Devin Bookers anfall och ledarskap utvecklas för Phoenix Suns

Även om överreaktioner i ett spel måste kylas ner i hela NBA, var Devin Booker och Phoenix Suns i fara på öppningskvällen. Efter med 22 poäng till Dallas Mavericks, som skickade dem packning på pinsamt sätt för fem månader sedan, kunde Phoenix inte starta sin säsong med ännu en hemmaförlust.

Det kan bara vara en match av 82, och sår kan så småningom läka under loppet av en lång säsong. Men om Suns hemmapremiär slutade som den började är det svårt att tro att deras självförtroende skulle finnas där i framtida matcher mot Luka Dončić och Mavs. Efter att ha fått ett knytnävsslag i munnen under den första halvleken var Phoenix tvungen att hitta svar på Mavs häftiga försvar – ett som inte tillät en tum av utrymme när ledningen ballongerade till 22.

Nysignerade Damion Lee stal rubrikerna med sin magi i fjärde kvartalet, inklusive den tuffa klartecken-fadeaway med bara 10 sekunder kvar. Det var dock deras superstjärneledare Devin Booker som sparkade igång Suns andra halvlek.

Siffrorna var inte flashiga eller imponerande och det skulle sannolikt inte ha hamnat på hans topp 20-lista över bästa matcher förra året, men Bookers offensiva briljans i tredje och fjärde kvartalen visade upp hans veterankunniga.

I action med bollskärmar visade Booker tålamod och precision med ett osjälviskt tillvägagångssätt. När Suns gjorde comeback fick han sina "Point Book"-ögonblick som orkestrerade brottet och fick Dallas att betala för att skicka extra kroppar.

Med Chris Paul på bänken under de sista fem plusminuterna, ett beslut som Monty Williams sa berodde på Cameron Paynes aktivitet och självförtroende, blev Booker ombedd att vara Suns kirurgiska playmaker. För Booker bjöd det förmodligen på tillbakablickar till de två säsongerna före Pauls ankomst (2018-19 och 2019-20), när han ökade sin assistfrekvens till imponerande 32 % och njöt av sina poängvaktsuppgifter för ett lag som saknade kreatörer.

I år, med Paul nu 37 och bänken ser ytlig ut, vet Booker att han kommer att behöva utnyttja dessa upplevelser och vara mer av en spelinitiator jämfört med en spelavslutare i kritiska sträckor. På grund av sitt rykte för elitpoäng – 26.8 poäng på 50.8%-38.3%-86.8% moderna skottfördelningar förra säsongen – kommer han att möta starkare försvarare och mer aggressiva bevakningar i år. I kombination med att Phoenix praktiskt taget förlorade ett högt respekterat hot-up i Jae Crowder, kommer motståndarna att inse att mer av bördan ligger på Booker och Paul att göra mål på halvplanen. Endast en av dem är tillräckligt ung för att komma helt i nedförsbacke och anfallsluckor, så det enklaste beslutet är att skicka dubblar.

Dallas följde sin spelplan från slutspelet: Ta bollen ur Bookers händer när en hög bollskärm kommer, och tvinga andra att göra vinnande spel. Phoenix var uppenbart störd av detta under första halvlek, och man kunde ana obeslutsamheten hos deras vakter och vingar när de väl befann sig på dessa platser.

Från den andra omgångens slutspelsserie till onsdagens premiär har Mavs utplacerat det mest våldsamma försvaret mot Phoenix som vi har sett under Monty Williams-eran. I motsats till hans tillvägagångssätt i Mays Game 7, hanterade Booker den taktiken med mycket mer lugn.

Han använde sin poängförmåga (och pull-up-hot) för att förvränga försvaret, träffade de rätta utlösningsventilerna när killarna öppnade sig och litade på att hans lagkamrater kunde köra med fördelen.

Dallas visade mjuka fällor från den inledande kvarten och satsade på att Booker inte skulle ge upp det snabbt nog. De respekterade bara inte Suns omgivande talang, särskilt utanför bänken. Han såg dessa bevakningar hela natten, och det här var ett sällsynt fall under första halvlek att det ledde till en ren titt inuti:

Bookers assistprocent på onsdagen var skyhöga 37.2 (det var bara 22 % förra året), och han gjorde bara en omsättning av dåligt pass.

Under andra halvlek, särskilt under denna sträcka Paul vilade, gick Suns till sina Double Drag-åtgärder. De visste att Dallas skulle skicka en extra kropp efter den andra bollskärmen, som skulle ställas in av Ayton. Det skulle låsa upp Aytons korta beslutsfattande, eftersom han gjorde snabba läsningar och fick försvaret att betala för att ha en liten spelare som lågman:

Pjäsen ovan kan ha varit nattens bästa besittning. Booker blev av med bollen innan dubbeln var helt etablerad, och den lämnade Mavericks i rotation. Booker and the Suns kommer att vara mer medvetna om att mata Ayton med bollen i dessa scenarier, och lita på att han kan straffa vakter eller vingar som glider över från den svaga sidan.

"Det var precis vad spelet visade oss," sa Williams om short-roll-flödena. "Båda lagen var - om du kartlade hur många försvar vi ändrade ikväll, jag slår vad om att båda lagen var över hela bordet. Från zoner, växling och blixtar. De gjorde allt, och det gjorde vi. Vi har precis läst spelet. De överraskade Booker och vi kunde vara produktiva på baksidan. Jag trodde att en enorm pjäs var att [Ayton] fick det i sitt lilla mellanområde och konverterade.”

