Trots högre löner gav inflationen en genomsnittlig lönesänkning på 2.4 % förra året

Inflationen tar en stor tugga ur arbetarnas löner, vilket urholkar många av de höjningar företag har erbjudit för att attrahera och behålla anställda på en het arbetsmarknad.

Men stark löneökning i vissa sektorer, såsom hotell och restauranger, har överskuggat dessa konsumentprissteg - åtminstone för nu.

De största höjningarna har kommit i några av landets sämst betalda jobb, vilket har hjälpt till att isolera hushåll som saknar pengar från stigande priser på basvaror som mat.

Mer från Personlig Finans:
Stigande inflation kan påverka din skatteräkning för 2021
Skattebetalare bör förvänta sig förseningar
Bank of America sänker övertrasseringsavgifterna

Konsumentprisindex, ett viktigt inflationsmått, hoppade med 7 % i december från för ett år sedan, den snabbaste takten sedan juni 1982, sade det amerikanska arbetsdepartementet på onsdagen.

Indexet står för kostnader för många varor och tjänster, från alkohol till frukt, flygbiljetter, ved, sjukhustjänster och musikinstrument. I genomsnitt skulle en konsument som betalade 100 USD för ett år sedan betala 107 USD idag.

Den genomsnittliga lönen steg också avsevärt 2021 – till mer än 31 USD i timmen, en årlig ökning på 4.7 %, rapporterade arbetsdepartementet i fredags.

Trots den löneökningen äter högre konsumentpriser in på hushållens budgetar. I själva verket fick den genomsnittliga arbetaren en lönesänkning på 2.4 % förra året, enligt säsongsrensade uppgifter publicerade av Labour Department.

"I det som var det bästa året för lönetillväxt som vi har sett på många, många år, kommer det fortfarande upp som en förlust för många hushåll", säger Greg McBride, chefsanalytiker för Bankrate. "Deras utgifter ökade ännu snabbare och tuggade upp alla fördelar med vilken lönehöjning de än hade sett."

Så kallade realinkomster (löner minus inflation) fluktuerar kraftigt från hushåll till hushåll. Upplevelsen kommer att skilja sig beroende på konsumenternas jobb och vad de köper.

Till exempel, meniga arbetare inom fritid och gästfrihet – den lägst betalda sektorn i den amerikanska ekonomin – fick en höjning på nästan 16 % 2021, till 16.97 USD i timmen. Det betyder att den genomsnittliga anställde på en bar, restauranger och hotell såg löneökningen mer än två gånger snabbare än inflationen, vilket motsvarar en nettoökning på 9 % i årslönen.

På samma sätt såg ordinarie arbetare inom transport och lager sin årliga löneökning med 8.4 %, till 25.04 USD i timmen i december. Detaljhandelsarbetare fick en ökning med 7 % till 19.20 USD. Dessa översteg eller matchade inflationen.

Arbetsgivare har haft svårt att hitta arbetare för att tillsätta jobb inom dessa sektorer, enligt Daniel Zhao, seniorekonom på Glassdoor, en karriärsajt.

Hög efterfrågan på arbetskraft (i ett nästan rekordmånga lediga jobb) har drivit företag att höja lönerna. Lönerna speglar också pandemins verklighet - arbetare kanske vill ha en större lön för att kompensera för den högre risken som följer med dessa frontlinjeroller, sa Zhao.

Även om löneökningarna har överträffat inflationen för vissa låginkomsttagare, verkar det inte vara upplevelsen för de flesta hushåll, tillade Zhao.

"Den typiska erfarenheten är [att] inflationen sannolikt har tagit en betydande bit av arbetarnas löner," sa han.

Jason Furman, ekonom vid Harvard University och tidigare ekonomisk rådgivare till president Barack Obama, hittade att lönetillväxten bland de lägsta 25 % av löntagarna överträffade konsumentpriserna under de två åren fram till november 2021. Resten av arbetarna har fått en ny lönesänkning, sa han.

Medan den genomsnittliga lönen i den lägre delen har överträffat inflationen, betyder det inte nödvändigtvis att jobben betalar en levnadslön, enligt en Brookings Institution-analys av de senaste lönehöjningarna.

"Rubriker om stigande löner för frontlinjearbetare - till och med stigande reallöner - skymmer ofta verkligheten att lönenivåerna fortfarande är låga", sa analysen. "I dagens inflationsmiljö, även när lönerna stiger, ökar också den minimala tröskeln för en acceptabel lönenivå."

Prisstegringar har skett över en ett brett utbud av varor, men ökningarna är inte jämnt fördelade.

Amerikaner som använder kollektivtrafik kan ha undvikit några av årets största ökningar i kostnader - till exempel för bensin och begagnade bilar och lastbilar. (De hoppade med 50 % respektive 37 %.)

Häftklamrar som hyra och matvaror är svårare att undvika. (Deras kostnader ökade med 3.3 % respektive 6.5 % jämfört med året innan.) Konsumenter kan ändra köpbeteende för att minska budgeten, till exempel ersätta nötkött med kyckling eller fisk (som ökade med 19 %).

En höjning av årshyran kan visa sig vara längre än i andra områden, enligt ekonomer. Även en liten ökning i procent kan snabbt urholka eventuella lönevinster för hyresgäster med lägre inkomster, sa McBride.

Det är oklart hur länge inflationen eller löneökningarna kommer att pågå. Många ekonomer tror att båda kommer att börja avta 2022, om utbudet av flaskhalsar lättar (hjälper till att sänka priserna) och virusfallen avtar (ökar tillgången på arbetare).