Defensiv förbättring måste vara ett fokus för Indiana Pacers

Indiana Pacers identitet har kretsat kring försvar under stora delar av det senaste decenniet. Under den tidsramen hade Pacers en defensiv säsong över genomsnittet nio gånger. I sex av de tio senaste kampanjerna var laget bland de tio bästa i den defensiva ratingligan. Etos av franchisen har varit försvar.

Till 2021-22. Den senaste säsongen, Pacers slutade 28:a i defensiv rating, överlägset deras värsta defensiva säsong det senaste decenniet. Faktum är att det var första gången som Indiana slutade på botten-tio i defensiv rating sedan 1998-99, enligt NBA.com.

"Defensivt måste vi vara mycket bättre", sa forwarden Oshae Brissett i slutet av Pacers 25-vinstersäsong. "Inte röra så mycket om små saker som vi vet att vi kan rätta till."

Det som gjorde de blå och guldets defensiva frågorna så förbryllande är att under stora delar av säsongen liknade spellistan de från tidigare säsonger. Få ändringar gjordes under lågsäsongen 2021, och Indiana slutade på 14:e plats i defensiv rating 2020-21. Ändå föll lagets inverkan på försvaret från en klippa.

Pacers gjorde ett tränarbyte sommaren 2021, men olika spelare noterade att de inte tror att det finns något med deras nya defensiva system och system som orsakade glidning i försvaret den senaste säsongen.

"Vi har rätt scheman," delade Brissett, innan han tillade att konsekvens är något som laget behöver i den änden av golvet. Vakten Tyrese Haliburton höll med. "Jag tror inte att det är en schematisk sak," sa han om sitt lags defensiva problem.

Det är inte möjligt att tilldela Pacers defensiva kamper till endast schematiska misslyckanden eller enbart personaljusteringar. Men det är möjligt att kontextualisera den roll som båda spelade i lagets svaga säsong, eftersom båda faktorerna ledde till en eländig kampanj.

På personalfronten såg flera Pacers-spelare sin inverkan på det defensiva slutet den senaste säsongen. Veteranvingarna Justin Holiday och Torrey Craig var inte lika inflytelserika på den sidan av planen som de var i tidigare kampanjer, och väktarna Caris LeVert och Jeremy Lamb påverkade sällan resultatet av matcher med deras försvar. Dessa proffs som länge tjänat var ofta ohjälpsamma i den mindre glamorösa delen av golvet - ibland var de ett hinder.

Alla fyra dessa spelare såg sina defensiv box plus-minus drop från 2020-21 till 2021-22, och det spelade en stor roll i Pacers kamp att få stopp. Vakterna TJ McConnell och Lance Stephenson såg också deras defensiva inverkan falla, om än i mindre grad. Indiana behövde mer av sina äldre händer på försvaret den gångna säsongen, men de fick det inte.

Skador påverkade också Pacers förmåga att försvara väl det senaste året, vilket framgick av många spelare under hela kampanjen. "En stor del av [defensiv korrigering] är att ha dina bästa försvarare där ute," sa golvgeneralen Malcolm Brogdon i april.

Brogdon var en av Pacers bättre försvarare den här säsongen, men han spelade på bara 36 matcher. Indiana var en mycket bättre defensivt lag med sexårsproffset på banan, men han spelade inte tillräckligt för att det skulle spela någon roll.

Myles Turner, lagets bästa försvarare, missade de sista tre månaderna av säsongen med en fotskada. Precis som med Brogdon var Indianas försvar nästan sex poäng per 100 innehav bättre med Turner på banan än utanför, men den store mannen spelade bara i 42 matcher, vilket begränsade hans totala inverkan. "När vi får tillbaka Myles kommer det att bli mycket bättre", sa Brissett om lagets försvar efter säsongens slut.

Domantas Sabonis och Isaiah Jackson, två av de få andra positiva försvararna (ibland) den här säsongen missade också tid med skador, och Sabonis byttes bort i februari. Mellan dessa skador, byten och andra viktiga veterinärer som gick tillbaka på den defensiva sidan av golvet, var Indianas personal inte lika stark defensivt som den var under tidigare säsonger trots att de hade många återvändande ansikten.

