Dharshie skildrar otrygghet i mat och vatten i några av dagens mest ikoniska bilder

Miljöfotografen och dokumentärfotografen Frederick "Dharshie" Wissah kopplar av i sin enkla, men ändå mycket estetiska lägenhet i Nairobi. På väggarna, lika långt borta dukar i varma nyanser detaljerade naturscener, skildringar av kamp och landsbygdsreflektioner; ikoniska bilder som har gett honom utmärkelser, exklusiva uppdrag och inslag i hyllade globala publikationer.

Kritiker skulle med rätta säga att Dharshies arbetsportfölj är både modern och aktuell – men på ett mycket personligt plan – detta är de avgörande teman för en pojkedom i en landsbygdsby i Kenya, uppfostrad av ensamstående kvinnor, jordbrukare, som klarar av matens stress. och otrygghet i vattnet och ett nära vittnesbörd om skövlingen av skogen på Kenyas sista vidd av tropisk regnskog – bakgården till hans barndomshem.

Denna produktiva karriär - dessa visuella reflektioner - i verkligheten - började bara för fem år sedan.

Året var 2017. En liten pojke – högst sex år gammal – knäböjde för att ta en drink vatten från en grumlig pöl i en lantlig by intill Kakamega Forest i västra provinsen, Kenya.

Dharshie stod i närheten och knäppte slumpmässigt sin ungdoms främmande – men ändå bekanta – terräng... Och i tystnaden på sen eftermiddag, mitt i boskapens rörelser som låg mellan dem, var varken fotograf eller barn medvetna om varandras existens. Men serendipity - och Dharshies sökare - hade andra planer.

Snap... Snap... Snap. Med varje rörelse av sin handled fångade Dharshie varje vinkel av det avskogade landet som en gång var hans lekplats. Hade han missat det perspektivet med ens en halv sekund hade de följande fyra åren kanske utvecklats helt annorlunda.

Om träden hade funnits där, som de hade varit under hans barndom, skulle de kanske ha dolt vad som skulle hända. Men under åren sedan Dharshie lämnade hade mer än 2.5 kilo hektar trädtäcke förlorats i området, mestadels för avverkning, jordbruk, bosättning, gångstigar och boskapsspår, vilket resulterade i utsläpp av mer än ett metriskt ton CO₂e utsläpp till atmosfären och skapar vattenstress på den omgivande miljön.

"Sluta!" Dharshie sprang mot den unge pojken, dunkade jorden genom den våta leran, med färskt vatten i handen... båda omedvetna om storleken på det ögonblicket... vad det skulle betyda för var och en av dem. Genom att erbjuda honom en egen vattenflaska kunde Dharshie mycket väl ha räddat pojkens liv och i den där bråkdelen av en sekund då hans pekfinger tryckte på knappen på sin kamera skapades en bild som skulle lyfta fotografens karriär på sätt som han inte kunde tänk ändå.

Pojken på bilden kunde ha varit Dharshie i samma ålder. Men visst, när han bodde där — trivdes skogen.

Endemisk flora och fauna, inklusive 400 trädarter, 330 fågelarter och mer än 400 arter av fjärilar, delade regnskogen som utgjorde gränsen till Dharshies barndomshem, som ligger cirka 35 kilometer från Victoriasjön. Detta var, och fortsätter att vara, den mest biologiska mångfalden i hela Kenya.

Dessa skogsmarker var av avgörande betydelse för Dharshies samhälle – en resurs för timmer, växtbaserade läkemedel, mat och mark för jordbruk. Allt som behövdes kom antingen från eller möjliggjordes av de naturresurser som hon tillförde.

"Vi åkte på ryggarna på boskapen när vi tog dem till skogen för att beta... vi blev ofta genomvåta i regnet," skrattar Dharshie. "Min mormor gav oss mat att laga medan vi väntade på att boskapen skulle beta, eller så drog vi rötter från marken och kokade dem till vår lunch med ved och vatten som vi samlade i skogen."

Dharshies mormor var en liten bonde som odlade majs (mahindi), bönor (maharagwe) och grön banan (ndizi) som den primära grödan på hennes blygsamma tomt. När tiderna var goda njöt familjen av en mängd olika livsmedel som de hämtade direkt från det omgivande området – teer gjorda av teblad som de skördade själva, githeri, en traditionell måltid av majs och bönor, ugali eller majsmjölsgröt gjord direkt av majs från gården som Dharshie och hans kusiner skulle bearbeta själva vid posho-kvarnen, och vatten som de skulle hämta från bäckar i skogen.

Men under wakati wa njaa, eller perioder av hunger mellan plantering och skörd, skulle familjen drabbas av stressen av akut matosäkerhet.

 "Vi skulle äta vad vi kunde... tre måltider om dagen skulle reduceras till två eller till och med en... Vi skulle försöka få våra måltider så sent som möjligt så att hungern inte skulle hålla oss vakna på natten", minns Dharshie .

Och under årens lopp, på grund av mänskligt tryck, skulle den närliggande skogen gradvis minska i storlek, vilket satte stor stress på lokala ekosystem, biologisk mångfald, mat och den lokala vattenförsörjningen. Wakati wa njaa skulle bli allt värre.

2003 skulle Dharshie gå med sin farbror i Nairobi, Kenyas huvudstad och största stad. Det var här, som tonåring, han skulle bära sitt första par slutna skor, fira sin födelsedag för första gången och gå på gymnasiet och senare på universitetet. Det var också här han skulle börja en framgångsrik karriär som modell – ett liv som med sina många fåfänga inte kunde ha varit mer annorlunda än det han upplevde som barn.

Dharshie skulle börja känna ett starkt behov av att återknyta kontakten med sina rötter – att hjälpa dem som var mindre lyckligt lottade och särskilt unga människor – att återskapa balans i sammanhanget av vad som plötsligt hade blivit en mycket materialistisk livsstil.

