Skuldtak, räntor, Kina och Biden-handel

Med en dos kostnadskontroll och mindre rabatter – plus lägre priser för inkommande frakt – har stora återförsäljare lyckats hålla huvudet ovanför vattnet. Men som sagt, de kommande två kvartalen kan släppa lös en berättelse om ve. Återförsäljare är trötta på att "Supply Chain" är ämnet och, när trummorna dunkar i media om skuldtaket och potentiella fallissemang, oroar sig återförsäljare för sin framtida försäljning och marginaler. Kina-bevakare är också oroade över att skaffa nya produkter, och de oroar sig över deras lagernivå – eftersom lager kostar pengar och det har blivit ganska dyrt att låna. För mycket eller för lite lager kommer att göra eller bryta säsongen.

Under de senaste åren har ämnet "Supply Chain" faktiskt skapat hela nätverk, många konferenser, böcker, några tv-program och har till och med skapat positionen som Chief Supply Chain Officer. Rykten snurrar om att det mycket omtalade Biden Indo-Pacific Economic Framework (IPEF) snart kommer att tillkännage ett avtal om samordning av försörjningskedjan – och slutförandet av frågan kan faktiskt platta till terrängen för att signalera ett slut på diskussionen. Många tror att IPEF-avtalen kommer att bli jättebra, men IPEF går inte tillräckligt långt och undviker den mycket större detaljhandelns önskan om förbättrat marknadstillträde för handel. Med "Supply Chain" nu till synes under kontroll, förflyttas diskussionen snabbt till post-game-bevakning - vilket ger plats för det nya topic-du-jour som är: "Inventory Management" - en avlägsen kusin till en av Peter Navarros tidigare 7 dödliga Kina synder.

I den nuvarande detaljhandelsmiljön är "lagerhantering" nyckeln till att driva en detaljhandelsverksamhet mot framgång eller slutar med att slita ner ett företag - som en hund efter jakten. Korrekt "lagerhantering" kan skapa vinster eller (om inte hanteras väl) kan styra fartyget mot konkurs. Som har noterats många gånger, citerar detaljhandelshistoriker lagerslogans från tidigare hjältar som myntade fraser som: "Stack dem högt och sälj dem lågt, eller Crazy Eddie - hans priser är galna." Gemensamt var att lagerhanteringen bestämde deras marknadsföringsstrategi. Nu, i en tid präglad av höga räntor och finansiell osäkerhet, når oron för lagerkostnaden sin topp. Lagerstress uppträder nästan dagligen – helt enkelt för att det amerikanska skuldtaket kan överskridas, eller att höga räntor kommer att dröja sig kvar, eller att lagerinköp från Kina måste minskas (enligt de senaste uttalandena från federala tjänstemän). Allvarliga frågor ställs aggressivt av återförsäljare om de bästa "Inventory"-vägarna att följa. Ingen vet riktigt svaret och Kinas inköp står ganska högt på allas inventeringsagenda.

Förr i tiden kunde du "stapla dem högt och sälja dem lågt" om det fanns tillräckligt med lager för att sänka marginalen. Du kan också skapa "galna priser" om du tog in tillräckligt med lager för att sänka kostnaderna. Idag handlar detaljhandelskrisen om att räntorna är MYCKET höga – och en stram lagerhantering har blivit både en nödvändighet och en förbannelse.

När återförsäljare tittar på inköp av inventarier – kommer alla ögon vanligtvis att riktas mot Kina, eftersom det är den största importkällan som strömmar in i USA. Data indikerar att Kinas import till Amerika år 2022 nådde 582 miljarder dollar eller 16 % av all Kinas globala export.

Under Trump-administrationen var det tidigare handelsrådgivaren Peter Navarro som uttryckte oro över att Kina skulle översvämma den amerikanska marknaden med lågkostnads ​​"inventering". Han döpte sin politik till "Kinas 7 dödssynder" i ett försök att uppmärksamma media på problemet. De 7 synderna blev grunden för att motivera Trump-erans tullar. Enligt Navarros syndlista: Kina borde sluta stjäla immateriella rättigheter, sluta tvinga fram tekniköverföringar, sluta hacka datorer, stoppa statligt ägda företag (SOE), stoppa fentanyl, stoppa valutamanipulation och sluta dumpa alla produkter som var under marknadsvärdet av andra lagervaror.