På den schematiska sidan av saken hade Pacers försvar inga uppenbara problem. Det kändes aldrig som att laget skjuter sig själva i foten med några taktiska eller strategiska val, trots deras misslyckanden i den änden av golvet.

Som sagt, Pacers skulle fortfarande kunna förbättra sina defensiva system och principer. De släppte in massor av poäng i lacken den här säsongen. Motståndarna sköt över sin förväntade procent jämfört med Pacers försvarare. Olyckor hände ofta. Indiana måste förbättra sin defensiva plan.

"När du byter personal eller när du ständigt byter laguppställningar eller ständigt återinför andra koncept, tror jag att det kan bli lite mycket," sa Turner om sitt lags försvar den här säsongen. Att använda ett basschema oftare med färre justeringar skulle kanske hjälpa. "Jag tror att du går vilse i det faktum att försvar är en mentalitet," tillade Turner.

Mentalitet var ett ord som användes av många spelare den här säsongen. Turner använde det i sina ovannämnda tankar, och han tog sedan upp det en andra gång under sin exitintervju. Haliburton delade en liknande idé. "Försvar, många gånger, är viljan att göra det," sa han. "Viljan att vara på rätt plats och viljan att spela den sidan av golvet."

Men mentalitet kan bara hjälpa så mycket. En förändrad, mindre komplicerad inställning till defensiv strategi som är mer okomplicerad, som Turner noterade, skulle hjälpa Indiana. Kanske flyttar sitt fokus till att hålla motståndarna borta från färgen, ett område där Pacers gav näst flest poäng per match, skulle vara en början.

Naturlig förbättring kommer för blåguld nästa säsong. Viktiga defensiva kuggar kommer tillbaka från skada. Kontinuitet för coachande personal kommer att hjälpa. Nya spelare kommer att ha ett helt träningsläger för att vänja sig, vilket kommer att förhindra ett hinder som påverkade Pacers negativt i mitten av säsongen 2021-22.

"Alla kör samma saker ... bara olika terminologi," sade vingen Buddy Hield efter att ha blivit utdelad till Pacers. Antalet affärer som Indiana gjorde ledde ofta till terminologistrider, och laget hade NBA:s sämsta försvar från handelsdeadline till slutet av kampanjen.

Alla naturliga förbättringar måste mötas med förbättrad personal och förnyade, mer hanterbara strategier. Annars kommer Pacers att fortsätta att slänga sig nära botten av NBA defensivt. De måste ta sin förbättring i den änden av golvet på allvar.

Allt börjar med lågsäsongen. Indiana kommer att ha ett toppval och gratis agentresurser för att förbättra truppen. Därifrån blir det upp till huvudtränaren Rick Carlisle och assisterande tränaren Lloyd Pierce, som ofta fick i uppdrag att sköta lagets försvar den gångna säsongen, att sätta rätt plan på plats kring det nya laget. Förändringar i det defensiva förhållningssättet måste komma från alla hörn av organisationen.

Förbättrad hälsa och mer tid tillsammans kommer att hjälpa denna kärna att växa defensivt också. "Var mer tillsammans, ärligt talat," sa Brissett när han diskuterade vad laget behöver göra för att förbättra defensivt under säsongen. "Lita på varandra, det är det största som tränaren [Pierce] alltid pratar om."

Det förtroendet kommer att vara nyckeln för Indiana Pacers nästa säsong. Om det finns där, och det kombineras med bättre personal och ett förfinat tillvägagångssätt, kommer Pacers att vara ett starkt defensivt lag 2022-23. De kommer att få tillbaka sitt etos. Om det förtroendet inte finns, eller halva åtgärder vidtas för att förbättra försvaret, kan Indiana ha en andra eländig säsong i rad. Pacers måste förbättras på den mindre glamorösa delen av golvet, och den förbättringen börjar nu.