Skuldavskrivning fick all uppmärksamhet, men detta Biden-förslag kan påverka studielåntagare mer, säger kritiker och förespråkare

"Jag kände att det var en större historia", sa Daurio om de föreslagna reformerna.

Experter på studielånepolitik - både anhängare och belackare av Biden-administrationens initiativ för skuldlättnader - tror också att Vita husets föreslagna nya inkomstdrivna återbetalningsplan, känd som IDR, kan omforma studielånesystemet. Tjänstemän har inte släppt detaljerna om sina föreslagna ändringar av det statliga programmet som gör det möjligt för studielåntagare att betala tillbaka sin skuld som en procentandel av sin inkomst. Men om bitarna av planen tjänstemän har redan skisserat kommer till stånd kan det radikalt förändra upplevelsen av att betala tillbaka studielån för miljontals låntagare.

Senator Elizabeth Warren, en demokrat i Massachusetts, kallade planen "potentiellt transformativ" i ett tal i september till förespråkare för studielånelåntagare. 

"Det här handlar inte bara om hur vi kan få presidenten att göra en engångsavbokning", sa Warren. "Det här handlar om hur vi reformerar hur vi tänker på att betala för eftergymnasial utbildning." 

Inkomstdriven återbetalning är ett årtionden gammalt inslag i studielånesystemet, men i augusti presenterade Biden-administrationen en ny version av återbetalningssystemet. Regeringen erbjöd först betalningssystemet som ett alternativ för vissa federala studielån i början av 1990-talet för att skapa ett skyddsnät för låntagare som, eftersom de tog examen i en lågkonjunktur eller stod inför en oväntad eller tillfällig kris, inte hade råd att betala tillbaka deras skuld i en standardplan i bolånestil. Tanken var att bevilja ett alternativ till fasta månatliga betalningar som baseras på lånestorlek. Enligt de nuvarande inkomstdrivna återbetalningsplanerna betalar låntagare tillbaka sina lån som en procentandel av sin inkomst och får sedan det återstående saldot annullerat efter 20 eller 25 år. 

Under decennierna sedan beslutsfattare utvecklade programmet har de lagt till fler versioner av planen, vanligtvis i ett försök att göra det mer generöst och en växande andel låntagare - 47%, enligt en rapport från 2022 från Government Accountability Office — betala tillbaka sina lån som en procentandel av inkomsten, vilket indikerar att IDR har blivit mindre av en försäkring och mer av ett typiskt sätt för låntagare att hantera sina skulder mitt i stigande collegekostnader och långsam lönetillväxt . 

Ändå har låntagare och förespråkare klagat på att programmet inte på ett adekvat sätt tar itu med låntagares utmaningar att betala tillbaka sin skuld eftersom de kan möta hinder Att komma in i och hålla fast vid planerna kan betalningarna fortfarande vara för dyra eftersom för lite av låntagarens inkomst är skyddad, och låntagare vars betalningar bara täcker en del av räntorna ser att deras saldon växer och växer.

Utan det slutliga språket är det svårt att säga exakt hur långt Biden-administrationens föreslagna ändringar av inkomstdriven återbetalning kommer att gå för att ta itu med förespråkarnas oro. Men baserat på detaljer som släppts i pressmaterial hoppas de att det kan ge en lösning på några av de största utmaningarna som låntagare som använder IDR står inför. 

Om den genomförs kan planen vara "superhjälpsam" psykologiskt för låntagare genom att mildra en del av "nöden, de saker som också tynger människors beslut i deras vardag", säger Daniel A. Collier, biträdande professor vid University of Memphis som studerar inkomstdriven återbetalning.

Samtidigt kommer förslaget sannolikt också att ge bränsle åt kritiker som har anklagat att inkomstdriven återbetalning är för kostsam för skattebetalarna.

"Lång väg mot att lösa ett av de stora problemen"

De fullständiga detaljerna förblir svårfångade, men detta är vad låntagare vet hittills. Enligt en kontur av planen som Biden-administrationen släppte tillsammans med tillkännagivandet om skuldavskrivning i augusti, skulle de med endast grundutbildningslån kunna betala 5 % av sin diskretionära inkomst varje månad – ned från ett minimum på 10 % i dagens IDR-planer – och förbli aktuella på deras lån. Om dessa låntagare har ett saldo på $12,000 10 eller mindre, kommer den tid de spenderar på att betala tillbaka sin skuld begränsas till 20 år, en minskning från 25 eller XNUMX år under tidigare iterationer av inkomstdriven återbetalning. 

