Försvaret har hindrat Thunders sista play-in push

Det har varit en långsam start för Oklahoma City Thunder sedan uppehållet, eftersom de har tappat var och en av sina fyra matcher sedan den helgen. De är nu tredje sist i väst med en tuff serie av matcher framför sig.

Det finns några anledningar till att Thunder har kämpat under de senaste fyra matcherna, framför allt på grund av att Shai Gilgeous-Alexander saknade tre av dessa fyra med ett par skador. Dessutom har var och en av dessa matcher kommit mot ett lag som för närvarande är med i Western Conference efter säsongsbilden.

Med det i åtanke har det här laget visat hela året att det är tillräckligt konkurrenskraftigt för att övervinna motgångar och vinna matcher mot playoff-lag, även utan Gilgeous-Alexander. Det som har varit frågan den senaste tiden är försvaret.

Under större delen av säsongen har Oklahoma City varit ett topp 10 defensivt lag. Med de utmaningar som listorna möter under ett givet år, är att vara en bra defensiv grupp något som alltid håller ett lag konsekvent konkurrenskraftigt.

På senare tid har Thunder inte kunnat lita på försvaret som ett ankare. Under denna fyra matcher har oförmågan att sätta ihop stopp varit skadlig. Ingen av dessa tävlingar har varit blowouts, eftersom OKC har kunnat hålla saker nära. Men så snart Thunder har kommit inom slagavstånd, har de antingen tillåtit en hink eller gjort fel och skickat sina motståndare till linjen.

Faktum är att Thunder har begått 86 regelbrott under de senaste fyra matcherna som har lett till 28.3 försök till frikast per match för lagen de ställs mot. Oklahoma City har också tillåtit 53 offensiva returer som har resulterat i totalt 68 andra chansspoäng under denna sträcka. Som sådan har Thunder tillåtit knappt 90 field goal-försök per match medan deras motståndare har skjutit drygt 48 % från golvet.

Enkelt uttryckt, att tillåta 120 eller fler poäng i varje match sedan paus har lett till ett defensivt 10-tal för Thunder under denna sträcka. De har tillåtit en halvlek på 65 poäng i tre av dessa fyra tävlingar och 34.3 poäng i genomsnitt under första kvartalet. Oklahoma City har legat efter i alla utom en av dessa tävlingar som går in i andra kvartalet.

Lyckligtvis för Thunder bör Gilgeous-Alexander återgå till action inom en snar framtid, vilket borde hjälpa i båda ändar. Han dikterar i allmänhet flödet av spelet när han är på golvet, vilket sätter Oklahoma City i sin komfortzon defensivt. Han har också varit en underskattad försvarare den här säsongen, som en av de mest störande vakterna i ligan.

Dessutom har det funnits en hel del gånger den här säsongen där han har kunnat ge tillräckligt med mål för att en defensiv natt kan övervinnas. Utan honom har Thunder inte eldkraften att överträffa motståndare i en shootout.

Den enda matchen Gilgeous-Alexander har spelat under den fyra matchen var den där Thunder kom närmast att vinna, eftersom de avbröt tävlingen på förlängning.

När det kommer till provstorlek bör de 57 matcherna före pausen där Thunder spelade bra försvar anses vara tyngre än den senaste sträckan. Det är dock något laget behöver anpassa sig snabbt framåt om inspelet är något Oklahoma City vill tävla om.