Dallas Cowboys ägare Jerry Jones har 5.7 miljarder fler skäl att vara tacksam i år

Jerry Jones framgångar inom sport låste upp en rad andra lovande satsningar, inklusive en återgång till energibranschen, vilket kan bli hans största ekonomiska seger hittills.

On Thanksgiving Day har Jerry Jones mycket att vara tacksam för. En lugn eftermiddag är inte en av dem, och han skulle inte ha det på något annat sätt.

Några timmar innan hans Dallas Cowboys drar igång sin 55:e årliga Turkey Day-match, den här gången mot deras bittra rival New York Giants, kommer Jones att anlända till ett North Dallas-flygfält och klättra in i sin lyxhelikopter, prydd med lagets ikoniska blå stjärna. Det är bara en 12-minuters resa till AT&T Stadium i Arlington, men en nödvändig sådan. Trafiken kan vara outhärdlig.

Ibland rider han ensam. Andra gånger hänger gäster med, som hans familj, vänner, sponsorer, en Medal of Honor-mottagare eller en forbes reporter. Motorns dån är öronbedövande, men Jones är ivrig att chatta utan headset.

När helikoptern landar på en helikopterplatta mittemot hans lags glittrande stadion på 2 miljarder dollar, kommer en svart SUV, åtföljd av en poliseskort, att föra bort Jones i underlivet på hans moderna coliseum, och initiera hans rutin innan spelet: ett möte med huvudtränaren Mike McCarthy, incheckningar med spelare som stjärnbacken Dak Prescott och underhållande sponsorer i hans lyxsvit.

"Jag kallar det avrättningstid", säger Jones.

Det är en speldagsrutin som han har finslipat under mer än tre decennier, sedan han första gången köpte USA:s lag 1989 för 150 miljoner dollar. The Cowboys, som först gjorde honom till miljardär 2004, är nu värda rekord 8 miljarder dollar, mer än någon annan sportfranchise på planeten. Jones, en av de mest transformativa figurerna inom sport, har revolutionerat hur NFL gör affärer inom allt från sponsring och tv till stadiondesign. "Han är i en klass för sig", säger Marc Ganis, VD för konsultföretaget Sportscorp, som har arbetat med många NFL-lag och ägare.

"Jag hade dansat med djävulen för att köpa Cowboys och det var läskigt."

Även om Cowboys förblir i centrum av hans universum, är laget bara en del av Jones framgångssaga. Under vad han säger är det "upptagnaste jag någonsin har varit", har Jones, som fyllde 80 i oktober, stadigt diversifierat sig. För bara fem år sedan stod Cowboys för 85 % av hans nettoförmögenhet på 5.2 miljarder dollar. Han är nu värd 14.8 miljarder dollar, en ökning med 63% sedan förra året, enligt forbes uppskattningar. Vinsterna kom från en mängd företag: Cowboys har ökat med 23% och hans kommersiella fastighetstillgångar har ökat med 17%. Samtidigt är hans naturgasinnehav inklusive en andel i börsnoterade Comstock Resources och hans privata gasutrustning Arkoma nu värda sammanlagt 4.3 miljarder dollar, en ökning med 115 % från för ett år sedan.

"Den största rikedomen ligger i gasen", säger Jones och talar om dess potentiella värde. "Det är mycket större än Cowboys."

När Jones köpte Cowboys 1989, var det en dum satsning. Inget NFL-lag hade sålt för en niosiffrig summa då och organisationen var en enda röra och blödde 1 miljon dollar varje månad. Men Jones, som utan framgång försökt köpa American Football Leagues San Diego Charger 20 år tidigare, var fast besluten. Den tidigare medkaptenen och en offensiv linjeman på University of Arkansas 1964 nationella fotbollslag, Jones hade samlat på sig en förmögenhet på att borra efter olja och gas. Hans företag Arkoma, som han grundade tillsammans med affärspartnern Mike McCoy, fick en poäng på 175 miljoner dollar 1986. (forbes senare uppskattade 1990 att hans nettovärde var mer än 180 miljoner dollar.)

