Deshaun Watsons karriär med Cleveland Browns kommer inte riktigt att starta förrän nästa säsong

Det ironiska med det hela är att Cleveland Browns 2022 slutade där de med stor sannolikhet skulle ha slutat även om de inte hade tagit sig till Houston Texans efter att ha bytt sex utkast, inklusive tre förstaomgångsspelare, till Houston Texans i utbyte mot Deshaun Watson. handel.

Den platsen var sista platsen.

Med ett rekord på 7-10 slutade Browns på sista plats i sin division för 14^th tid under de senaste 20 åren.

Den dyra blockbusterhandeln för Watson, som från och med idag innebär att Cleveland inte kommer att göra ett urval i den första omgången av NFL Draft förrän 2025, hade en försumbar effekt på Browns säsong 2022.

Efter att ha avtjänat sin 11-matchers avstängning för att ha brutit mot NFL:s Player Conduct Policy, var Watson, som spelade i NFL-matcher för första gången på nästan två år, förståeligt nog rostig när han återvände för att starta Browns senaste sex matcher.

Cleveland delade de sex matcherna, slog Houston, Baltimore och Washington och förlorade mot Bengals, Saints och Steelers. Watson avslutade 58 % av sina passningar, kastade sju touchdownpassningar och fem interceptions. Han hade ett quarterback-betyg på 79.1.

Statistiskt sett var det en medioker, men inte oväntad uppvisning som till största delen kan tillskrivas Watsons förlängda tid borta från matchen. Med undantag för skada finns det ingen anledning att tro att den 27-årige Watson inte kommer att återgå till sin status som en av elitquarterbackarna i NFL 2023.

Browns kan bara hoppas att det händer med start omedelbart.

För från en praktisk synvinkel, i bästa fall, kommer Browns, i utbyte mot ett femårigt kontrakt på 230 miljoner dollar och förlusten av sex draftval, inklusive tre första rounders, att få fyra års användbar servicetid från Watson .

Hade Watsons avstängning inte varit så lång som den var, är det tänkbart att han kunde ha spelat tillräckligt många matcher i år för att göra skillnad i Browns strävan att nå eftersäsongen. Men de sex senaste matcherna i slutet av en redan nedslående säsong var inte alls tillräckligt. För det finns det ingen för Watson och Browns att skylla på förutom han och de. Han, för att han satt sig själv i denna position, och de för att göra detsamma.

På något sätt var resultatet för båda passande.

Hade Browns inte bytt mot Watson hade de varit tvungna att skaffa en startande quarterback efter att ha skilt sig från Baker Mayfield. Vi kommer aldrig att veta vem det kunde ha varit och vad han kunde ha producerat.

Men Browns gjorde vad de gjorde, och när det kommer till teambuilding i vilken sport som helst finns det inga genvägar. Även skenbara sådana är förenade med risker. Browns fick reda på det i år i "Waiting for Deshaun"-delen av deras schema.

Den utsedda stand-in för Watson var professionell backup quarterback Jacoby Brissett, som hade vad som uppgick till ett karriärår, eller åtminstone en karriär två tredjedelar av ett år. I sina 11 starter fullbordade Brissett 64% av sina passningar, med 12 touchdown-passningar, två touchdowns som rusade, sex interceptions och ett passningsbetyg på 88.9.

Men det räckte inte. Browns hade 4-7 med Brissett bakom ratten. Helt klart hade laget problem på andra områden, främst försvaret, vilket satte ännu mer press på offensiven att bära bördan.

Lasten blev buren, men inte tillräckligt långt.

När Watson återvände och gjorde sin första start, den 4 december, i Houston, mot sitt tidigare lag – du kan inte hitta på det här – flyttade Brissett tillbaka till sin reservroll, och Browns spelade hopscotch i de sex senaste matcherna i säsong: en vinst, en förlust, en vinst, en förlust, en vinst och en förlust.

Det kändes som en förlorad säsong, och det var det.

Ta det från Browns. De vet lite om förlorade säsonger.

Den här gick förlorad av flera anledningar, kanske den största var att den slösade bort ytterligare ett år av Browns anfall, som, till skillnad från försvaret, är laddat med spelspelare och vägklassande linjemän, för vilka deras karriärklockor tickar.

Till exempel, backen Nick Chubb, som under sina fem år med Browns har rusat i 6,341 52 yards, gjort XNUMX touchdowns, men har noll touchdowns rusat under sin karriär efter säsongen.

När Watson satt ut sin avstängning under de första 11 matcherna 2022 var Browns säsong i praktiken pausad. Brissett gjorde sitt bästa. Men säkerhetskopior är säkerhetskopior av en anledning, och ju längre Brissett spelade desto mer såg han ut som en backup.

Det var inte förrän i början av säsongen som Browns fick reda på hur länge Watson skulle vara avstängd. De förberedde sig för det långt innan dess. Cleveland bytte mot Watson den 18 mars. Sju dagar senare skrev de på Brissett som en fri agent.

Alla visste att nyckeln till Browns säsong skulle vara längden på Watsons avstängning. Fyra, fem eller sex matcher kunde ha varit hanterbara. Elva var det inte.

Elva var det.

Den siffran garanterade praktiskt taget vad som hände, och det som hände var inte mycket. Ett rekord på 7-10, och inget slutspel, vilket Browns kunde ha gjort utan Watson.

Vänta till nästa år, faktiskt.