Disneys vd Chapek under press, i strid med ex-bossen Bob Iger

12 april 2020. Det är dagen då tidigare Disney-vd:n Bob Igers förhållande till sin handplockade efterträdare, nuvarande Disney VD Bob Chapek, började falla isär.

Iger hade chockade världen februari samma år genom att avgå som Disneys vd, med omedelbar verkan. Han lyfte upp Chapek, som Iger och styrelsen länge sett internt som föregångare för positionen med tanke på hans operativa erfarenhet och decennier på företaget. Iger skulle stanna kvar som verkställande ordförande och styra företagets "kreativa strävanden" för att hjälpa till med övergången.

Tidpunkten för ett vd-byte på världens utan tvekan mest kända underhållningsföretag kunde inte ha varit sämre. Bara veckor efter att Iger hoppade av, Disney började stänga sina nöjesparker runt om i världen under de inledande stadierna av Covid-19-karantänen.

Iger och Chapek verkade vara redo för pandemiutmaningen tillsammans.

"Jag kan inte tänka mig en bättre person att efterträda mig i den här rollen," Iger sa 11 mars 2020, under bolagets årliga bolagsstämma, en dag innan bolaget stängde sina parker.

Chapek gav tillbaka optimismen.

"Jag har sett Bob [Iger] leda det här företaget till fantastiska nya höjder, och jag har lärt mig oerhört mycket av den erfarenheten," sa Chapek.

En månad efter dessa kommentarer, med alla fast hemma, dåvarande New York Times mediakolumnist Ben Smith publicerade en berättelse efter att ha nått Iger via e-post. Han rapporterade att Iger inte skulle vända Chapek till vargarna som en helt ny VD medan världen höll på att falla samman. Iger sa till Smith att han skulle stanna kvar för att hjälpa till att driva företaget.

"En kris av den här omfattningen, och dess inverkan på Disney, skulle nödvändigtvis resultera i att jag aktivt hjälper Bob [Chapek] och företaget att brottas med den, särskilt eftersom jag drev företaget i 15 år!" sa Iger i sitt mejl.

Chapek blev rasande när han såg historien, enligt tre personer som är bekanta med saken. Han hade inte uttryckt något behov eller önskan om extra hjälp. Iger hade skjutit upp sin pensionering som vd tre gånger redan. Chapek kände att han i princip gjorde det igen och lämnade honom som en olycklig andra banan, enligt folk som är bekanta med hans tankar. Chapek rapporterade i alla fall redan till Iger, styrelsens ordförande.

Disneys styrelse hade litet intresse av att starta ett bråk, särskilt med tanke på företagets och världens tillstånd, sa folket. Tre dagar efter att Smiths berättelse publicerades, Disney accelererade sin tidslinje och utnämnde Chapek till sin styrelse.

"Det var en vändpunkt", sa en av personerna som är bekanta med Chapeks reaktion på Igers intervju med Smith.

Sedan den händelsen har Iger och Chapek inte kunnat laga sin relation, enligt ett dussintal personer som är bekanta med saken och som pratade med CNBC för den här historien. Personerna bad att få vara anonyma eftersom förhållandet och diskussionerna om det är privata.

Under månaderna som följde började Chapek fatta viktiga beslut om Disneys framtid – inklusive en dramatisk omorganisation av företaget och Skådespelerskan Scarlett Johanssons lön efter en tvist om hennes Marvel-film "Black Widow" — utan Igers input. Interna meddelanden om affärsstrategi från båda männen kom ibland i konflikt, eftersom det blev uppenbart att cheferna inte talade med en röst, noterade flera personer.

Medan mycket av det offentliga narrativet har kretsat kring Igers "långt adjö" — han avgick som ordförande i januari — Chapek, 61, har faktiskt haft en fast kontroll över Disney i mer än 18 månader.

Normala tider skulle ha tillåtit Iger och Chapek att arbeta närmare. I stället pratade de två cheferna knappt med varandra. Chapek har en liten krets av nära förtrogna som han fattar viktiga beslut med - den långvariga högerhanden Kareem Daniel, stabschefen Arthur Bochner och, i viss mån, finanschefen Christine McCarthy, som Iger befordrade till rollen 2015, enligt personer som är insatta i saken.