Han var dock kontantfattig. Arkoma-affären betalades ut i omgångar. Så för att köpa Cowboys använde Jones sina olje- och gasinkomster han hade, avlastade andra tillgångar, som sitt intresse i Little Rock NBC-filialen, och lånade resten. Den ekonomiska bördan härjade Jones, som säger att han knappt sov och bodde på kontoret och arbetade för att minska förlusterna. Han utvecklade senare arytmi, som han delvis tillskrev stressen. Det var inte förrän First City of Houston Bank lånade honom 100 miljoner dollar ett år senare som han kände lättnad.

"Jag hade dansat med djävulen för att köpa Cowboys och det var läskigt", säger Jones. "När jag [fick lånet] firade jag eftersom jag hade alla pengar hemma."

Det tog inte lång tid att vända på saker och ting. Jones drev på biljettförsäljningen, minskade utgifterna och städade huset och sparkade den legendariske tränaren Tom Landry. Cowboys vände kassaflödet positivt på ungefär tre år, säger Jones. Men viktigast av allt, han gick på jakt efter nya intäktsströmmar. Jones ville till en början köpa ett konsumentvarumärke för att komplettera teamet och sammanfläta de två i St. Louis Cardinals och Anheuser-Buschs form. "Cartier Cowboys", skämtar han. Men efter att ha fått en glimt av lagets marknadsföringspotential planerade han en djärvare kurs. Professionell fotboll, särskilt i Texas, krävde uppmärksamhet, och dessa ögonglober kunde paketeras och säljas som en tillgång till potentiella partners.

Jones undertecknade oberoende sponsringsavtal med American Express, Nike, Dr Pepper och Pepsi, och irriterade NFL:s licensarm i processen med motiveringen att dessa partnerskap bröt mot ligaövergripande sponsringsavtal. Ligan stämde för $300 miljoner 1995 och Jones kontrade för $750 miljoner i en antitrustprocess en månad senare. Han vann - Cowboys och NFL gjorde upp i december 1996 - utan en monetär utmärkelse, och lagen fick mer kontroll över sina marknadsföringsrättigheter än någonsin.

På samma sätt insåg han värdet av TV, där Cowboys redan var en stapelvara i nationella Thanksgiving-sändningar. 1993 drev dåvarande Cleveland Browns ägare Art Modell för att ligan skulle sänka sina sändningsrättigheter för att förlänga avtalet med CBS och NBC. Jones höll inte med och hävdade att det fanns immateriella fördelar med NFL-sändningar även om reklamintäkterna inte gjorde nätverken hela. Han samlade en grupp ägare till sin sak och tog sedan Rupert Murdoch och FOX in i fållan, som så småningom förvärvade en del av rättigheterna till ett högre pris – en siffra som har skjutit i höjden under de senaste tre decennierna. I mars, NFL återupptog sitt medierättighetspaket för 113 miljarder dollar under 11 säsonger.

"Du kan kalla det ett avgörande ögonblick i ligans historia," säger Sportscorps Ganis. "Men det var ett av hans största bidrag till ligan."

Det var den typen av djärvt tänkande som fick honom att bygga NFL:s första plats för miljarder dollar. AT&T Stadium öppnades 2009 och är ett spektakel, med 80,000 100,000 sittplatser (det kan utökas till 160 72), ett infällbart tak och den största högupplösta, centerhängda videobrädan i hela ligan (53 fot x 30 fot lång och 13 fot 25 fot breda). Minst sex miljarder dollar NFL-arenor har öppnat under de 30 åren sedan debuten. "Den här arenan är inte nödvändigtvis byggd för människorna som är där, den är byggd så att Al Michaels och John Madden kunde prata om det och beskriva detaljerna om arenan för 2021 eller XNUMX miljoner människor," sa Jones nyligen, när han pratade om kända utropare (Madden dog i slutet av XNUMX). "Den är byggd för tv."

Medan arenan är en fantasi skapad för TV-skärmen, byggde Jones senare ett underland för texaner och turister att uppleva Cowboys kultur på nära håll. 2013, en Dallas-baserad mäklare vid namn Rex Glendenning kom med idén till Jones att flytta teamets huvudkontor från Irving till ett 91-acre område i Frisco, där Jones redan ägde en 550-acre patch som han hade konverterat till 850 hus. Stadens Community Development Corporation hade köpt tillbaka marken som en nödställd tillgång och, säger Glendenning, hoppades kunna locka Warren Buffetts Nebraska Furniture Mart som en potentiell köpare. Buffett klarade till slut.

