Att bestämma vad TJ Warren är värd kommer att vara svårt för NBA-lag

Wing är den mest efterfrågade positionen i NBA. Så en solid försvarsvinge som gjorde 15.5 poäng per match och sköt 53 % från planen verkar naturligtvis vara en värdefull spelare.

Det är TJ Warrens siffror från hans förra säsong, och Pacers vann 75 % av matcherna de spelade med Warren tillgängliga. Men det positiva slutar där - dessa siffror är inte från säsongen 2021-22, de är från kampanjen 2020-21 - Warren missade hela den senaste NBA-säsongen med fotproblem.

Och den där statistiken? De är från bara en kvartett av spel. North Carolina State-produkten spelade i de fyra första utflykterna under säsongen 2020-21 innan opereras. Han har inte spelat i ett spel sedan dess – senast Warren passade upp var den 29 december 2020, för 538 dagar sedan.

Så medan Warren var en gång en kraft i ligan har han inte visat det på 18 månader. Och det är det som gör hans kommande fria byrå – hans fyraårskontrakt löper ut i slutet av denna månad – så komplicerat. Kommer lagen att vara villiga att riskera att använda betydande ekonomiska resurser på en forward som har spelat i fyra matcher sedan NBA-bubblan avslutades? Eller kommer de att vara rädda för att göra det åtagandet?

Warren deltog fullt ut under Pacers träningar i mars den gångna säsongen, vilket kan ge laget förtroende för att han är tillräckligt frisk för att spela när säsongen 2022-23 börjar. "TJ Warren har arbetat otroligt hårt under de senaste 14 månaderna för att komma till denna punkt - en fullvärdig deltagare i aktiviteter på planen med sina lagkamrater - samtidigt som han navigerar de många utmaningarna som följer med den här typen av skada", säger Pacers president för basketverksamheten sa Kevin Pritchard just då. Men även om Warren är tillgänglig att spela i spel nu, är det inte lätt att förutsäga hur effektiv han kommer att vara efter en så lång period av återhämtning – eller om han kommer att behöva missa någon mer tid när hans fot vänjer sig vid spelaction.

Så hur kommer lagen att närma sig Warren med kontraktserbjudanden i sommar? Det är svårt att säga, och det kommer troligen att bero på teambuildingssituationen för franchisen som erbjuder Warren en affär.

Hade han varit frisk hade Warren sannolikt kunnat få ett avtal värt ungefär 20 miljoner dollar per år under lågsäsongen – kanske en något rikare än vad Evan Fournier skrev på med New York Knicks förra sommaren (fyra år, 73 miljoner dollar). Nu är det svårt att föreställa sig att han får så mycket garanterade pengar per säsong om inte hans nästa affär är kort i längden - det är inte vettigt för ett lag att göra det åtagandet.

Vad som är vettigt är dock att Warren kan vara en hög belöningsvärvning, även med sina risker. Om han spelar nära den nivå han nådde före sina fotbesvär, är han en startkvalitetsspelare på en viktig position.

Lagen kommer att få i uppdrag att väga dessa faktorer. Två spelare som haft lång frånvaro de senaste säsongerna, Thomas Bryant och Spencer Dinwiddie, ger exempel på de vägar Warrens spel efter skada kan ta.

Dinwiddies senaste kampanj kommer att vara vad beslutsfattare hoppas kan hända Warren. Efter att ha slitit sin ACL i slutet av 2020, återvände Dinwiddie den senaste säsongen och var fortfarande en solid spelare med liknande färdigheter. Efter att ha bytts till Dallas, spelade Dinwiddie några av de bästa basketbollarna i sin karriär.

Bryant missade under tiden över ett år med en knäskada och återvände i början av 2022. Hans poängsnitt sjönk med nästan hälften då hans spel minskade på flera områden i spelet, han såg aldrig riktigt ut som sitt tidigare jag för Washington.

Om Warren kan följa Dinwiddies väg är han värd en dyr affär. Om han inte kan, och hans nästa säsong ser mer ut som Bryants 2021-22, kan hans nästa kontrakt bli en överbetalning. Det är det som gör hans fria byrå så komplicerad.

Ett fåtal spelare som var i liknande situationer som Warrens har skrivit på kontrakt nyligen i free agency. En anmärkningsvärd affär från förra sommaren är den som centern Zach Collins skrev på med San Antonio Spurs.

Collins skrev på ett treårskontrakt med San Antonio som uppgick till 22 miljoner dollar. Men bara $10.6 miljoner av avtalet garanterades Collins vid undertecknandet - $7 miljoner under det första året och $3.6 miljoner under resten av kontraktet. Eftersom Collins missade de flesta av de två säsongerna innan han gick med på avtalet med olika fotledsskador, ville Spurs se till att de inte garanterade den unge stora mannen för mycket pengar ifall han var ineffektiv eller oförmögen att spela. Men de var fortfarande tvungna att ge honom tillräckligt med pengar för att locka honom att skriva på kontraktet.

Warren kommer att vara i en liknande situation, även om han är en mycket mer beprövad spelare och spelar en mer efterfrågad position. Kan Pacers-vingen få en liknande affär till högre dollarbelopp? Att dubbla alla dessa siffror kan vara meningsfullt för den 28-årige forwarden, till exempel.

