Demokratiserat. Distribuerad. Beslutsstyrd. Välkommen till tillverkarnas nya dataframtid.

I 30 år har tillverkare varit fokuserade på att förbättra operativa prestanda genom att effektivisera sina system och processer. Med stor framgång också. Under den tiden har branschen blivit otroligt effektiv och effektiv när det gäller att föra ut högkvalitativa, prisvärda produkter på marknaden.

Denna förmåga kommer naturligtvis att förbli livsviktig. I en värld av stigande konsumentförväntningar på pris, leveranser och personalisering är det allt viktigare att få rätt produkter i kundernas händer när och hur de vill ha dem för alla tillverkningsföretags konkurrenskraft.

Men det finns nu en viktig skillnad. Istället för att drivas av slankare processer och lägre kostnader, kommer tekniken att driva drivkraften bakom branschens nästa steg av operativa förbättringar. Och särskilt utvecklingen av data och analys.

En dramatisk förändring

Den goda nyheten är att många tillverkningsföretag redan överväger hur de ska integrera data i hela sin organisation – som den senaste EY Tech Horizon studie bekräftad. Det finns också allt fler bevis för att de positiva effekterna av sömlös datacentrering bidrar till tillverkningsresultat.

Men även om förändring verkligen sker, rör sig många tillverkare inte tillräckligt snabbt eller holistiskt. För att fullt ut kunna utnyttja datas transformativa potential måste branschen genomgå en dramatisk förändring i både tankesätt och investeringar. Dagarna är förbi för att se data som något "ägt" av IT-avdelningen och att fokusera digitala utgifter på paketerad företagsresursplanering (ERP) och tillverkningssystem (MES).

Istället bör företag börja bygga distribuerade dataplattformar som gör det möjligt för varje anställd att få tillgång till och analysera den realtidsinformation de behöver för att förnya sig, lösa problem och fatta bättre beslut.

Kortsiktig vinst, långsiktig transformation

För tillverkare kommer de kortsiktiga fördelarna med att göra det vara avsevärda, vilket låter dem föra samman marknader, kunder och anställda i ett enda flytande flöde av digitalt värde. I synnerhet ger det en språngbräda för mer dynamiska svar på förändringar i deras verksamhetslandskap – från förändrade konsumentefterfrågemönster och oväntade utbudsproblem till globala svarta svanhändelser som coronavirus-pandemin och kriget i Ukraina.

Genom att demokratisera sin data kan företag också vara mer proaktiva och personliga i hur de interagerar med kunder över sina försäljnings- och tjänstekanaler. Och det hjälper dem att upprätthålla en mer exakt bild av produktionshantering och genomströmning, vilket ökar prestanda inom områden som avfallshantering, logistik och kvalitetskontroll.

Ändå är det på lång sikt som potentialen i denna moderna distribuerade datastrategi blir verkligt spelförändrande. Det är för att det öppnar dörren till mer avancerad teknik som digitala tvillingar och augmented reality som i sin tur tillåter företag att gå längre än att bara analysera vad som redan har hänt till att proaktivt förutsäga vad som är på väg att ske.

Med andra ord kan företag gå från att hantera data till att hantera beslut, bestämma i förväg hur de bäst ska reagera på möjligheter och hot och positivt omforma allt från produktionsmönster och lagernivåer till leverantörspartnerskap och riskhantering.

Dags för lite magi

Som med alla större omvandlingsprojekt är att skapa denna miljö en pågående process. Nyckeln för tillverkare är att agera nu för att bygga en skalbar grund för att göra det.

Det börjar med att flytta så många av sina dataprocesser som möjligt till molnet, och övergå från den traditionella fragmenterade lokala strategin till något mycket mer integrerat och tillgängligt. De kan då också börja maximera verktyg som datavisualisering och korrelationsanalys för att modellera komplexa processer, testa hypoteser och skärpa beslutsfattande.

Förändringarna når längre än själva tekniken också. Tillverkare måste ompröva de människor, jobbroller och färdigheter de behöver för att trivas – inte bara på verkstadsgolvet utan över hela verksamheten. Istället för att bara se vissa roller, processer och funktioner inom företaget som "databaserade" borde alla vara utrustade med den teknik och den utbildning som krävs för att utveckla sin digitala förmåga och sätta insikter i hjärtat av sitt jobb.

Som den berömda vetenskapsmannen och framtidsforskaren Arthur C. Clarke en gång sa: "Varje som helst tillräckligt avancerad teknik går inte att skilja från magi." För tillverkare som vill bygga på årtionden av driftsförbättringar och få en förnyad konkurrensfördel, måste det bli deras senaste trick att anamma en demokratiserad, distribuerad strategi för data.

De åsikter som författaren uttrycker är inte nödvändigtvis de från Ernst & Young LLP eller andra medlemmar i den globala EY-organisationen.