Damar Hamlins berättelse lyser över proffsfotbollens "grymma" rekord när det gäller handikappbetalningar

NFL – och dess spelarförbund – har en lång erfarenhet av att vara snåla när det gäller kompensation till före detta spelare som har skadat sig själva under sina karriärer.

Mike Cloud minns inte att jag gick från fotbollsplanen i Minneapolis den halloween-söndagen 2004 efter en hjälm-till-hjälm-träff. Han minns inte resan hem till New York. Vad som dock är oförglömligt är den sexåriga juridiska labyrint som National Football League ledde honom igenom efter att Cloud, ett springback för tre lag från 1999 till 2005, stämdes för att få in handikapplön för försvagande skador efter att hans speldagar var över.

Förra sommaren beordrade en distriktsdomare i Texas NFL att betala 3.3 miljoner dollar till Cloud. NFL överklagar beslutet "i sakfrågan". I juni, domaren mitt framför näsan ligan och dess pensionsfond för "missbruk" som var "en del av en större strategi utformad för att säkerställa att före detta NFL-spelare som lider av de förödande effekterna av allvarliga huvudtrauma inte tilldelas" ordentliga förmåner. Hon fann också att pensionsplanens styrelse, som beslutade om hans ansökan om ersättning, lämnade in felaktiga dokument och underlåtit att genomföra en rättvis granskning - brott mot federal lag. I dag, av tusentals före detta spelare som har lämnat in ansökningar om förmåner, är antalet som får högsta nivån av invaliditetsersättning på $265,000 37 per år, enligt personer som är bekanta med planen, XNUMX. "Det är svek," sa Paul Secunda, en advokat på Milwaukee-baserade Walcheske & Luzi som representerar spelare, till forbes.

Tidigare NFL-spelare och deras förespråkare hoppas att Damar Hamlins skrämmande hjärtattack under en nationell TV-match den 2 januari kommer att hjälpa till att belysa hur ligan behandlar de allra flesta ansökningar om handikappersättning. Medan Hamlin, vars tillfrisknande förgyllde nationen, kommer att tas om hand för resten av sitt liv, enligt löften från ligans tjänstemän, andra malande, under-radarkuggar som Cloud, som startade sju matcher om sju år för Chiefs, Patriots and Giants, är föremål för NFL:s utdragna och dyra lagliga manövrer som en annan skadad spelare, Brent Boyd, kallas en policy av "fördröja, förneka och hoppas att vi dör" och vad Texas-domaren Karen Gren Scholer sa som "långt ifrån vackert."

En ironi är att NFL:s process är resultatet av ett kollektivavtal med NFL Players Association. Spelarförbundet gick med på detta arrangemang 2020, när den senaste CBA undertecknades. En annan ironi är att NFL är den rikaste ligan i världen, med uppskattningsvis 20 miljarder dollar i intäkter 2022 och nya affärer på totalt cirka 120 miljarder dollar under de kommande tio åren från Amazon, Google och broadcast-nätverk. Trots det har ligan varit snål med att betala ut handikappanspråk. Med alla pengar som rullar in, berättade Secunda forbes han tyckte att spärrarna som ligan placerade i vägen för spelare som söker kompensation är "grymma".

En del av problemet är hur ersättningsfonden är inrättad. NFL-lagen gör 9 miljarder dollar tillgängliga för att delas mellan spelarlöner och förmåner. Det är ett nollsummespel. Ju mer som betalas ut i funktionshinder, desto mindre finns tillgängligt för löner. Idag betalar NFL och NFLPA tillsammans cirka 22 miljoner dollar per månad i funktionshinder till cirka 2,700 XNUMX före detta spelare, berättade personer som är bekanta med ligans plan forbes. Antalet stiger eftersom fler spelare gör anspråk på funktionshinder. NFL avböjde att kommentera.

