Dedikerad ledare för mode går tillbaka till handelshögskolan

Under Covid-pandemin var det många som längtade efter att träffa andra och utbyta idéer personligen igen. Christopher Koerber hade turen att göra det.

I början av 2021 accepterade Koerber ett jobb som VD för Hugo Boss Ticino, det tyska modemärkets schweiziska accessoargren, en roll som rapporterar direkt till vd Daniel Grieder.

Detta skulle i slutändan innebära att flytta från Amsterdam, där Koerber hade arbetat på den internationella basen för det amerikanska varumärket Tommy Hilfiger sedan 2007. Men det tvingade honom också att ta nästan ett års trädgårdsledighet som en del av konkurrensklausuler med sin tidigare arbetsgivare. Klausulerna begränsade vad han kunde göra professionellt men som EU-medborgare kunde han resa mellan flera länder.

"Jag ville verkligen använda min tid till att förbättra mina ledaregenskaper och arbeta tillsammans med andra chefer, så jag bestämde mig för att göra ett AMP [avancerat ledarskapsprogram]," säger han. "Men jag ville inte göra något online eller virtuellt eftersom det viktigaste med att lära mig ledarskap för mig var interaktionen med ledande befattningshavare från alla möjliga bakgrunder."

Lyckligtvis för Koerber, en av få AMP-leverantörer som kunde tillåta studenter på campus vid den tiden - Iese Handelshögskola i Barcelona — var någonstans han kunde besöka trots resebegränsningar. Han fann Ieses campus, inbäddat i kullarna med utsikt över den katalanska staden, en stimulerande miljö att lära sig i.

"Jag vet att vi var en mycket privilegierad grupp som kom till en sådan plats", säger han. Hans kohort inkluderade deltagare från europeiska länder så långt borta som Island, samt chefer som kunde flyga från Latinamerika tack vare lokala reseavtal med den spanska regeringen.

Gruppen samlades i Barcelona för fyra studieblock på drygt fjorton dagar vardera och arbetade sedan på distans i små grupper – på Zoom-samtal och WhatsApp-chattgrupper – för att slutföra uppdrag. Läroplanen täckte ett brett spektrum av ämnen som liknar en Executive MBA, såsom ekonomi, marknadsföring och ekonomi, och undervisades med en liknande metod baserad på fallstudier under sju månader.

"Att vara på ett campus, lära sig tillsammans mitt i en pandemi, var en sådan magisk upplevelse; det gjorde det möjligt för mig att träffa människor på min nivå men i branscher som var helt annorlunda än modevärlden, säger Koerber.

”Vi hade till exempel människor från Guatemala som drev bananplantager. Det var en helt annan verksamhet [men] de hade liknande problem som modeföretag, som plötsliga ökningar i efterfrågan på produkten och leveranskedjan, säger han. "Att titta på bananindustrin var också en varning för alla företag att inte lägga alla sina ägg i en korg när det kommer till en produkt."

Även om tiden mellan jobben kanske gjorde det möjligt för honom att ta en MBA på heltid, var han angelägen om att studera en AMP eftersom deltagarna har mer erfarenhet. "Den typiska AMP-studenten kommer att ha arbetat i 20 år, medan det på en MBA är mer som 10 år", konstaterar Koerber.

Han skulle flyga till Spanien från sitt hem i Nederländerna, där han och hans fru stannade eftersom deras son gick i skolan. De behöll sitt hem där även efter att han slutfört AMP och började på Hugo Boss i Schweiz eftersom deras son ännu inte har avslutat den internationella studentexamen.

Den snabbaste rutten från Amsterdam till Iese är en flygning på 2 timmar och 15 meter, men Koerber var imponerad av att andra studenter gjorde större åtaganden och reste från mycket längre bort. "De här människorna investerade personligen, inte bara för den tid som spenderades i utbildning utan också separerade från sina familjer för att göra detta mitt i pandemin," säger han.

Att studera under en period av massiva störningar för den globala ekonomin var en passande bakgrund för att lära sig att leda i perioder av förändring. Det var också en bra förberedelse för att gå med i Hugo Boss vid en tidpunkt då varumärket gör en betydande strategisk förändring för att fokusera mer på marknaden för fritidskläder.

"Det är ett ledarskaps ansvar att ta människor till nya sätt att arbeta, inte bara i pandemier", säger Koerber. "Det är viktigt att utmana status quo och utveckla strategin för nästa nivå i verksamheten."

"På Hugo Boss har jag en gång i livet möjlighet att hjälpa ett företag som baserades på Boss skräddarsydda kläder till ett nytt sätt att se på oss själva, vilket är vårt Be Your Own Boss [sortiment]."

Ett ledarskaps ansvar är att ta människor till nya sätt att arbeta, inte bara vid pandemier

Han har också varit tvungen att omfamna användningen av onlineteknik för att kommunicera med sitt nya team på Hugo Boss. "Åttio procent av vår samling är nu designad digitalt, med hjälp av 3D-datordesign, när det innan pandemin kan ha varit 20 procent av samlingen. Det betyder att vi kan röra oss mycket snabbare."

Med tanke på sådana utmaningar var Koerber tacksam över att ha använt fallstudier på Iese av störande teknikindustrier som Netflix och Amazon, såväl som en gång så stora företag som försvann eftersom de inte lyckades anpassa sig, som Kodak och Blockbuster.

Föreläsningar hölls också av dem som var i den skarpa änden av att leda förändringar, inklusive tidigare chefer för blue-chip-företag och lokala teknikentreprenörer.

"I alla dessa exempel var lärdomen mycket tydlig: ledarnas roll var att skapa en tillväxtkultur och därmed viljan att förändras och utvecklas", säger Koerber.

"Andra chefer i vår grupp kunde också förklara exempel från sina branscher. Många områden i världen är redan avancerade i den digitala ekonomin och det var inspirerande för mig.”

Koerber kunde ha försökt anpassa sina studier runt ett heltidsjobb, men var tacksam för att han kunde ta tid för att studera.

"Att lära dig att leda kräver att du tar ett steg tillbaka", säger han. – Saken för mig handlade om att stå vid ett vägskäl i min karriär, på gränsen till att börja något nytt. Det var det perfekta ögonblicket att gå den här kursen.”