Mängden inkomst som skulle skyddas från studielånsbetalningar enligt Biden-administrationens förslag skulle öka från 150 % av fattigdomsgränsen till 225 %. Det betyder att en ensam person som tjänar ungefär 15 USD i timmen kan betala 0 USD i månaden och förbli aktuell med sina lån. 

Dessutom kommer regeringen att täcka den obetalda räntan som uppstår varje månad medan låntagare har dessa planer. Den förändringen, om den kommer till stånd, kan förändra upplevelsen av låntagare som betalar studielån som andel av inkomsten. 

Det är inte ovanligt att dessa låntagare upplever vad som kallas negativ amortering, där istället för att ett lånesaldo krymper - även när de gör betalningar - det växer faktiskt. Under 2019 hade mer än 25 % av låntagarna mellan 18 och 35 år ett större saldo på studielån än 2009, enligt en analys av ekonomen Marshall Steinbaum och publicerad av Jain Institute. Under 2019 hade 10 % av låntagarna studielånssaldon nästan fyra gånger så höga som vad de var 2009, fann Steinbaum. 

"Det kommer att gå långt för att lösa ett av de stora problemen, som är att om människor gör det som utbildningsdepartementet ber dem att göra och gör betalningar varje månad, att inte se deras saldon växa över tiden är verkligen, verkligen viktigt”, sa Sarah Sattelmeyer, projektledare, Education Opportunity and Mobility på New America, en tankesmedja, om de föreslagna reformerna. 

Det är en upplevelse som Daurio känner från första hand. "Jag tror att jag har samlat på mig ett par tusen dollar på två år mellan grundskolan och gymnasiet och jag betalade varje månad för det," sa Daurio. "Det kändes bara överväldigande innan, nu känns det mycket mer hanterbart." 

Det är oklart om regeringen kommer att täcka obetalda räntor för låntagare som Daurio som har lån från både grund- och forskarskolan. Faktabladet som släpptes av Vita huset i augusti specificerade inte huruvida förmånen endast gällde för grundutbildning och utbildningsdepartementet gav inte omedelbart kommentarer för att klargöra. 

Men om det gör det, kommer låntagare med skulder från forskarskolan att få "en stor fördel", säger Jason Delisle, en senior policy fellow vid Urban Institute, en tankesmedja. 

Delisle har kritiserat kombinationen av att tillåta studenter att låna upp till kostnaden för att gå på forskarskolan och ge dem tillgång till inkomstdriven återbetalning, och menar att det driver upp kostnaden för studielåneprogrammet eftersom låntagare med skulder från forskarskolan tenderar att har högre saldon som i slutändan skulle kunna förlåtas under en inkomstdriven återbetalningsplan. Han oroar sig också för att det kan pressa upp kostnaderna för forskarutbildning eftersom universiteten vet att studenter har kapacitet att betala högre undervisning genom att låna och betala tillbaka skulden genom relativt generösa planer. 

Att täcka den obetalda räntan för låntagare med lån från forskarskolan skulle förvärra detta problem, sa Delisle, och ge dem en större fördel än låntagare med lån endast från grundutbildningen eftersom deras saldon sannolikt kommer att vara högre. Detsamma gäller om det mer generösa inkomstskyddet även gäller för låntagare med lån från forskarskolan, sa Delisle. 

"Det gör vad jag skulle beskriva som problemen i forskarskolans utrymme värre," sa Delisle. "Riktningsmässigt finns det mer lånförlåtelse nu." 

Men för vissa förespråkare för låntagare av studielån undergräver det att skilja mellan låntagare på grundutbildning och utexaminerad utbildning – ett system som redan finns i vissa av de nuvarande versionerna av inkomstdriven återbetalning och som det nya förslaget replikerar i vissa bestämmelser – den filosofiska grunden för återbetalningsplanen. 

Om tanken är att hålla studielån överkomliga för låntagare och regeringen bestämmer vad som är överkomligt baserat på inkomst, "är det inte riktigt logiskt", att du skulle göra en skillnad mellan hur mycket en låntagare måste betala baserat på sin examen , sade Persis Yu, vice verkställande direktör vid Student Borrower Protection Center.    

"De har inte mer resurser att betala de pengarna bara för att de har en examen," sa hon. 

Yu, som kallade distinktionen, "ärligt talat bara hemsk", oroar sig också för att den kan skada svarta låntagare oproportionerligt mycket och särskilt svarta kvinnor. På grund av diskriminering på arbetsmarknaden behöver svarta kvinnor ofta mer utbildning för att konkurrera på arbetsmarknaden, men samma krafter betyder att de inte får samma kompensation för att få dessa grader som sina vita och manliga motsvarigheter. Svarta kvinnor med avancerade examina betalades nästan $7 mindre än vita män med bara en kandidatexamen 2020, enligt uppgifter från Economic Policy Institute, en arbetarfokuserad tankesmedja. 

