Byggde Jon Lester, A Throwback Pitcher In A Modern Era, själv en bro till Hall Of Fame?

Kanske var Jon Lester alltid avsedd att vara bryggan mellan epoker.

Han valdes ut i den andra omgången av 2002 års draft av Red Sox, när Sox - under John Henry-regimens inledande månader och på 84 år borta från deras senaste mästerskap - precis började bygga om franchisens gårdssystem och rykte, som hade blivit kargt respektive ruttet under John Harringtons ledning.

2005, hans sista hela minor league-säsong, slog Lester upp för Double-A Portland och kastade 148 1/3 innings, vilket inte ens rankade honom bland de 100 bästa bland mindre ligor. Under 2019, den sista säsongen före pandemin, kastade bara 28 mindre ligaspelare minst 148 1/3 omgångar.

När Lester gjorde sin major league-debut 2006 inkluderade hans rotationskompisar en trio av veteraner – Curt Schilling, Tim Wakefield och David Wells – som var och en avslutade sina karriärer med minst 200 segrar och 3,200 2007 kastade omgångar. Wells och Schilling rankades sjätte och åttonde i vinster respektive sjätte och nionde i innings, bland aktiva pitchers när de kastade sina sista pitcher 2011. Wakefield slog senast XNUMX, då han rankades tvåa bland aktiva pitchers i både vinster och innings pitched.

Lester diagnostiserades med cancer sent under säsongen 2006 men återvände för att göra 12 ordinarie säsongsmatcher (11 starter) för Red Sox 2007 innan han vann match 4 i World Series – som tog Red Sox andra titel på fyra år – och sedan kasta en no-hitter medan han kastade 210 1/3 innings som 24-åring 2008, när han var en av nio kastare i åldern 24 eller yngre som kastade minst 200 innings. Det har gjorts bara 29 gånger sedan dess och en gång (av Shane Bieber 2019) sedan 2016.

Lester vann 110 matcher för Red Sox, det mesta av någon hemmagjord pitcher sedan 1983-draften Roger Clemens, samt ett par World Series-ringar innan han byttes till Athletics vid 2014 års handelsdeadline. (Vilket bevisade att vissa delar av nya epoker är precis som de som föregick dem, och att de Henry-opererade Red Sox kunde alienera franchiseikoner och göra dåliga affärer lika skickligt som Harrington, Yawkeys och stackars Harry Frazee)

Efter säsongen skrev Lester på med Cubs, som han hjälpte till det mest renande mästerskapet i detta eller något annat århundrade 2016. När säsongen 2021 avslutades rankades Lester på tredje plats bland aktiva kastare i både vinster (200) och innings (2,740 370, 3,000 bakom den ensamma aktiva kastaren med XNUMX XNUMX innings, Zack Greinke).

Nästa ranking av aktiva pitcher kommer inte att inkludera Lester, som avslutade en karriär definierad av återgångssiffror och ritualer (det är inte många stora ligor som avvecklar från början med en burk öl eller tre nu för tiden) genom att tillkännage sin pensionering på onsdag.

Men medan Lester sätter sig in i det avslappnade livet som en pensionär, har uppgiften att ta reda på vilken sida av bron som mest definierar hans karriär – och det roliga att ta reda på om han rankas som en Hall of Famer eller inte – precis börjat för resten av oss.

Varken de traditionella eller moderna åtgärderna är initialt vänliga för Lester. Förutom att avsluta 100 vinster med 300, avslutade Lester sin karriär med 2,488 3.66 strikeouts och en ERA på 2016. Han gjorde fem All-Star-lag och slutade i topp fem av Cy Young-omröstningen tre gånger, med en topp på andraplatsen 18. Han ledde ligan i en kategori med trippelkronor bara en gång (en NL-high 2018 segrar i XNUMX).

Lester's WAR på 44.2 per Baseball-Reference.com rankas som 153:e genom tiderna, under knappt hängande-på-den-nu-valsedeln som Andy Pettitte, Tim Hudson och Mark Buehrle, såväl som en ström av en-och-klara kamrater (Wells, Johan Santana och Roy Oswalt) och före bara 10 Hall of Famers - av vilka endast två (Jack Morris och den bortgångne Catfish Hunter) debuterade efter andra världskriget.