Jones älskade idén, och det gjorde även staden Frisco. Han spenderade 15.6 miljoner dollar för att köpa 59 hektar medan staden behöll ägandet över de andra 32 och gav 150 miljoner dollar i ekonomiska incitament. Glendenning minns att de avslutade affären på mindre än 30 dagar, vilket är "nästan oerhört [och] kan ha varit ett rekord."

The Star, som öppnade 2016, inkluderar nu Cowboys huvudkontor, ett 17 våningar högt lyxlägenhetstorn, Omni Frisco Hotel, ett 300,000 XNUMX kvadratmeter stort idrottsmedicincenter, Dr. Peppers huvudkontor och två dussin butiker och restauranger inklusive en Nike-butik och flera matställen med Cowboy-tema. Den har också Ford Center, som används för inomhusträningar, high school fotbollsmatcher och andra evenemang som Country Music Awards nästa år.

Imperiet slutar inte där. Jones har en uppsjö av andra fastighetstillgångar och kontantproducerande företag. Många är baserade i norra Texas, men det finns outliers: bilhandlare i Brasilien, ett kommersiellt köpcentrum i Missouri och pizzafranchising spridda över hela landet. 2008, Jones Sammanfogade krafter med den sena New York Yankees-ägaren George Steinbrenner för att bilda ett event management- och koncessionsföretag som heter Legends Hospitality. Tidigare i år köpte private equity-bolaget Sixth Street en majoritetsandel som värderade företaget till 1.35 miljarder dollar.

"Jerry förstår hur cross branding och hans ägande av Cowboys är en ytterligare språngbräda eller hävstång för att göra hans fastighetsaffärer ännu så mycket bättre på grund av att människor vill ha Cowboy-varumärket på sina projekt eller mark", säger Glendenning. "Det gör verkligen mitt jobb lättare som mäklare också."

"Den största rikedomen finns i gasen. Det är mycket större än Cowboys.”

Inne i Cowboys högkvarter har Jones kontor utsikt över träningsfälten. Hyllorna pryds av tidningsomslag, priser och bilder på Jones med mäktiga figurer, som de tidigare amerikanska presidenterna George W. Bush och Bill Clinton, samt Sydafrikas Nelson Mandela. Undangömt i ett av hörnen är titeln till Cowboys, som togs hem av den berömda verkställande direktören Tex Schramm när han lämnade organisationen; han skickade tillbaka den senare.

Han sitter vid ett bord med glasskiva mitt i rummet, klädd i en marinblå kostym med en Cowboys-stjärna fäst på slaget. Jones är upphetsad och pratar om något som inte har med fotboll eller The Star att göra. Han håller upp ett flerfärgat diagram på ett vitt pappersark.

"Jag tänker inte låta dig ta en för nära titt på det, okej?" han säger. "Men det är tillräckligt med gas för att ta hand om Tyskland."

Medan hans tidigaste framgångar för decennier sedan var inom energibranschen, hade Jones i flera år vänt fokus någon annanstans. "Jag puttrade bara med mycket blygsam aktivitet inom olja och gas", minns han. Sedan kom Comstock Resources, ett offensivt offentligt naturgasföretag som han tog kontroll över i april 2018. Jones bytte 620 miljoner dollar i oljeproducerande fastigheter i utbyte mot en majoritetsandel i det NYSE-noterade företaget.

Tillgångsinfusionen gav Comstock andrum att refinansiera 1.2 miljarder dollar i skulder och en extra intäktsström från den nyförvärvade marken. Drygt ett år senare satte Jones in ytterligare 475 miljoner dollar för att hjälpa Comstock att slutföra förvärvet på 2.2 miljarder dollar av Dallas-baserade Covey Park Energy, vilket gjorde det till den största naturgasproducenten i Haynesville-regionen i östra Texas och västra Louisiana. Idag är hans 66% av företaget värt 3.3 miljarder dollar.

"När du liksom skalar bort löken, vad försökte han göra? Han kom i princip ut och sa att han inte tror att gaspriserna är hållbara på $2 och förändringsnivån, och att de kommer att gå upp över tiden, säger MKM Partners energianalytiker Leo Mariani. "Och han hade fel under de första åren av sitt vad, men nu har han haft väldigt rätt under de senaste 12 till 16 månaderna eftersom priserna verkligen har gått upp mycket."