Iger har inte varit en del av den cirkeln.

I december, bara några dagar före sin avgång som verkställande ordförande, höll Iger en avgångsfest och bjöd in mer än 50 personer i hans hus i Brentwood, en förorts stadsdel i Los Angeles. Han pratade länge om sin tid på Disney inför publiken. Chapek deltog, men det var lite interaktion mellan de två männen, enligt personer som deltog i festen. Gäster – inklusive veteranchefer från Disney och talang på kameran, som sändarna Robin Roberts, David Muir och Al Michaels – satt vid två långbord hemma hos Iger.

Iger och Chapek satt vid motsatta bord. Chapek satt nära flera av hans direktrapporter, inklusive Daniel. Iger satt bredvid filmregissören och mogulen Steven Spielberg. Medan Iger tillbringade cirka 10 minuter med att offentligt prisa tidigare kollegor, nämnde han knappt Chapek, sa folket.

"Det var extremt besvärligt", sa en av gästerna, som bad att få vara anonym eftersom festen var privat. "Spänningen var påtaglig."

Både Iger och Chapek avböjde att kommentera deras förhållande till varandra.

Chapeks beslut att flytta från Iger visade chutzpah, men det satte honom också på en ö mot en Disney-ikon, som också råkade vara ordförande för hans företag och en stor aktieägare. Han har inte heller kunnat dra nytta av de otaliga relationer Iger utvecklat från årtionden på Disney.

Alla som efterträdde Iger, som varit Disneys vd sedan 2005, skulle få svårt att fylla hans skor. Iger var allmänt älskad av Hollywood och mycket respekterad som VD, särskilt efter att ha orkestrerat en serie förvärv av immateriella rättigheter - av Pixar, Marvel och Lucasfilm - som sannolikt kommer att gå till mediehistorien som tre av de smartaste affärerna någonsin. Iger, 71, har till och med flirtat med att kandidera som president i USA.

Chapek har under tiden ett hårdare yttre och kämpar ibland, enligt kollegor, med emotionell intelligens - vilket råkar vara Igers styrka.

Skillnaderna mellan chefernas ledarskapsstilar har kommit fram snabbt under Chapeks mandatperiod.

Disneys offentliga spott förra året med Johansson över ersättning efter att "Black Widow" streamades på Disney+ samtidigt som den gick på bio under pandemin generade Iger, som stoltserade över smidiga relationer med A-listatalanger.

Den här månaden, Chapek's offentligt erkännande den där han svikit Disney-anställda genom att inte kämpa hårdare mot Floridas "Don't Say Gay"-lagstiftning har varit ytterligare en påminnelse till Iger-trogna om att Disneys varumärke kan vara i fara med Chapek vid rodret. Veckor innan, Iger tog en offentlig ståndpunkt mot lagstiftningen.

Den röriga avrättningen har retat upp Disneys anställda. Deadline rapporterade det talade med flera mångåriga Disney-anställda som sa Chapeks hantering av situationen ledde till "den värsta veckan de någonsin har arbetat på företaget." Flera Disney-anställda har ringt Iger de senaste veckorna för att uttrycka sin besvikelse i Chapek, enligt två personer som är bekanta med saken. Chapek träffade kreativa ledare på Disney tidigare denna månad för att höra deras oro över hans svar på lagförslaget, CNBC rapporterade tidigare.

Den kanske största uppdelningen mellan Chapek och Iger var en mer vardaglig sådan - Chapeks beslut att ta bort så kallad vinst-och-förlust, eller P&L, makt från många av Disneys veterandivisionsledare och konsolidera all denna kontroll under Daniel.

Även om offentliga kontroverser genererar rubriker, är det sannolikt Chapeks interna förändringar, och hur framgångsrika de blir, som kommer att avgöra hans framtid som Disneys VD.