Dessa kvinnor är också mer benägna att låna att gå på college och tenderar att låna mer på grund av historisk politik som har blockerat svarta hushålls förmåga att bygga välstånd. "Det faktum att vi vet att vita män kan få samma inkomst med bara en kandidatexamen visar hur orättvis den skillnaden är," sa Yu om bestämmelserna i förslaget som är begränsade till låntagare på grundutbildning. "Det är fortfarande en riktigt problematisk del av den här planen." 

Planen, om den genomförs, kommer sannolikt att göra det mindre riskabelt att försöka college eller få meriter i andra änden av utbildningsspektrumet. Det är ofta låntagare med relativt små lånesaldon som kämpar att betala tillbaka sin skuld. Det beror till stor del på att det låga saldot är ett tecken på att de antingen har fått en kortsiktig legitimation som inte är värd mycket på arbetsmarknaden eller så lämnade de skolan innan de kunde avsluta sin examen, säger studielånsexperter.  

Genom att begränsa betalningarna för låntagare med lån från en högskola till 5 % av deras månatliga inkomst och sätta en 10-årsgräns på den tid relativt låga saldon – 12,000 XNUMX USD eller mindre – kommer att betala på sina lån, syftar förslaget till att nå något av dessa utmaningar. 

"Tanken om att vi framöver i praktiken kommer att ha en federal regering som säger till alla i det här landet 'ni vill ha mer utbildning, vi kommer att gå in i partnerskap med er, det amerikanska folket kommer att vara era partners'", sen. Warren berättade för rummet fullt av förespråkare i september. "Om du har skulder när du går ur skolan och du bara tjänar lite pengar, då betalar du bara tillbaka lite, och om du tjänar mycket pengar betalar du tillbaka en hel del."

Community college kommer inte att vara gratis, men det kan vara mindre riskabelt

I månader har Biden-administrationen letat efter att inrikta sig på lättnad för studenter från community college. En av de första plankorna att släppa från det nu nedlagda Build Back Better, demokraternas sociala utgiftsplan, var en bestämmelse som skulle ha gjort community college gratis. De nya reformerna av återbetalningen verkar ta ytterligare ett hugg för att hjälpa denna grupp. "Låntagare vars ursprungliga saldo var mindre än $12,000 10, av vilka många är community college-studenter, kommer att betala strax efter XNUMX år." Sa Biden vid tillkännagivandet av planen. 

Den nya återbetalningsplanen kommer inte att göra två år av community college gratis som lagstiftare hade föreslagit under Build Back Better. Detta beror delvis på att det kräver att studenter lånar i förväg och tjänar under en viss tröskel för att hålla lånebetalningarna minimala under de 10 åren fram till när de kvalificerar sig för skuldlättnader. De måste också fortsätta att hålla koll på det pappersarbete som krävs för att förbli inskrivna i planen.  

"Vi ser inte på IDR-reformer som en väg till gratis college", säger Maxwell Lubin, verkställande direktör för Rise, en studentadvokatorganisation, eftersom "uppenbarligen kräver det fortfarande det skuldbaserade systemet för att fungera." 

Dessutom är saldot på $12,000 XNUMX mindre än genomsnittet $16,800 av federal studentskuld som är skyldig av studenter som fick en associate's degree på en community college under läsåret 2017 till 2018.

Även om det inte gör community college gratis, erkänner den nya IDR-planen att vissa studenter måste låna för att gå på community college – det billigaste collegealternativet som finns – och kan hjälpa till att minimera risken för studenter som investerar i ett meritvärde under en kandidatexamen, sa Julie Peller, grundare och verkställande direktör för Higher Learning Advocates, en påverkansgrupp fokuserad på dagens högskolestudenter. Det är särskilt sannolikt att vara fallet för dem som får certifikat som behövs för att arbeta inom medicinsk assistans, kosmetologi och andra karriärer. Låntagare som studerar vid offentliga skolor gillar community colleges för dessa referenser hade ett genomsnitt på 13,700 XNUMX $ i skuld.

Demografiskt sett är kvinnliga låntagare, låntagare som är svarta och latinamerikanska och medelklasslåntagare, de som mest sannolikt kommer att dra nytta av att reformera inkomstdriven återbetalning eftersom de är överrepresenterade bland låntagare som använder dessa betalningsplaner, enligt forskning av Collier och medförfattare. 