Sedan Jones blev majoritetsägare har Comstocks produktion ökat med 350 %, delvis på grund av att naturgaspriserna växte till en topp på 9 USD per miljon BTU (den högsta sedan 2008). Skulden har krympt och bolaget planerar att återinföra aktieägarnas utdelningar senare i år för första gången sedan 2014. "Jag hade en mycket bekväm känsla av att jag inte skulle förlora nämnvärt", säger Jones. "Även om jag gjorde en stor satsning kände jag mig väldigt bekväm med att jag hade kontroll."

Comstock har en annan fördel. Verksamhet i Haynesville-regionen ger direkt tillgång till export genom Mexikanska golfen. Sedan 2015 har USA exporterat naturgas nästan fyrdubblats till 6.7 biljoner kubikfot per år 2021, enligt data från US Energy Information Administration, medan den totala användningen i USA var mer än 30 biljoner kubikfot. Även om priserna föll tillbaka till 4 USD per miljon BTU, som terminsmarknader indikerar att de kan, är Jones inte orolig, och säger att han kan ta Comstock privat om han vill.

Han slutar inte där. Genom att använda kassaflödet från Cowboys och hans andra verksamheter har han redan lagt till cirka 15,000 35 hektar till sin privatägda naturgasutrustning Arkoma, vilket har ökat antalet brunnar den har med 60 % till 40 under det senaste året. Sammantaget, över Comstock och Arkoma, säger Jones att han har upp till 40 biljoner kubikfot naturgas i reserv. Det är en svindlande siffra (ungefär motsvarande vad hela USA skulle konsumera på ett år), men en att "ta med en nypa salt", säger Mariani, eftersom det står för gas som fortfarande finns i marken. Jones förklarar att Securities and Exchange Commission låter dig räkna upp till fem års produktion på en balansräkning om du har kapital att borra, även om han tillägger att den massiva siffran på XNUMX biljoner kubikfot överstiger den tidslinjen.

Oavsett vilket bör naturgas hjälpa till att fungera som en bro bort från fossila bränslen, vilket borde bidra till att stärka efterfrågan i många år framöver. "Möjligheten för naturgasanvändning runt om i världen att växa är enorm under de närmaste decennierna", säger Mariani. Men vissa kritiker av skiffergasfracking oroar sig för att det också kommer att ha en negativ inverkan på miljön, särskilt skadorna på underjordiska vattenförsörjningar.

För Jones är allt huspengar vid det här laget. Ensamma Cowboys gav rörelsevinst på 466 miljoner dollar förra året. Han har massor av leksaker också, inklusive tre plan, den tidigare nämnda helikoptern och en yacht som heter "Eugenia", efter hans fru. Nyligen åttaårig, han går framåt. Det finns ingen antydan om en successionsplan, annat än att han skryter om hur kvalificerade vart och ett av hans tre barn är att hantera tyglarna för inte bara Cowboys, utan hela hans imperium. Alla tre är för närvarande chefer i teamet: Stephen, den äldste, är operativ chef och Jerrys högra hand, Charlotte övervakar organisationens varumärke och Jerry Jr. driver försäljning och marknadsföring.

"Jag har tillbringat ett liv under ekonomisk press, självförvållat en massa av det", säger Jones. "Det här är det bästa jag kände ekonomiskt, och så det gör de här utmaningarna och framtiden väldigt roliga."

Notera: Forbes reviderade sin uppskattning av Jones förmögenhet för den här historien från 16 miljarder dollar som krediterats honom på 2022 års Forbes 400. Den reviderade uppskattningen speglar en mer konservativ inställning till tillgångarna än den som användes för septemberrankingen.

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESVärldens 50 mest värdefulla idrottslag 2022By Mike OzanianMER FRÅN FORBESInuti en miljardärs plan för att ge solenergi till varje husägareBy Jonathan PoncianoMER FRÅN FORBESMark Cuban överväger att lämna Shark Tank när han satsar sitt arv på lågkostnadsdrogerBy Jemima McEvoyMER FRÅN FORBESMöt miljardären Tennessee Titans ägare Amy Adams Strunk och nio andra kvinnor som förändrar spelet i NFLBy Amy Feldman