en riktigt cool trumma och jag föreställde mig en golfboll som tappade på den och det var den första gnistan," erkänner Converse.

Det låg en massiv träbit ovanpå slagverksinstrumentet med utskärningar i olika storlekar som gav olika ljud när man träffade den. Den ursprungliga idén var en putter med liknande utskärningar som skulle ge ett unikt ljud när sweetspoten träffades.

"Nästa dag insåg jag att det var en hemsk idé", fortsätter Converse. Men när han gjorde den inledande forskningen om träputters, fastställde han att om han kunde hitta ett sätt att konstruera dem väl, fanns det en marknad och den var mogen för expansion.

För att skaffa startkapital så att han kunde komma igång med att slipa de grova kanterna på sin affärsidé sålde han och hans fru sitt hus och flyttade in på en släpvagn på föräldrarnas fastighet. Planen då var att Bradley Putters skulle bli nästa Scotty cameron men det tog inte lång tid för den drömmen att omarbetas.

"Ganska snabbt insåg jag att med anpassade träputters kommer mainstreamen att bli en extremt svår nöt att bryta. Den genomsnittliga personen som tittar på en av mina putters kommer att tycka att de inte presterar bra och kommer inte att lägga tid på att lära sig om det. Jag kommer inte att kunna släppa en annons under lördagen av PGA-mästerskapet och få folk att säga "åh wow, det är så coolt, jag kommer att gå och köpa en direkt", förklarar Converse.

Medan tidiga varumärkesmedvetenhetsfluss som att anställa talangerna hos ett influencer-hus för att skapa varumärkesbuzz föll platt, så skulle Bradley Putters så småningom hitta sitt spår.

PuttSkee, en golf möter Skee-Ball-nyhet, hade extra utrymme vid sin monter för 2017 PGA Merchandise Show och Converse tog tillfället i akt att hyra ut utrymmet i andra hand. Passerby tog notis, även om vissa var tveksamma till spelbarheten hos de iögonfallande puttarna tills de rullade några.

"Vi har en produkt som är så visuellt intressant att Instagram har varit en piece of cake. Varje putter är så unik och annorlunda. Det är inte så att jag försöker ta femton olika bilder på en golfhandduk. Varje dag kommer det en ny putter och jag byggde upp en gemenskap av människor som är väldigt intresserade av vad den här killen jobbar med härnäst, säger Converse.

Till en början var det vackra trä som användes för att skapa puttarna dragningen med vackra boxfläder-, lönn- och olivputters som imponerade golfare. Men när tidiga kunder rapporterade att spelpartners alltid frågade dem om historien bakom deras putter på samma sätt som folk gör om innebörden bakom en tatuering, bestämde Converse att hans putters verkligen skulle hjälpa människor att berätta sin egen historia och så han dubblade ner på anpassning.

Bradley Putters börjar som solida block som stabiliseras för att mjukgöra träet, ta bort fukt och ersätta det med ett harts som härdar och väderbeständigt puttern för att göra den spelbar. Eftersom burl tenderar att ha tomrum och är riktigt ojämn på utsidan tillsätts ofta akryl för att skapa en jämnare estetik. Interna blyvikter placeras för att tillfredsställa en kunds performativa specifikationer men den konstnärliga personaliseringen är där kreativiteten verkligen kommer in i bilden.

På testamentet av en nyligen gjord kunds 3D-utskrivna pint-storlek, bäddades handmålade gummiankor som tjuvde på kryddiga tonfiskrullar in i ett putterhuvud med ett par ätpinnar som hjälpmedel för justering. En annan har en stänkande abstrakt expressionistisk topp synlig på adressen med klubbhuvudets baksida med en gravering av kundens husbil med bakgrund av en höstlig Smoky Mountain-scen. När puttarna vaknar till liv följer kunderna steg för steg på Trello, ett arbetsflödeshanteringsverktyg tillverkat av AtlassianTEAM
.

"Jag vill att de ska känna att de tittar mig över axeln i verkstaden", förklarar Converse.

"När de väl har fått det, om de inte rullar det bra eller någon anledning alls, kommer vi att justera det tills det är perfekt. Min reklam kommer från mun till mun och om den bara sitter i deras garage så passar det mig inte bra. Jag skulle föredra om det är deras gamer. Det är målet, tillägger han.

Den vanligaste frågan han får är om puttarna är avsedda att spelas eller bara är konstverk. Enligt Converse relaterar svaret tillbaka till designens fysik.

"Jag får meddelanden hela tiden som säger "det här rullar ännu bättre än det ser ut." Det är vibrationsdynamiken. Trä har låg densitet jämfört med stål och vi lägger till högre densitetsvikter runt omkretsen så att du har ett högre tröghetsmoment för riktigt bra förlåtelse och riktigt bra feedback när du träffar sweetspot. Allt är symmetriskt, från ljudvågen som färdas ut genom materialen får du ett lågt och riktigt mjukt frekvenssvar och om du är iväg känns det skarpare i händerna”, förklarar Converse.

Idag producerar Bradley Putters cirka 300 putters per år med en genomsnittlig biljett på $1,250 XNUMX per klubb. Även om han kunde outsourca eller automatisera aspekter av sin produktionsprocess för att få ut mer volym och stimulera tillväxt, skulle han hellre behålla sina höga standarder och nuvarande balans mellan arbete och privatliv än att expandera verksamheten.

"Jag har min fru och en 7-, 5- och 1-åring som jag verkligen tycker om att vara med och jag har designat den här verksamheten så att jag kan spendera så mycket tid med dem som möjligt samtidigt som jag njuter av det jag gör. Jag är inte så mycket del av den där livliga kulturen att växa och gå stort utan någon större anledning”, förklarar Converse.