Regissören Iris Shim överväger mödrarna och monstren i sin film "Umma"

I början av vårt samtal om skräckfilmen Umma—titeln är det koreanska ordet för mamma – författaren-regissören Iris K. Shim är noga med att notera att hon har en fantastisk relation med sin egen mamma.

"Jag känner att jag måste inleda det här med att säga att jag älskar min mamma. Vi har en väldigt bra relation, så det här är inte nödvändigtvis inspirerat av dramatiken i min relation med min mamma. Jag tror att jag på ett sätt lekte med det mycket i den meningen att vi har den här bra relationen, men tänk om hon en dag förvandlades till ett monster och något oigenkännligt."

Shims film, med Sandra Oh i huvudrollen, utforskar temat att vi förr eller senare förmodligen kommer att bli mer som våra föräldrar. För de flesta kvinnor involverar det blandade känslor, med tanke på den komplicerade karaktären hos mor-dotter-relationer. För huvudpersonen i Umma, Möjligheten att till och med likna sin mamma till en del är skrämmande, så hon måste gömma sig själv – och sin dotter – borta från all historia som kan framkalla minnen från hennes traumatiska barndom. Den historien finner henne dock i form av sin mammas aska och det är då hennes lugna liv förvandlas till en skräckfilm.

"Det roliga med att använda skräckgenren för att utforska dessa teman är att du verkligen kan börja driva dem till det yttersta av det," sa Shim.

Amanda och hennes dotter, Chris, bor på en avlägsen gård utan elektricitet. Det verkar idylliskt. De sköter bin, säljer honung och är självförsörjande. Men de är också medberoende. Det var bra när Chris var liten, men när hon närmar sig vuxen ålder är hon ivrig att utforska världen. När ummas aska anländer från Korea, börjar Amanda höra sin röst och utspela sin ilska. Amanda börjar nysta upp, vilket äventyrar hennes förhållande med Chris.

Det finns en vackert talande scen i filmen där Chris är på vinden och skriver ut ett antagningsformulär för college, medan Amanda hamrar i en träbikupa. Att utöka gården med fler bikupor innebär att hon kommer att behöva Chris för att stanna. Att skriva det formuläret betyder att Chris vill lämna. För varje bock på den manuella skrivmaskinen slår Amanda en annan spik på plats.

"Jag tänkte hela tiden på den här idén att spegla i att utforska temat med döttrar som förvandlas till mammor", sa Shim. "Chris är faktiskt i ett tidigt skede av den processen, även om hon inte riktigt inser det. Jag har alltid tänkt på den här filmen som en andlig prequel till Grey Gardens i den meningen att om Chris inte går nu, kommer hon aldrig att lämna. Det måste hända nu. På ett sätt, även om ankomsten av umma orsakar så mycket kaos i deras liv, är det faktiskt något de behöver, detta extrema ögonblick, för att skilja sig åt.”

Amanda har försummat att berätta något för Chris om sin egen familjs traditioner, så Chris, spelad av Fivel Stewart, vet lite om hennes arv. Hennes nyfikenhet speglar Shims egen erfarenhet av att göra filmen. Även om Shim växte upp i ett hem rikt på koreansk ikonografi, var hon fokuserad på att passa in och tänkte aldrig fråga sina föräldrar om vad något av det betydde. När hon undersökte manuset lärde hon sig mer om vissa delar av sin egen uppväxt. Det inkluderade traditioner, som jesa-ceremonin för att hedra årsdagen av en familjemedlems död. I hennes nyvunna kunskaper ingick också en introduktion till mytologiska element, som niosvansräven eller gumiho, som hon tog med i filmen.

"Jag hade ingen aning om vad det var," sa Shim. "Hade aldrig sett det förut." Så hon ringde sin familj, inklusive kusiner i Korea, för att fråga om de kände till gumihos och det gjorde de och sa att alla i Korea känner till gumihos.

"Alla i Korea vet om det här, men även om jag är korean hade jag ingen aning", sa Shim. "Den separationen fastnade verkligen för mig och jag ville ha det ögonblicket med Chris där hon ser det här som är kopplat till henne, genom hennes kultur, men det känns fortfarande främmande för henne. Först känner hon sig väldigt rädd av dessa koreanska element eftersom de är obekanta, men i slutet av filmen vill hon omfamna dem.”

Att studera psykologi på college har visat sig vara en användbar grund för Shims berättande.

"Det var en riktigt bra byggsten för mig som berättare att tänka på karaktären först och verkligen gräva i inte bara vad som motiverar människor, utan i skräckgenren vad som skrämmer mig. Tanken på att ifrågasätta din egen verklighet, ifrågasätta vem du är och potentiellt tappa förståndet är verkligen skrämmande eftersom det verkligen kan hända.”

Shim skrev filmen med Sandra Oh i åtanke, trodde aldrig att hon skulle hålla med, så att arbeta med henne var en dröm som gick i uppfyllelse. De engagerade sig i långa samtal, inte bara om historien, utan också om sina egna erfarenheter när de växte upp koreanska kanadensiska och koreanska amerikanska.

"Vi pratade om delar av våra relationer med våra mammor och inkorporerade element i berättelsen," sa Shim. "Det var så mycket diskussion om karaktärens historia innan vi faktiskt filmade. Så det var verkligen en underbar process att göra mycket av det arbetet tidigt.”

För Shim var det ett nöje att skapa en film med komplexa asiatiska karaktärer, något hon inte såg så mycket av på duken när hon växte upp. Hon ville göra en film som kan inspirera sitt yngre jag att tänka, ja, du kan göra det, du kan göra film. Att erbjuda filmiska möjligheter för olika karaktärer berikar Hollywood, vilket var fallet med den Oscarvinnande bästa bilden Coda.

"Vad är alla dessa olika mänskliga upplevelser vi kan sätta på skärmen? Intressant nog när jag tittade Coda, en del av anledningen till att det rörde mig så mycket var för att det för mig kändes som en invandrarupplevelse. Det var hennes relation till sin familj, hur mycket de var beroende av henne, eftersom de inte har samma sorts språk som alla runt omkring dem använder. Jag kan definitivt se mig själv i den typen av film och ju mer vi har av det, desto bredare bredd av mänsklig erfarenhet som vi har tillgång till är verkligen spännande.”

Umma är en psykologisk thriller om traumans effekter i flera generationer, där en karaktär måste konfrontera sitt förflutna och känna igen sina komplicerade känslor gentemot kvinnan som vårdat och sårat henne.

"Jag kände verkligen att det handlar om att hitta de saker som du vill efterlikna och sedan arbeta igenom och förbi de saker som är giftiga," sa Shim. "Det är naturen i alla relationer. Det är den här komplicerade röran.”

Umma kan ses på bio och on demand på Prime Video, Apple TV, Google Play, VUDU och AMC.