"Svårt" Boston Celtics omfamnar udda identitet på väg till NBA-finaler

Det verkar som Celtics har hittat sig en identitet. Lika mycket som de har definierats den här säsongen av deras högst rankade försvar, deras imponerande djup, några smarta manövrar av lagpresidenten Brad Stevens, tränarens Ime Udokas tuffhet och stjärnforwardens briljans Jayson Tatum, dessa Celtics har anammat ett ganska obekvämt sätt att närma sig att vinna basketmatcher: De är laget som gör saker svåra.

Inte på motståndare, nödvändigtvis. Men på sig själva.

Det visades fullt ut i den viktigaste matchen för franchisen på 12 år på söndagskvällen i Miami, när Celtics tog en wire-to-wire seger över Heat i Game 7 i Eastern Conference-finalerna för att tjäna sin första resa till NBA-finalerna sedan de mötte Lakers 2010. De ledde med så många som 17 poäng i matchen och var före med 13 poäng med 3:35 kvar i fjärde kvartalet. Men de tillät en 11-0 run, lät Heat gå tillbaka till 98-96 innan de slutligen avvärjde Jimmy Butler och vänner för att hålla kvar för vinsten.

"Det är vad vi gör, vi gjorde allt det med avsikt för att göra det intressant", sa Celtics forward Jaylen Brown innan han pausade. "Nä, jag skojar bara. Men det är vi. Vi har svarat hela året, hela säsongen, på motgångar, och idag var det största testet, inte bara för året utan i våra karriärer, att mentalt komma in i en match 7, borta, efter att ha förlorat på vår hemmaplan, vilket var tufft. . Vi fick det gjort."

Oj vilka motgångar det har varit.

Det var en ledning på 14 poäng i fjärde kvartalet mot Chicago den 1 november, som Boston sprängde så rejält att det slutade med att förlora med 14 poäng. Det var en ledning på 19 poäng med drygt tre minuter kvar att spela i den tredje kvarten mot Cleveland två veckor senare, vilket Celtics vände till en tvåpoängsförlust. Det var botten med blåsta ledningar den 7 januari, i New York, när Celtics hade en fördel på 25 poäng och lyckades förlora på en 3-punkts buzzer-beater. Efter den, Udoka slet lagets "brist på mental tuffhet att kämpa sig igenom dessa svåra tider."

Erfarenhet och motgångar lyste igenom för Celtics

Medan det hände, stack Celtics också upp defensiva förbättringar och jämnade ut ett ofta ojämnt anfall. I slutet av januari hade laget klättrat tillbaka till .500 och följde det med en sträcka där de hade 26-6, så ofta blåste ut motståndare att den fjärde kvarten inte spelade så stor roll. Celtics rankade 29^th i NBA i fjärde kvartalets nettobetyg efter Knicks-debaclet (minus-8.7 poäng per 100 innehav), men gick upp till 15^th (plus-0.5) efter den matchen.

Det var inte lätt under eftersäsongen heller, eftersom Celtics svepte Nets i den första omgången trots 47.6 poäng per match från Kevin Durant-Kyrie Irving-kombinationen, och sedan släpade sig förbi Bucks i sju matcher och blåste 14 poäng. ledning i fjärde kvartalet i match 5 på hemmaplan. Det tvingade Celtics att vinna både spel 6 och 7 för att gå vidare.

Och innan det blev nervåtstramningen nära Game 7 i Miami fanns det chans att vinna serien hemma i Game 6. Istället gjorde Celtics 16 turnovers som ledde till 19 Heat-poäng, och kunde inte kontrollera Butler, som exploderade för 41 poäng. Det tvingade fram Game 7 och Celtics värdefulla nästan sprängda ledning.

Den ledningen i fjärde kvartalet var en ledning som Celtics kunde ha förlorat för några månader sedan, en ledning som de slog mot Milwaukee i match 5. Men Tatum sa att det kämpiga under några av dessa svåra tider – såväl som tidigare förluster i Eastern Conference-finalerna , till Cleveland 2018 och till Miami 2020 – hjälpte Celtics att dra ut vinsten till slut.

"Jag tror att det hjälpte oss att lära oss att gå igenom de tuffa tiderna, hjälpte oss att växa, och när vi väl hamnar i den situationen igen, reagerar vi annorlunda," sa Tatum. "Jag tror att det är vad det var idag. Du vet, vi skulle få en stor ledning, och de är ett bra lag, vältränade och de skulle komma tillbaka. Men vi fortsatte att svara. Vi behöll ledningen och vi fortsatte att spela vinnande basketspel, allihop. Det var stort, det var det verkligen.”

Till slut fanns det inget annat sätt att avsluta den här serien. En utblåsningsvinst på Celtics skulle inte ha passat lagets identitet, inte efter de vilda svängningarna som har definierat Bostons säsong, dess första under Udoka. När Butler reste sig för ett övergångsförsök med 3 poäng med 16 sekunder kvar att spela och Miami ner med två poäng, fanns det gott om anledning för Celtics-backarna att få en kollektiv klump i halsen. Butlers försök tog dock slut.

Verkar vara rätt för det största någon av dessa Celtics har haft i sina karriärer.

"Det känns som att det alltid var meningen att det skulle vara så här" Sa Udoka. "Svår. Två Game 7s i de två senaste serierna visar vad jag sa om vår grupp. Vi har kämpat oss igenom många motgångar i år. Spänstig grupp. Ikväll verkade känneteckna vår säsong – 17 poängs ledning, det var bra, vi fick en bra start – men kan aldrig riktigt slå igen dörren utan måste slipa ur den. ... Det här är en typisk Celtics-vinst."