Delta Funds Electric Air Taxi Maker Joby för att påskynda resor till flygplatser

Till resenärer som är trötta på att fastna i trafiken som kör till flygplatsen, erbjuder Delta Air Lines och Joby Aviation en lockande vision: vad sägs om att flyga direkt från centrum till Delta-terminalen på 10 minuter via en elektrisk flygtaxi?

För att hjälpa till att få det att hända investerar Delta 60 miljoner dollar i den Santa Cruz, Kalifornien-baserade utvecklaren av gröna vertikala start- och landningsflygplan under ett partnerskap som presenterades på tisdagen, vilket ger världens största flygbolag räknat på intäkter en andel på 2 % i Joby och en plats i dess styrelse, med ytterligare 140 miljoner dollar utlovade om vissa milstolpar uppnås.

De planerar att erbjuda en premiumtjänst som drivs av Joby, initialt i New York City och Los Angeles från befintliga helikopterflygplatser, som Delta-passagerare kommer att kunna boka sömlöst via flygbolagets app och hemsida när de köper en flygbiljett. De fakturerar det som ett "hem-till-säte"-erbjudande, med den första etappen av resan troligen med bil, så småningom till en av de "vertiports" som Joby siktar på att sätta upp i tätbefolkade stadsområden. Joby hoppas få ett säkerhetsgodkännande från Federal Aviation Administration för sitt femsitsiga tiltrotorflygplan 2024 och lansera begränsad passagerartrafik strax efter, på platser som det ännu inte har tillkännagett.

Att skjutsa resenärer mellan flygplatser och befintliga heliportar är en av de bästa inledande satsningarna för blivande tillverkare av elektriska flygtaxibilar, och undviker de sannolika svårigheterna med att skapa nya vertiportar i städer. Joby planerar att driva skytteltjänster till flygplatser separat från Delta-affären, som de säger kommer att sticka ut genom att ge kunderna en snabbare resa, gå ombord och släppa dem vid Delta-terminalerna. Så småningom hoppas Delta ta hand om säkerhetskontroll före flygtaxiflyget och leverera resenärer direkt till asfalten, sa VD Ed Bastian i en videokonferens med reportrar på måndagen.

Det kommer att spara passagerare en "enorm mängd tid och distraktion, såväl som energi för att komma vidare till sin resa", sa han.

Båda parter avböjde att diskutera prissättning eller ett måldatum för lansering av tjänsten, och sa att det skulle vara beroende av att utveckla den nödvändiga infrastrukturen, som de förväntade sig skulle bli hjälpt av Deltas kraft med flygplatser.

Samarbetet med världens ledande flygbolag är en fjäder i hatten för Joby, som är bäst finansierade och till synes mest avancerade av de sex utvecklare av elektriska flygtaxi som har blivit börsnoterade under de senaste åren.

"Vi tror att rutterna till och från flygplatser kommer att vara hörnstenen i Joby-tjänsten i städer och partnerskapet med Delta är så, så viktigt för oss på många nivåer, säger grundaren och VD JoeBen Bevirt.

Det representerar också ett välkommet tillskott av nytt kapital eftersom Joby står inför enorma kostnader. Företaget måste inte bara utveckla tillverkningsanläggningar som kan producera hundratals flygplan per år, det måste också bygga infrastrukturen för de flygtaxitjänster som det planerar att driva själv.

En hedgefond som shortar Joby-aktier, Bleecker Street Capital, utfärdat en rapport förra veckan argumenterade han för att Joby är alltför optimistisk när det gäller när FAA kommer att klara det för att lansera tjänsten, och anklagade företaget för att vilseleda investerare genom att lova att bygga över 900 flygplan till 2026 samtidigt som han berättade för lokala tjänstemän att dess första fabrik i Marina, Kalifornien, kommer bara att bygga upp till 30 flygplan per år under de kommande fem till sju åren.

Bevirt sa att Marina-fabriken endast är avsedd att hantera initial lågprisproduktion och att företaget överväger andra platser för en större monteringsfabrik och produktion av lätta kolfiberkompositer för flygplanet.

Förra veckan ansökte Joby om ett erbjudande om att sälja upp till 1 miljard dollar i värdepapper. Den hade 1.15 miljarder dollar i kontanter på balansräkningen den 30 juni.

Andra stora amerikanska flygbolag har parat sig med tillverkare av elektriska taxibilar, till att börja med United, som i februari 2021 sa att det skulle köpa upp till 200 flygplan utvecklas av Calif.-baserade Archer Aviation, med syftet att överlämna dem till den regionala partnern Mesa Airlines för att fungera för skytteltrafik till och från flygplatsen. United gjorde en $ 10 miljoner betalning före leverans i augusti.

American Airlines investerade 25 miljoner dollar i Storbritannien-baserade Vertical Aerospace 2021 och gick under sommaren överens om att göra ospecificerade betalningar före leverans för 50 flygplan av en order på upp till 250.

Bastian tittade på Deltas rivaler i måndags och sa att hans flygbolag hade tagit sig tid att studera dess alternativ. "Vi … har varit väldigt noga med att fokusera på vad vår kundupplevelse och möjlighet är jämfört med att bara jaga en möjlighet att göra en affär med någon," sa han.

Företagen kommer att undersöka att tillåta flygtaxikunder att samla Delta SkyMiles-poäng och andra lojalitetsförmåner, enligt en SEC-arkivering. Delta och Jobys flygtaxipartnerskap kommer att vara ömsesidigt uteslutande i USA och Storbritannien i fem år från lanseringen av tjänsten.