Damian Lillard är frisk och han lägger Portland Trail Blazers på ryggen

Portland Trail Blazers har 3-0 för att inleda den unga säsongen, främst på grund av Damian Lillards spel, som har i snitt hela 34 poäng per match, till stor del på grund av back-to-back prestationer med 41 poäng.

Lillard, som har spelat för Portland under hela sin karriär, var ett stort handelsämne förra säsongen, när fansen splittrades mellan tanken på att hänga på honom eller att svänga in i en ombyggnad.

Blazers släckte elden genom att ge Lillard en två års förlängning av sitt befintliga kontrakt, värt 121.7 miljoner dollar. Förlängningen kommer att börja före säsongen 2025-2026 och hålla Lillard under kontrakt till 2027, då han är på väg att fylla 37.

Få tillbaka

Den 32-åriga All-Star spelade bara 29 matcher i kampanjen 2021-2022, på grund av ett magproblem som har hängt kvar i flera år. För många verkade det som om det var dags för Blazers att ändra kurs, men i stället beslutade organisationen att omstrukturera Lillard, ett beslut som sågs med en hel del skepsis.

Efter att ha flyttat runt flera stycken och hamnat med Shaedon Sharpe i draften, kom allt till en sak: Lillards hälsa. Det var ingen tvekan om att han var mittpunkten i hela projektet, och utan honom skulle det vara en fruktlös strävan.

Lyckligtvis för Portland ser Lillard ut precis som han brukade innan skadan. Han stänger matcher, har en studs i steget som annars inte har funnits där på ett tag, och han ser mer engagerad ut än tidigare år.

Denna nyvunna energi och entusiasm har gjort det möjligt för Lillard att bära Blazers tidigt, medan Anfernee Simons – Portlands näst bästa målskytt – har kämpat och skjutit bara 33.9 % från planen på säsongen.

Jerami Grant, Portlands nyckelförvärv den här lågsäsongen, har kunnat spela av Lillard, med hjälp av uppmärksamheten som ägnats poängvakten för att flyga under radarn. Han har fått 15.7 poäng per match och hamnar ofta öppet i hörnen på grund av att motståndarnas försvar kollapsar på Lillard när han går in i färgen.

Även om det är osannolikt att Blazers fortsätter att vinna i denna takt, verkar Lillard vara helt tillbaka, vilket dramatiskt förbättrar deras chanser att återvända till eftersäsongen. Att ha en spelare av hans kaliber sent i spel kommer att vara ett ovärderligt verktyg för Blazers när de tar sig an resten av västernkonferensen.

Det är också värt att notera att Simons så småningom också kommer att studsa tillbaka och förse Blazers med en högt rankad bakplats, inte helt olik när Lillard delade vaktplatserna med CJ McCollum.

Djup & utsikter

Hittills har Blazers bara spelat nio spelare och hållit fast vid en snäv rotation. Josh Hart och Jusuf Nurkić kombinerar för 22.3 returer och 6.6 assist per match, och bänken är gjord av Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks och Justise Winslow.

Den bänken inger inte precis mycket långsiktigt förtroende, men lyckligtvis är hjälp på väg. Gary Payton II, som skrev på som fri agent i somras, har fått en procedur gjord till sin kärna och kommer att bli omvärderad i slutet av oktober.

Payton kommer sannolikt att absorbera en hel del minuter från både Little och Winslow, som en defensiv specialist som kommer från bänken. Han hjälpte Warriors att vinna mästerskapet förra säsongen, och kommer att försöka ge lite lyft till Portlands djup.

Medan Payton kommer att välkomnas tillbaka med öppna armar, kan den största skillnaden från bänken vara Sharpe, den 19-årige rookien.

Sharpe är fantastiskt atletisk och har redan en skottlossning som är extremt flytande. Han är uppenbarligen ung och oprövad, efter att inte ha spelat alls förra säsongen medan han var knuten till programmet i Kentucky, men det finns massor av potential där.

Det skulle vara lämpligt för Blazers att sakta införliva Sharpe mer och mer allt eftersom säsongen fortskrider, eftersom hans 6'6 ram kan glida in mellan positionerna, och han kan ge en offensiv boost, vilket borde vara praktiskt för att inte lägga för mycket på Lillards tallrik .

Det verkar som att Blazers skulle kunna använda ytterligare en rotationsbit även när Payton-ryggen och Sharpe blir mer bekväm.

Det är där Keon Johnson kommer in i bilden.

Johnson, bara 20 år gammal, är visserligen rå och opolerad. Under försäsongen hade han i snitt 8.4 poäng på 8.4 skottförsök, och hans effektivitet var också under standard förra året.

Som sagt, Johnson är ett tidigare val i första omgången och har förmågan att svänga mellan positioner som Sharpe. Han behöver utvecklingsminuter, och sannolikt ju tidigare desto bättre om Blazers hoppas att se en mer färdig version av honom i april.

Det betyder inte att Johnson ska låsas in för att spela 20 minuter per match, men det känns som en bortkastad möjlighet om han inte ges en chans, särskilt över Winslow, som inte har högt i tak.

Oavsett, Blazers är nu i en position att potentiellt göra lite ljud. Lillards hälsa har säkerställt det. Nu är det upp till tränarstaben att förse honom med så många vapen som möjligt framåt.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds via FanDuel Sportsbook.