"Det skulle bokstavligen vara en medelklasspolitik, men också en som kommer att hjälpa kvinnor och troligen minoritetslåntagare mest," sa Collier. "Vi måste ha det i åtanke och faktiskt skapa en politik kring dessa individer, inte råka snubbla in i det," tillade han och noterade att förslaget verkar vara inriktat på lindring av inkomst och inte av andra demografiska faktorer. 

Studentskuldsinnehavare är fortfarande åtminstone flera månader från att den föreslagna återbetalningsplanen som aviserades i augusti blir verklighet. För att det ska bli verklighet måste Biden-administrationen publicera ett meddelande om föreslagna regler, i huvudsak en inbjudan till intressenter att lämna synpunkter. Enligt ett normalt schema, om tjänstemän publicerar detta meddelande senast i november, bör återbetalningsplanen vara tillgänglig senast den 1 juli 2023. Avdelningen har sagt den tror inte att den kommer att hålla tidsfristen i november, men byrån har indikerat att den planerar att implementera regeln i juli. 

Betalning av studielån är planerade återupptas i början av året. Om den tidslinjen håller, skulle det fortfarande vara ungefär sex månader mellan när låntagare börjar betala tillbaka sina lån och den nya inkomstdrivna planen är tillgänglig. 

För att politiken någonsin ska gynna någon måste implementeringen gå smidigt. Regeringen och de entreprenörer som den anlitar för att sköta studielåneprogrammet har historiskt kämpat med sådana uppgifter.  

En rapport publicerad av Government Accountability Office tidigare i år fann att Department of Education och servicers gjorde inte tillräckligt för att säkerställa att låntagare i inkomstdrivna återbetalningsplaner som var berättigade till förlåtelse fick den lättnad som planerats för dem. GAO fann att byrån hade godkänt IDR-relaterade utskrivningar för bara 157 lån och att 11 % eller 7,700 XNUMX av lånen som vakthunden granskade var potentiellt berättigade till lättnad. Avdelningen meddelade ett program i april som syftade till att hjälpa fler låntagare att få förlåtelse under inkomstdriven återbetalning och säkerställa att servicepersonalen räknar låntagares betalningar till utbetalningar korrekt.

Dessutom har låntagare historiskt kämpat för att komma in i och stanna i inkomstdrivna återbetalningsplaner. Tidigare i år, Navient slog sig ner med en grupp statliga åklagare över påståenden som företaget styrde kämpande låntagare mot tålamod – vilket pausar lånebetalningar, men kan driva upp kostnaden för ett lån på lång sikt – istället för inkomstdriven återbetalning, vilket kräver fler steg för att registrera sig, men ger förlåtelse i slutet av årtionden av betalningar. Navients chefsjurist kallade åklagarens påståenden "ogrundade" när affären tillkännagavs. 

Scott Buchanan, verkställande direktören för Student Loan Servicing Alliance, sa att de utmaningar som låntagare står inför i inkomstdriven återbetalning har att göra med krav på att bevisa och årligen intyga inkomst, hinder som denna plan inte verkar lösa. 

"Det arbete som låntagare måste göra för att dra nytta av dessa planer, jag är inte säker på att något av det kommer att förändras," sa han. 

Huruvida låntagare tar upp regeringen på dess erbjudande om mer generösa återbetalningsvillkor kommer delvis att baseras på hur väl regeringen, ideella organisationer och högskolor annonserar programmet, sa Lubin. Han är oroad över en lucka i information och uppsökande verksamhet om dessa typer av program som kommer från högre utbildningsinstitutioner och filantropi. Hans organisation lanserar en kampanj i oktober för att hjälpa till att öka medvetenheten om Biden-administrationens breda skuldlättnadsplan samt andra initiativ, inklusive de föreslagna förändringarna av inkomstdriven återbetalning. 

"IDR-förslaget är en av de viktigaste delarna av det som tillkännagavs av president Biden, men har fått minst uppmärksamhet och som ett resultat krävs mycket mer arbete för att se till att låntagare kan dra nytta av det", sa han. "Det är utbildningsavdelningens och administrationens uppgift att kommunicera till låntagare, vi måste se mycket mer från dem när det gäller hur de ska använda alla sina tillgångar för att säkerställa att folk vet om detta." 

Om lanseringen av detta program blir på samma sätt som hur Public Service Loan Forgiveness först hanterades — med ungefär 99% av sökande till programmet får avslag under de första åren - "då kommer den här policyn att bli ett riktigt bra pressmeddelande som aldrig helt förverkligades i dess förmåga att hjälpa människor," sa Lubin.