Detroit Lions är ute efter att vinna första NFL-slutspelsmatchen på 31 år

Den 5 januari 1992 besegrade Detroit Lions Dallas Cowboys, 38-6, i en slutspelsmatch i divisionsrundan. Det var Lions första slutspelsseger på mer än 34 år och första gången de var värdar för en eftersäsongsmatch sedan den 29 december 1957 när de vann NFL-mästerskapet för tredje gången på sex säsonger.

Franchisen hade äntligen några skäl till optimism. Lions hade slutat först i NFC Central med ett rekord på 12-4 säsongen 1991 och hade sportens mest spännande spelare i backen Barry Sanders, som var 23 och inne på sin tredje säsong.

Nästa vecka förlorade Lions dock med 41-10 mot Washington Redskins i NFC Championship-matchen. Sedan dess har Detroit inte vunnit ännu en slutspelsmatch, den längsta sådan torkan i NFL vid 31 år. Miami Dolphins är nästa, efter att ha gått 22 år utan en slutspelsseger.

Den här säsongen kan lejonens rad komma till ett slut. Lions (7-7) har vunnit sex av sina senaste sju matcher och ligger strax utanför den sjunde och sista slutspelsplatsen, som Washington Commanders (7-6-1) upptar.

Detroit har ett gynnsamt schema framför sig, besöker Carolina Panthers (5-9) på lördag, är värd för Chicago Bears (3-11) den 1 januari och avslutar med en match på Green Bay Packers (6-8) den jan. 8. Lions besegrade Packers and Bears på söndagar i rad förra månaden.

Hittills har fyra NFC-lag tagit slutspelsplatser: Philadelphia Eagles, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers och Dallas Cowboys.

Lions har 40 % chans att ta sig till eftersäsongen, enligt till prognoser från FiveThirtyEight, de tredje bästa oddsen för lag som inte redan har kvalificerat sig. New York Giants (87%) och Tampa Bay Buccaneers (73%) har bättre odds, medan Commanders ligger strax efter med 35%.

Att Lions befinner sig i en sådan position är anmärkningsvärt. Efter att ha förlorat den 30 oktober mot Miami Dolphins, 31-27, föll Lions till 1-6 och hade en chans på 1% att ta sig till slutspelet, enligt FiveThirtyEight. Houston Texans (0.8%) var det enda laget med lägre odds.

Sedan dess har Detroit bara förlorat en gång och fallit, 28-25, mot Buffalo Bills på ett 45-yard field goal från Bills kicker Tyler Bass med två sekunder kvar. Trots det nederlaget visade Lions att de kunde hänga med ett elitlag.

The Bills har de näst bästa oddsen (20 %) för att vinna Super Bowl, enligt FiveThirtyEight, och de bästa oddsen för att vinna titeln, enligt sportböckerna DraftKings, FanDuel, BetMGM och Points Bet, som sammanställas av RotoWire.

Under sin senaste sträcka har Lions vunnit på olika sätt, inklusive en 31-30-seger den 13 november över de lågmälda Bears och en 34-23-seger den 11 december över Vikings, som har 11-3 och som redan har vunnit NFC North.

Detroit kommer efter en 20-17-seger över New York Jets i söndags. Jets gick vidare, 17-13, med 4:49 kvar på en touchdown-passning från Zach Wilson. Vid nästa bollinnehav stod Lions 4:e nedåt och 1 med två minuter kvar. Quarterbacken Jared Goff avslutade sedan en 51-yard touchdown-passning till Brock Wright, vilket gav Lions en ledning med 20-17. Jets hade en chans att kvittera matchen, men kickern Greg Zuerleins 58-yards field goal-försök seglade långt till vänster.

Efteråt fick Lions tränare Dan Campbell frågan om han kunde tänka sig att ha ett rekord på 500 efter att ha startat säsongen 1-6.

"Det är svårt att svara för du vet att du kommer att bli bättre," Campbell sade. "Du vet att det kommer att bli bättre. Du vet bara inte hur det kommer att komma dit eller vad det kommer att bli. Men du vet, om du börjar spela bättre fotboll kan du skramla av några vinster i rad. Jag tror att det är det bästa sättet att säga det."

Lions kommer sannolikt att behöva vinna minst två av sina återstående tre matcher för att ha en chans att ta sin första plats i slutspelet på sex år. Då, den 7 januari 2017, förlorade Lions, 26-16, mot Cowboys. Det var Detroits nionde raka slutspelsförlust.

Som Lions spelar, kanske de äntligen kan bryta den streaken och begränsa sin osannolika vändning. Hur osannolikt? Endast tre lag som var fem eller fler matcher under 500 under en säsong har tagit sig till slutspelet, för Elias idrottsbyrå. Och bara ett av dessa lag, 2014 Carolina Panthers, vann en slutspelsmatch.

Trots deras svåra start och .500-rekord har Detroit bevisat hela året att de kan spela med vilket lag som helst i ligan, även i nederlag. Faktum är att Lions har förlorat fem matcher med fyra poäng eller färre, inklusive till Bills och Philadelphia Eagles, de två lagen med de bästa oddsen att vinna Super Bowl. Så det skulle inte vara en stor överraskning om Lions äntligen kommer att fira en seger efter säsongen för första gången på 31 år.