David Bakhtiaris tid med Green Bay Packers kan närma sig slutet

Det var den 15 november 2020 och alla på 1265 Lombardi Ave. var på moln nio.

Green Bay Packers hade precis gått med på ett fyraårigt kontrakt på 105.5 miljoner dollar med den prisade vänstertacklingen David Bakhtiari.

Affären gjorde Bakhtiari till den högst betalda offensiva linjemannen i fotboll. Det gav också Packers stor tröst att veta att hur länge quarterbacken Aaron Rodgers än var i Green Bay, så skulle hans blindside vara skyddad.

"Inte för många skriver under, blir draftade, gör två affärer, gör två fyraårsavtal med samma klubb", sa Bakhtiari efter att ha skrivit på sitt nya kontrakt. "Jag har aldrig riktigt velat säga att jag får vara en packare för livet, men det är något som verkligen håller på att bli sant, och jag kontrollerar det nu för att avsluta det för att stanna på en plats."

Kanske inte.

Medan allt var solsken och regnbågar dagen Bakhtiari skrev under, har det varit åskväder sedan dess.

På nyårsafton 2020 drabbades Bakhtiari av en sönderriven ACL som inkluderade meniskskada och har krävt minst tre operationer sedan dess. Bakhtiari missade slutspelet 2020, spelade bara 27 snaps 2021 och missade även efter säsongen.

Bakhtiari blev åsidosatt tre matcher i år med skador relaterade till samma knä. Och han kommer att missa en andra raka match på måndag efter att ha genomgått en blindtarmsoperation den 2 december.

Sammanlagt kommer Bakhtiari att ha spelat i bara nio av Green Bays senaste 34 matcher (26.4%) efter måndagens tävling mot Los Angeles Rams. Och i fyra av de nio matcherna som Bakhtiari spelade loggade han 57 % av snapsarna, eller färre.

Bakhtiari räknar $29.065 miljoner mot Green Bays lönetak 2023 - eller 12.49% av tillgängligt takutrymme. Hans takträff är ännu värre 2024, då han räknar $32.965 mot takvärdet (13.77%).

Enligt overthecap.com har Green Bay för närvarande bara 3.37 miljoner dollar i lönetaksutrymme tillgängligt 2023. Det är för närvarande bara 22^nd i ligan.

Packers kämpar också igenom en 5-8-kampanj och behöver uppgradera flera positioner för att bli en legitim utmanare igen. Ett sätt att frigöra pengar skulle vara att klippa den 31-årige Bakhtiari och använda pengarna någon annanstans.

Oavsett om Packers gör det eller inte kommer att vara en av deras största berättelser denna lågsäsong.

"Ännu ett beslut utanför säsongen," sa Green Bays chef Brian Gutekunst den 6 december. "Vi ska försöka ta oss igenom allt det där och se hur allt passar. Det finns så många saker som är så ömsesidigt beroende av varandra, men igen, (Bakhtiaris) spelar på en riktigt, riktigt hög nivå för oss.”

Medan Bakhtiaris toppslag de kommande två åren är extremt högt, skulle Green Bays besparingar inte vara lika stora om det går vidare från honom.

Bakhtiari har en dead cap hit på 23.13 miljoner dollar 2023, vilket betyder att Packers skulle spara 5.934 miljoner dollar mot taket om de släpper honom. Bakhtiaris dead cap hit skulle vara 11.565 miljoner dollar 2024, vilket betyder att Packers skulle spara 21.4 miljoner dollar det året om han inte finns med på listan.

Green Bay har alternativ om det går vidare från Bakhtiari.

Rookien Zach Tom har fyllt i beundransvärt för Bakhtiari och bara tillåtit en spark på 261 snaps den här säsongen. Även om Tom (6-4, 304) inte har idealiska vänstertacklingsmått, gjorde inte Bakhtiari (6-4, 310) heller - en anledning till att båda spelarna halkade till den fjärde omgången.