Per JAWS – systemet designat av författaren, Hall of Fame-historikern och Hall of Fame-väljaren Jay Jaffe som kombinerar en spelares karriär WAR och toppen som genereras av hans toppperiod på sju år – Lester rankas ännu lägre på 157:e plats genom tiderna med 39.4. 

Ändå rankades Lester som sjua bland aktiva kastare i WAR i slutet av förra säsongen, bakom Greinke, Clayton Kershaw, Justin Verlander och Max Scherzer, som alla är troliga eller stensäkra Hall of Famers, samt 32-årige Chris Sale och tidigare Cardinals-lagkamraten Adam Wainwright, av vilken den sistnämnde bygger ett intressant Hall of Fame-fall från 21-talet.

När Lester debuterar i Hall of Fame-omröstningen 2027, är den enda pitcher som kan anses vara något nära ett lås som överträffar sina 200 vinster Scherzer, som går in i 2022 med 190 vinster. Framtiden är oviss för Kershaw (185 vinster), som kämpade med armbågsproblem förra säsongen och är en fri agent för första gången, medan Wainwright (184 segrar) som vann mer än 15 matcher förra säsongen för första gången sedan 2014 och är troligtvis går i pension i slutet av 2022. Endast fyra andra kastare har mer än 130 vinster, och ingen av kvartetten av David Price (155 segrar), Ervin Santana (151 segrar), Johnny Cueto (135 segrar) och JA Happ (133 segrar) kommer sannolikt att spela tillräckligt länge för att nå 200 vinster.

Likaså är Scherzer (2,536 2 3/2,740 innings) den enda aktiva startaren med en realistisk chans att överträffa Lesters 2,000 32 innings. Endast sex andra pitchers har nått 706 636 innings - Santana, Kershaw, Wainwright, Price, Cueto och Madison Bumgarner, som fyllde 1 i augusti och är 3 innings efter Lester men har bara kastat XNUMX XNUMX/XNUMX innings de senaste fem säsongerna.

Lesters fall som en av de bästa eftersäsongs pitcharna i sin generation är ännu robustare. Han vann tre World Series-ringar samtidigt som han gick med 9-7 med en ERA på 2.51 i 26 eftersäsongsframträdanden (22 starter) som täckte 154 innings - bara skymt för en säsongs värda pressfyllda prestationer där han kastade sig till en ERA som var mer än en run lägre än hans ordinarie säsong.

Han var 1-1 med en ERA på 2.72 i sju potentiella clinch- eller elimineringsmatcher (sex starter) för Red Sox, Athletics och Cubs – en ERA som blåstes upp av det ödesdigra 2014 AL wild card-spelet, när Lester gav upp sex runs over 7 1 /3 innings, inklusive tre i den åttonde inningen när Royals började sin fantastiska comeback.

Dessutom gick Lester med 3-0 med en ERA på 1.80 i tre match 5-starter – i 2013 ALCS, 2013 World Series och 2016 NLCS – när hans lag var oavgjort på två matcher vardera i en bäst-av-sju serie. Alla tre lagen stängde serien i match 6.

Lesters kandidatur kan också dra nytta av känslan av ögonblicket han visade när han tillkännagav sin pensionering. Även om Lester var i klar nedgång de senaste tre åren (23-19 med 4.67 ERA och 1.48 WHIP), skulle det ha varit förståeligt om han kände sig frestad att återvända efter att ha gått 4-0 med 3.40 ERA i sina 10 sista starter förra säsongen för kardinalerna.

Men Lester, som fyllde 38 förra veckan, berättade för ESPN.com på onsdagen att hans karriär hade "...typ av sin gång" och han uppskattade möjligheten att lämna på sina egna villkor. Någon gång på 2030- eller 2040-talet kanske hans uppriktiga, självmedvetna exit kommer att ses tillbaka på som den sista biten till bron Lester – trots att han varken har siffrorna för en gammaldags återgång eller antalet nybörjare som uppmanas att producera. i kortare skurar — byggde sig till Hall of Fame.