"Mitt gamla liv var fortfarande väldigt mycket en del av mig", säger han.

2012 grundade Dharshie Souls of Charity Initiative som en frivilligorganisation för samhället för att gå i spetsen för välgörenhetsprojekt och aktiviteter, särskilt till förmån för mindre privilegierade barn.

Med tiden började han inse att han inte bara ville hjälpa dem som inte hade en röst – han ville också berätta deras historier.

Det blev tydligt att ett liv på andra sidan en kamera var mer anpassat till hans vision och personlighet.

År 2017 hade Dharshie sparat tillräckligt med pengar från modellspelningar för att köpa en begagnad professionell kamera och tillbringade årets första månader med att lära sig hur man använder den genom att titta på instruktionsvideor på YouTube.

Han skulle vinna sin första stora fototävling samma år.

"Bästa lokomotivfoto" och "The People's Choice Award" tilldelades Dharshie i fototävlingen China Road and Bridge Corporation (CRBC) 2017, som firade färdigställandet av Mombasa–Nairobi Standard Gauge Railway (SGR) som förbinder Indiska oceanen stad Mombasa med landets huvudstad.

Hans deltagande i tävlingen fick den blivande fotojournalisten att inse hur han tyckte om att använda sin kamera för att skapa kopplingar mellan mänskligheten och miljön. Det var denna insikt som skulle föra Dharshie hem – både bokstavligt och bildligt – till naturen. Han återvände till Kakamega för att besöka sin mormor, där han skulle återse spåren från sin ungdomstid, nu kraftigt avskogad. Det var här han skulle fånga pojken som drack ur pölen.

År 2019 skulle det ikoniska fotot med titeln "En ung pojke dricker smutsigt vatten i Kakamega, Kenya" ge Dharshie utmärkelsen Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) Environmental Photographer of the Year Award i kategorin Water, Equality and Sustainability— som tillkännagavs vid FN:s klimattoppmöte i New York. Som mottagare av ett stort pris i en av de viktigaste globala miljöfototävlingarna skulle Dharshie presenteras i Guardian, the Sun, National Geographic-NatGeo och New York Times
NYT
, bland andra.

Livserfarenheter, en överlägsen talang och det där ena fotot – allt bärs i Kakamega – skulle snart börja öppna dörrar och ge Dharshie möjligheter att dela miljö- och humanitära berättelser i Kenya och på andra håll – berättelser om ett liv som han var alltför bekant med.

Residenser, kommissioner och statliga projekt skulle följa, många som skildrar inverkan av mat- och vattenosäkerhet och avskogning på livet på landsbygden i hans hemland Kenya och grannländer som Tanzania, Uganda, Etiopien, Eritrea, Somalia och Djibouti.

"Jag har försökt utbilda människor... försökt väcka världen. Dessa är inte problem från det förflutna. Hunger ... avskogning ... vattenbrist ... barn som dricker från förorenade vattenkällor ... Dessa är alla svårigheter som fortsätter att vara verkligheten för många människor idag. Utan den nödvändiga förbättringen av försörjningen kommer dessa problem att fortsätta långt in i framtiden”, säger han.

Dharshie skulle snart börja utöka sin räckvidd och utforska frågor som rör kvinnor och flickor i sitt hemland.

En av hans mest gripande uppdrag inom detta område var under ledning av Dr. Josephine Kulea från Samburu Girls Foundation, (SGF), en kenyansk ideell organisation som fokuserar på att rädda flickor från barnäktenskap, pärlor och kvinnlig könsstympning. Under detta uppdrag dokumenterade han effekten av stiftelsens arbete på mer än 1,000 XNUMX flickor i Samburu och de närliggande länen Marsabit, Laikipia och Isiolo i norra Kenya.

Dharshie skulle också utforska effekterna av klimatförändringar och avskogning på lokala samhällen, skildrar människors inbördes förhållande till en miljö som utsätts för ökande press.

I juni 2021 valdes han ut till ett residens som anordnades av Open Eye Gallery i Liverpool England och Kitale Museum i Kenya, för att bredda medvetenheten om mänsklighetens koppling till den inhemska skogen i norra Rift Valley. Verket som produceras i detta residens, som utforskar historien om det lokala landskapet och klimatförändringarnas inverkan genom dess träd, ställs för närvarande ut på Kitale Museum och kommer att visas på Open Eye Gallery vid ett framtida datum.

"När jag rör en själ som är framgång för mig", säger Dharshie. "Jag vet att jag placerades här för det här syftet, och det betyder så mycket för mig att människor kopplar till min vision."

År 2021 och igen 2022 ombads Dharshie att gå med i en elitpanel av domare för det prestigefyllda Prince Albert II of Monaco Foundation Environmental Photography Award, som den enda domaren från Afrika. Han kommer att påbörja urvalsprocessen för tävlingen senare i år.

Som fotojournalist och dokumentärfotograf har Frederick Dharshie Wissah kommit långt från en ödmjuk början som en liten pojke vars liv formats av en av de vackraste skogarna i världen – en skog som trots sin snabba försvinnande fortfarande är mycket levande i sin hjärta.  

"Jag minns första gången jag höll en kamera i mina händer, för bara ett halvt decennium sedan. Som modell. Jag kände att jag skulle resonera mer med det som fanns på andra sidan av linsen. Jag hade rätt. Efter att ha vuxit upp i ett blygsamt jordbrukssamhälle visste jag vad det innebar att gå utan mat; att gå utan vatten. Jag var fascinerad av naturen. Det var alla dessa känslor som jag hittade ett sätt att kommunicera genom min fotografering. Min kamera har bokstavligen blivit som en förlängning av min själ.”