"Jag tycker att han verkligen har kommit en bra bit på vägen, särskilt bara i sina grunder," sa Packers offensiva koordinator Adam Stenavich om Tom. "Som vi vet är han inte en stor kille, så bara hur han spelar och hur han har hjälpt sig själv att spela med bättre hävstång och bra händer och när du ser honom i springspelet har han kommit med och han är faktiskt en ganska produktiv kille i köra spelet. För ett barn i hans storlek kommer han från klippan och slår folk. Så det har varit ganska häftigt att se honom bli bättre.”

Green Bay Pro Bowls vänstergarde Elgton Jenkins och högertacklingen Yosh Nijman är båda obegränsade fria agenter denna lågsäsong.

Trots att han led av en ACL-skada 2021, återvände Jenkins snabbare än Bakhtiari och har blivit allt bättre allt eftersom säsongen går framåt. Spotrac.com - en annan lönetak baserad webbplats - uppskattar än Jenkins kommer att ha ett marknadsvärde på $7.1 miljoner per år under lågsäsong.

Nijman, som fyllde beundransvärt in för Bakhtiari stora delar av förra säsongen och nu har hittat ett hem på höger sida, har ett marknadsvärde på 3.3 miljoner dollar per säsong, enligt spotrac.com.

Både Jenkins och Nijman är 26, fem år yngre än Bakhtiari. Packers kan nästan säkert inte ta tillbaka alla tre spelarna, så att gå med de yngre, billigare Jenkins och Nijman kan vara deras spelplan.

Om så är fallet kommer Bakhtiari att gå ner som en av Packers största, "Vad händer om?" berättelser i senare minne.

Bakhtiari var ett draftval i fjärde omgången 2013, ett år då de offensiva tacklingarna Eric Fisher och Luke Joeckel gick med 1-2 totalt. Bakhtiari var inte bara den bästa tacklingen från den draftklassen, han visade sig vara en av de fem bästa spelarna totalt.

Bakhtiari kastades in i startuppställningen som en rookie och uppträdde som ett proffs från början. Bakhtiari fick ett fyraårigt kontrakt på 48 miljoner dollar före säsongen 2016, och det skulle vara möjligt att han spelade ut det kontraktet.

Från 2015-2019 hade Bakhtiari ett passblockerande betyg på 95.9 (av 100) från Pro Football Focus, vilket var överlägset högst i fotboll. Faktum är att från 2010-2019 rankades Bakhtiaris passblockerande betyg som nummer 2 i NFL bakom endast Clevelands Joe Thomas, en framtida Hall of Famer.

"Jag tror att han har Hall of Fame-potential", sa Rodgers om Bakhtiari innan säsongen 2020 började. "Han är en otrolig spelare. När han är där borta känner du dig riktigt bekväm med att han låser passrushers under hela spelet. Hans ledarskap har varit enastående. Han har varit en fantastisk kille i omklädningsrum, han har varit väldigt rolig att lära känna.”

Bakhtiari var också mitt uppe i en lysande kampanj 2020, när han ådrog sig sin förödande knäskada strax före vecka 17. Bakhtiari tillät karriärnedgångar i säckar (1.5) och press (11) den säsongen.

Pro Football Focus gav Bakhtiari ett passblockeringsbetyg på 91.6 2020, vilket var nr 1 bland offensiva tacklingar. Bakhtiari hade också den bästa blockeringssäsongen för säsongen i sin karriär med betyget 86.7, vilket var 17 poäng högre än någon av hans första sju säsonger.

"Han spelar på en extremt hög nivå", sa Gutekunst i november 2020, efter att Bakhtiari skrivit på sin förlängning. "Han är väldigt viktig för det vi gör. Så jag tror att vi alltid har trott att när bra spelare utvecklas till där han är, så gillar vi att behålla dem. Verkligen exalterad över att behålla honom i fållan."

Tyvärr för Bakhtiari – och Packers – har väldigt lite gått som planerat sedan den dagen.

Och nu kan Bakhtiaris tid i Green Bay snart vara över.