Booker och Aytons koppling går tillbaka till 2018, när Phoenix draftade den stora mannen ur Arizona (före Dončić). Med ett halvt decenniums erfarenhet av pick-and-roll har de utvecklat tillräckligt med kemi för att kunna förutse varandras rörelse. På grund av det kan Booker och Ayton engagera sig i bollspel utan att helt veta vad avsikten är – det kan börja som en poängmöjlighet för Booker, men slutligen sluta med en missmatch som gör att Ayton kan glänsa.

Booker har plockat upp några knep från sin tid när han tränade med CP3, inklusive denna manipulation på expertnivå genom att slingra Aytons skärm (byta riktning efter att ha använt den) och sätta sin försvarare i fängelse precis tillräckligt länge för att tvinga fram hjälp:

Att vara så tålmodig efter skärmen och bearbeta inte bara resultatet du letar efter, utan också det bästa sättet att se till att ditt center blir öppet, kräver en så avancerad känsla för spelet. Booker har gradvis ökat sin effektivitet ur pick-and-roll, och kommer långt från de tidiga dagarna när han ofta skyndade på skott eller blev för förutsägbar.

När Dallas utfärdade en dubbel, skulle han se till att göra rätt spel. Men det fanns också ögonblick som uppmanade honom att vara angriparen och skapa sina egna möjligheter.

Titta på den här ägodelen, när han dirigerar trafiken från nästan halvbana och ropar precis vad han vill. Han vet att fällan är tänkt att komma efter den andra skärmen, så han tar en bredare väg till den motsatta vingen - bara för att tvinga Aytons man att ompröva en dubbel så långt borta:

Maxi Kleber var orolig över att lämna Spencer Dinwiddie på en ö som vaktar Ayton på posten, så han återhämtade sig. Det är det enda fönstret som Booker behöver. När han väl såg singeltäckningen använde han sin elitbollhantering och balans för att ta sig in i lacken för en pull-up.

Booker rankades i den 83:e percentilen förra säsongen som målskytt i pick-and-roll-scenarier. Det var 481 ägodelar. Vi bör förvänta oss att se volymen högre i år, och jag har en aning om att effektiviteten kommer att öka något om Suns biroll kan visa sig vara respektabla externa skyttar för att ge honom extra utrymme.

Ibland handlar det helt enkelt om att göra den enkla passningen. Det kan vara en plats bort på golvet, så länge som Booker-Aytons bollskärmsaktion tvingar motsatta vingar att hjälpa till vid armbågarna:

Under de 27 minuter som Booker och Ayton delade golvet i onsdags, gjorde Phoenix 69 poäng på 52 totala innehav, vilket ledde till ett offensivt betyg på 132.7. Under dessa minuter får Suns out Dallas med 25 medan de skjuter 55.6 % från två och över 50 % från djupet.

Efter fjolårets härdsmälta i slutspelet antar Booker också utmaningen att vara en starkare ledare för sitt lag. Han kanske inte är en av de äldsta i omklädningsrummet, men han har varit med i franchisen längst. Han har en viss stil och mognad för honom som lagkamrater uppskattar, och han kan kommunicera sina budskap på ett sätt som inte gnuggar någon på fel sätt.

"Varje natt som du är nere eller förlorar, vill du inte förlora," sa Booker. ”Så det är mitt jobb som en av ledarna i teamet att ta initiativ. Jag tror att vi alla tillsammans – i fjärde kvartalet när vi var under 15, blev bänken lite... du vet, tittade inte på varandra. Jag tänkte, 'jo, vi har varit här förut. Jag vet att vi har några nya killar, men vi har varit i den här situationen förut. Låt oss bara spela ut det. Självklart måste du dra åt några skruvar när du gör så mycket, men låt oss bara spela igenom det."

Monty Williams, vars röst och ledaregenskaper verkligen har påverkat många av hans spelare, märkte att Booker försökte få sina lagkamrater uppmuntrade under timeouts.

"Boken var riktigt bra i samlingarna," sa Williams. "Även när vi var nere i 15 år hörde jag att han fick ihop killarna och sa till dem, 'det här är ingenting. Men vi måste stanna här. Och det har vi pratat om under träningslägret. Hur kan vi hantera de känslomässiga upp- och nedgångarna i ett spel? Jag trodde att det hjälpte oss att vinna matchen."

Phoenix kommer fortfarande att möta en uppförsbacke i år om kampen från öppningskvällen är en indikator. Deras bänk är betydligt värre än andra västfiender som letar efter fördelar på hemmaplan, vilket sätter enorm press på Booker, Ayton och Paul att hålla sig borta från skador som kostar dem veckor i taget.

Suns största svaghet – att skapa ett tillräckligt antal trepoängare – dök upp i onsdagens premiär. Det kan bara vara Dallas-matchen som förvärrar dem och inte leder till många öppna blickar. Men det har varit en kvardröjande fråga ett tag. Phoenix behöver jaga fler utvändiga skott, och Booker borde ha möjligheter att göra det med Ayton som en av de bästa screenarna i spelet. Först måste försvaret frukta resultatet av att fördubbla Booker på dessa handlingar. Det gör uppenbarligen inte Dallas.

Som Booker upprepade gånger sa inför matchen och efter vinsten, var det bara en natt på 82. Det var dock omöjligt att se Bookers mognad som en pick-and-roll-operatör och inte komma därifrån och känna sig optimistisk om sina chanser att upprepa. fjolårets All-NBA-prestation.