Darrisaw, Tomlinson & Irv Smith Jr. måste förse Minnesota Vikings med enorma säsonger 2022

Vikings har en ny general manager i Kwesi Adofo-Mensah och en ny huvudtränare i Kevin O'Connell. Utöver det nya ledarskapet introducerar laget nya system för både anfall och försvar i ett försök att sätta igång lagets prestation efter två tråkiga säsonger 2020 och 2021.

De nya idéerna och ledarskapet borde ha en positiv inverkan, men allt beror på spelarnas prestation. I det här stycket tittar vi på fyra spelare som måste visa förbättringar eller ha en stor inverkan för att Vikings ska bli legitima slutspelsutmanare.

Vi pratar inte om självklara spelare som quarterbacken Kirk Cousins, runningbacken Dalvin Cook, wide receiver Justin Jefferson eller outside linebackern Danielle Hunter. Det är lagets tydliga ledare som måste prestera bra om laget ska ha en säsong att minnas.

Men djupspelarna – nybörjare som inte är superstjärnor – måste visa att de kan göra viktiga insatser 2022.

Tight End Irv Smith Jr.

Vikingarna har Smith listat som den bästa tight end på djupdiagrammet, och de behöver honom för att bli ett konsekvent hot under en hel säsong. Det verkar mycket att begära eftersom Smith missade säsongen 2021 på grund av en högerknäskada.

Medan han har deltagit i OTA, är han inte 100 procent frisk vid denna tidpunkt. Vikingarna är övertygade om att han kommer att vara en fullvärdig träningslägerdeltagare och att han kommer att återgå till full hälsa i juli.

Smith fångade 66 pass för 676 yards och sju touchdowns under sina två första säsonger, och det fanns ett enormt självförtroende i träningslägret att han skulle få ett breakout säsongen 2021 – innan han drabbades av sin knäskada.

Smith visade att han var en utmärkt blockerare på positionen under sina första två år, och det borde hålla honom kvar på planen om han är fullt frisk. Det kommer att ge honom möjligheten att bevisa att han kan bli en av de farligare tight ends i NFL den här säsongen.

Offensiv tackling Christian Darrisaw

Starten av säsongen 2021 var en tuff satsning för Darrisaw, men rookien från Virginia Tech förbättrades stadigt under säsongen. Vikingarna har honom listad som start vänster tackling på djupdiagrammet, och de hoppas att han kommer att bli en del av offensiven i många år framöver.

Darrisaw återhämtade sig fortfarande från skador under träningslägret och i början av säsongen, och han missade de fyra första matcherna. Hans tidiga prestation var ganska kämpig, men han gjorde viktiga framgångar under andra halvan av säsongen. Pro Football Focus betygsatte hans fem bästa spelen av säsongen under de sista sex veckorna, och det är ett säkert tecken på att han borde vara en självsäker spelare i början av säsongen 2022.

Nose Tackle Dalvin Tomlinson

Tomlinson var ospektakulär under sin första säsong med Vikings efter att ha spelat med New York Giants under de första fyra åren av sin karriär.

Tomlinson har storleken och styrkan att täppa till mitten av försvarslinjen vid 6-3 och 325 pund, men den nya regimen skulle vilja se honom göra fler stora spel än han gjorde för ett år sedan. Tomlinson avslutade säsongen 2021 med 39 tacklingar, 2.5 sacks och 2 tacklingar för förlust.

Det var dock något av en nedgång eftersom Tomlinson hade 49 tacklingar, 3.5 sacks och 8 tacklingar för förlust under sin sista säsong med Giants 2020.

Tomlinson har den atletiska förmågan att ta sig igenom sprickorna i stridslinjen och orsaka förödelse på backfältet. Det måste hända mycket oftare 2022 om Minnesota-försvaret ska visa välbehövlig förbättring.

Outside Linebacker Za'Darius Smith

Den före detta Green Bay Packer är planerad att samarbeta med Hunter för att ge Vikings ett dynamiskt 1-2 slag vid kanten rusher slot. Blotta närvaron av en frisk Hunter kommer att orsaka mardrömmar för motståndare offensiva koordinatorer, men att samarbeta med honom med Smith har en chans att ge laget en grym aura som helt klart saknats de senaste åren.

Smith spelade bara en match förra säsongen innan han genomgick en ryggoperation, men hans återhämtning har varit stabil och han förväntas vara frisk i träningsläger. Smith hade 13.5 sacks 2019 och 12.5 sacks året därpå, och han tog sig till Pro Bowl efter båda säsongerna.

Vikingarna behöver desperat Smith för att hålla sig frisk och hitta ett sätt att konsekvent leva på motståndarens backfield. Om han är framgångsrik kan Minnesota-försvaret visa sig vara en av de mest förbättrade enheterna i NFL.