De 7 synderna stödde tidigare president Trumps handelsposition i Kina, men USA hade faktiskt liten kontroll över de flesta av dem. Stöld av USA:s immateriella rättigheter stoppades redan av Kinas domstolar, påtvingade tekniköverföringar hade mycket att göra med att amerikanska företag ville göra affärer i Kina och villigt delade med sig av sin teknologi (i utbyte mot marknadstillträde). Statsägda företag (SOE) är helt klart svåra att konkurrera med – men Kina påpekar att amerikanska stater (och till och med den federala regeringen) tillhandahåller skattelättnader och finansiering för att stimulera affärsutveckling. Kinas valutamanipulation uteslöts också av det amerikanska finansdepartementet.

I efterhand handlade den större frågan om Navarros 7 synder om dumpning av lagerprodukter – vilket är ganska verkligt och skapade ett överskott på lager under rimligt marknadsvärde. Amerika hade redan policyer på plats för att hantera frågan, men politiskt sett gick många av lagarna inte tillräckligt långt för att vara effektiva. För att vara rättvis, när de Trumpianska tullarna lades till – förändrades egentligen ingenting förutom den politiska retoriken och införandet av det (misslyckade) 2020 China Phase One Trade Agreement. Det större problemet med lagerupphandling från Kina – är att demokraterna nu har tagit över där republikanerna slutade – följa samma väg och väva samma väg mot handelsnationalism. Stämningen på Capitol Hill är nu bestämt mot Kina med liten upplösning eller uppmjukning i sikte.

I ett utmärkt tal som formulerade den troliga Biden-agendan vid Brookings Institute den 29 april 2023 – pratade National Security Advisor (NSA) Jake Sullivan om den nya ekonomiska inriktningen för administrationen som en "utrikespolitik för medelklassen.” Hans tal skrämde förmodligen många detaljhandels- och inköpsledare – som NSA Sullivan diskuterade ”gå bortom traditionella handelsavtal” och ställde frågan om hur handel passar ”in i vår internationella ekonomiska politik, och vilka problem (handel) försöker lösa?"

När man blickar mot Kina upprepade NSA Sullivan också vad som har blivit hörnstenens fras för handel med Kina (från Ursula van der Layen – ordförande för Europeiska kommissionen): och indikerar att affärer med Kina handlar om "avrisk och diversifiering – inte frikoppling.”

När Peter Navarros 7 synder utvecklades, var detaljhandeln tvungen att ta en ordentlig titt på deras individuella position i Kina. Frågor uppstod när analytiker bad företag att förklara procentandelen av deras beroende av Kina. Om svaret var för högt i procent blev det snabbt ett problem för företaget. Faktum är att detaljhandeln fortfarande är starkt beroende av Kina, och även om riskminskning är ett alternativ, är frikoppling inte det.

Dagligen vet återförsäljare att lager bara är ett annat namn för pengarna. Om kostnaden för lager går upp måste återförsäljare höja sina priser, och det utlöser i allmänhet försäljning av färre enheter. Plus, om kostnaden för konsumentkrediter också stiger och den personliga skulden ökar, köps färre enheter – vilket lämnar återförsäljaren med för mycket lager.

Summan av kardemumman till allt detta – är att skuldkrisen har ökat medvetenheten om kostnaden för pengar och lager. Tillsammans med höga räntor och en nedgång i konsumtionsutgifterna och allt detta har potentialen för en direkt väg till detaljhandelns konkursdomstol. Förhoppningen är att något ska förändras, att lagerkostnaden ska sjunka och skuldtaksfrågan ska lösas. Men detaljhandeln måste fortfarande trycka tillbaka på den nyligen formulerade handelsvisionen från Biden-administrationen, annars kommer det säkert att finnas ett tomrum av nya importpartners – och bara det kan vara isberget som slutligen sänker detaljhandelsfartyget.

Detaljhandeln kommer för alltid att minnas den store affärsmannen och politikern Ross Perot som en gång sa:

"Inventering kan hanteras, men människor måste ledas"