NFL har kommit långt med att erkänna de hälsorisker som spelare står inför och har etablerat och förbättrat en policy för att identifiera och behandla huvudskador sedan 1980-talet, när Boyd var en offensiv linjeman för Vikings, och 2000-talet, när Cloud spelade springa tillbaka. Skäms över en kongressutfrågning 2007 och de arga vädjanden från tidigare spelare med huvudskador – och hjärtskärande ångestfyllda självmord – har NFL följt ett speldagars hjärnskakningsprotokoll sedan 2011. Och även om Hamlins skada var ett hjärtproblem och inte en hjärnskakning, svar från medicinsk personal som står vid sidan av Cincinnatis Paycor Stadium under Buffalo Bills match mot Bengals har krediterats för att rädda 24-åringens liv. Men inte bara gör ligan det svårt för ex-spelare att vinna ersättning för skador på kropp och själ, utan i 2020 års kollektivavtal minskade NFL och spelarfacket effektivt beloppen som skulle betalas ut till sårade krigare och gjorde det ännu svårare att göra anspråk på dem.

"Vad en NFL-spelare kommer att möta är en lång, utdragen kamp där det tar sex år att äntligen få de förmåner som var skyldiga hela tiden."

Det beror på att ligan, som i flera år betalade ut handikapp baserat på om en ex-spelare lyckades övertyga den amerikanska regeringen om att hans skador var tillräckligt försvagande för att kvalificera sig för utbetalningar från Social Security Disability Insurance, planerar att överge den standarden den 1 april 2024 Det draget skulle göra NFL och dess pensionsplan till de enda portvakterna. I en grupptalan klagomål, tidigare spelare säger att det skulle bryta mot en arbetslag, kallad ERISA for Employee Retirement Income Security Act från 1974, och utgör en intressekonflikt. När han talade med reportrar förra veckan, vägrade NFL Players Associations verkställande direktör DeMaurice Smith att kommentera handikapppolicyn eller dess process, med hänvisning till integritet.

De flesta ex-spelare som ansöker om ersättning hälsas av en armé från NFL:s juridiska avdelning. "Om vårt fall är ett exempel, vad en NFL-spelare kommer att möta är en lång, utdragen kamp där det tar sex år att äntligen få de förmåner som var skyldiga hela tiden," Terry Coleman från San Francisco-baserade Pillsbury & Coleman, som representerade tidigare spelare Charles Dimry, Berättade forbes. "Det var bara en enorm mängd dokument och information." Dimry, en defensiv back för fem lag från 1988 till 1999, var en av de lyckligare. Han avgjorde sitt ärende 2022 för 1.2 miljoner dollar.

NFL och NFLPA kom överens om att betala Hamlins lön på $825,000 XNUMX den här säsongen, och om han behöver mer, försäkrade en tårögd Troy Vincent, en ex-spelare som nu är vicepresident för NFL, reportrar på ett telefonkonferens att Hamlin skulle ta emot det .

Det lämnar fortfarande processen för andra spelare och före detta spelare i ett slags hållningsmönster som gynnar ligan till nästa april, då spelarförespråkare säger att det kommer att bli värre för dem.

"Det är inte transparent som det borde vara", säger Lorenzo Alexander, en före detta spelare och tidigare medlem i NFLPA:s verkställande kommitté som röstade emot 2020 års kollektivavtal och som nu arbetar för NFL. "Jag tror att det största vi kan lära oss av [Hamlins skada] är att städa upp det."

MER FRÅN FORBES

MER FRÅN FORBESHögst betalda tennisspelare 2022: Ny generation tar över från Federer och SerenaBy Brett KnightMER FRÅN FORBES30 under 30 2023: Möt idrottare, grundare och chefer som banar nya spår i sportvärldenBy Brett KnightMER FRÅN FORBESDe mest värdefulla idrottsbyråerna 2022: De rika blir rikare i en våg av konsolideringBy Brett KnightMER FRÅN FORBESSerena Williams känner din smärta och hon startar ett företag för att lindra detBy Kerry A. Dolan