Det finns andra sätt att göra Warrens kontrakt balanserat på ett sätt som är både rättvist för honom och hans nya lag. Jonathan Isaac skrev på ett kontrakt med Orlando som innehöll incitament baserade på spelade matcher - om Isaac missade tid under den första säsongen av avtalet med vissa skador, blev pengar i framtida säsonger av kontraktet garanterade för lägre summor. Det var precis vad som slutade hända, Isaac har inte spelat sedan augusti 2020 och nu är bara $23.6 miljoner av de $52.2 miljoner som återstår på hans kontrakt garanterade till honom. Warrens nästa kontrakt kan innehålla liknande språk som kräver att han spelar i ett visst antal matcher för att hans kontrakt ska bli mer, eller helt, garanterat.

Ett tredje sätt som Warrens nästa kontrakt kan ha komplexitet är via bonusar, och mer specifikt osannolika bonusar. Osannolika bonusar i ett kontrakt är bonusar som betalas ut om en spelare uppnår en specificerad statistisk eller lagframgångsprestation som inte uppnåddes under föregående säsong. Det som gör dem till en värdefull resurs för en franchise att överväga i TJ Warrens nästa kontrakt är att de inte räknas mot lönetaket vid tidpunkten för undertecknandet (även om de måste passa in i lagets lönetak).

Kelly Olynyk skrev ett kontrakt med Miami Heat 2017 innehöll en osannolik bonus i minuter spelade. Den kanadensiske forwarden hade aldrig spelat mer än 1,538 1 minuter under en säsong innan han skrev på med Heat, men Miami satte en bonus i Olynyks kontrakt värd 1,700 miljon dollar som skulle betalas ut om han spelade 1 2017 minuter på en säsong. Eftersom powerforwarden inte nådde den spelade minuterströskeln säsongen innan kontraktet skrevs på, räknades inte bonusen på 18 miljon dollar mot lönetaket för Miami förrän bonusen uppnåddes. Olynyk nådde det riktmärket XNUMX-XNUMX.

Ett Warren-kontrakt kan innehålla likadana klausuler. 15 % av det årliga värdet i något kontrakt kan bestå av osannolika bonusar, så det kan finnas en betydande bonus i Warrens nästa affär som betalas ut om han spelar ett visst antal minuter eller matcher - troligen ett antal som skulle förhandlas fram med hans team. Om Warren förblir frisk och spelar tillräckligt, skulle hans nästa lag gärna betala honom en bonus eftersom han visade sig vara vid god hälsa. Om han missar mer tid kan hans organisation spara några pengar - både när det gäller utgifter och mot lönetaket.

De flesta av de ovan nämnda klockorna och visselpiporna - unika garantistrukturer, skadeförsäkringar och osannolika bonusar - är unika och ovanliga i NBA-kontrakt. Det som är vanligt är dock lagalternativ och spelaralternativ. Lagalternativ tillåter ett lag att tacka nej eller välja bort ett kontrakt efter ett visst antal säsonger. Ett spelaralternativ är i princip identiskt, men spelaren gör valet istället. Ett spelaralternativ i Warrens kontrakt kan tillåta honom att återvända till fri ställning snabbare efter att ha visat upp sunt spel, medan ett lagalternativ skulle få ett lag att må bättre om längden på Warrens kontrakt om han inte återvänder till sin tidigare form. Warren kommer sannolikt att vilja ha ett spelaralternativ, medan alla frontkontor sannolikt kommer att vilja lägga till ett lagalternativ i NC State-produktens nästa kontrakt. Om det finns ett alternativ, vilken typ det är kan bero på hur rik affären är i form av garanterade pengar.

Det finns fler invecklade lönetak, såsom fallande takträffar och sign-and-bytes, som gör det extremt svårt att föreställa sig Warrens nästa kontrakt. Det är sällan en så talangfull spelare missar så mycket action precis innan de blir en fri agent, och situationen gör det nästan omöjligt att förutsäga hur mycket, eller i vilken struktur, TJ Warren får betalt i sommar.

Lag med utrymme för lönetak denna lågsäsong (som Pacers) kan vara villiga att ge Warren en rikare affär under det första året av hans nästa kontrakt i utbyte mot lättare garantier och lagvänliga alternativ under kommande säsonger. Over-the-cap-lag som bara kan erbjuda Warren det icke-skattebetalande medelnivåundantaget 2021-22, en affär som skulle börja på ett maxvärde på drygt 10 miljoner dollar, kan tvingas bli kreativa med hur kontraktsstrukturen ser ut med garanterade pengar under kommande säsonger. Situationen för franchisen som förvärvar Warren kommer att gå långt när det gäller att avgöra vilken typ av affär han får.

Den fria byråsituationen som TJ Warren befinner sig i är unik, och det finns många faktorer inblandade. Varje front office som kan ta en risk kan vara villig att skriva in forwarden till ett kontrakt, men att förhandla med så många faktorer som spelar in kan vara utmanande. De flesta lag i NBA skulle kunna använda en spelare som Warren — frågan är hur många av dem som kommer att vara intresserade av att betala för hans tjänster efter över 500 dagar vid sidan av?