I oktober 2020, cirka åtta månader efter att han tog över som VD, Chapek meddelade att Disney strategiskt omorganiserade sina media- och underhållningsföretag. Detta var Disneys andra stora omorganisation på mindre än tre år. Den viktigaste delen av tillkännagivandet var följande:

"Den nya media- och underhållningsdistributionsgruppen kommer att ansvara för all intäktsgenerering av innehåll - både distribution och annonsförsäljning - och kommer att övervaka verksamheten för företagets streamingtjänster. Det kommer också att ha ensamt P&L-ansvar för Disneys media- och underhållningsföretag."

Dessa två meningar ändrade hur Disney har gjort affärer i decennier. Förändringen gav Daniel, ledaren för den nya Media and Entertainment Distribution-gruppen, kallad DMED internt, ett av de viktigaste jobben i medias historia. Beslutet var omedelbart polariserande, vilket ledde till en explosion av intern frustration bland några veterananställda från Disney som inte längre kontrollerade budgetarna för sina divisioner, enligt personer som är bekanta med saken.

Chapek vill effektivisera Disney så att innehållsbeslut över distributionsplattformar kan fattas synkront. Istället för att divisionschefer driver sina egna förläningar, kan Chapek och Daniel styra Disney genom att kontrollera varje grupps budget och bestämma var innehållet hamnar - streaming eller kabel eller sändningar eller biografer. Chefer kan sedan fokusera på att skapa innehåll, eller sälja annonser eller bygga strömningsteknik, med ledning från Chapek och Daniel. Historiskt sett skulle cheferna för Disney TV eller ESPN eller Hulu eller film driva hela sin verksamhet.

Begreppsmässigt skiljer sig Chapeks idé faktiskt inte så mycket från vad Iger hade börjat införa med organisationen av Disney+. I början av 2018 träffade Iger Robert Kyncl, affärschef på Googles YouTube, enligt personer som är bekanta med mötet. Innan Google hade Kyncl arbetat i sju år på Netflix och övervakat innehållspartnerskap.

Kyncl sa till Iger om han ville att Disney skulle börja handla på Netflix-liknande multiplar - som vid den tiden var, storleksordningar högre än Disneys — Iger behövde driva verksamheten som ett teknikföretag. Google separerade sina innehålls- och distributionsavdelningar. Samma roller levde inte inom mindre grupper, som Disney hade varit uppbyggd i flera år.

Kyncl avböjde att kommentera till CNBC om mötet.

Om Disney ville att investerare skulle se dess växande streamingtjänst som tillväxtmotorn i en digital-first värld, insåg Iger att han behövde centralisera makten kring Disney+. Enligt två personer som är bekanta med mötet bad Iger skyndsamt dåvarande Disneys strategichef Kevin Mayer att återvända från Consumer Electronics Show i Las Vegas så att Iger kunde visa honom en ny organisationsstruktur, som han ritade på en whiteboard framför Mayer. . Mayer skulle bli chef för Disneys nya direkt-till-konsumentenhet, ansvarig för företagets streamingplattformar: Disney+, Hulu och ESPN+. Disney officiellt omorganiserats i mars 2018.

Maktkamper följde. Mayer och Disneys TV-studiochef Peter Rice bråkade om vem som hade behörighet att bestämma vilka program som sänds på Disney+. Rices huvudsakliga fråga var att innehållsledare inte längre kunde ha direkta samtal med Hollywood-talanger och berätta för dem om Disney skulle göra deras show eller inte. Rice fruktade att förlora grönt ljus skulle påverka Disneys förhållande till Hollywood. Om studiochefer inte hade makten att godkänna projekt, skulle de snabbt förlora trovärdighet hos kreatörer, som skulle vilja prata med personerna på Disney som hade den auktoriteten.

Iger var tvungen att lösa tvisterna genom att fatta kontrollbeslut i farten. Mayer vann huvudargumentet - han skulle ha grönt ljus för Disney+. Mayer lämnade Disney 2020 för att bli TikToks VD, månader efter att Iger valde Chapek som VD.

Mayer och Rice avböjde att kommentera den här historien.

Även om Chapek inte rådfrågade Iger om hans omorganisation i oktober 2020, citerade han många av samma principer som Kyncl och Iger diskuterade 2018.

"Att hantera innehållsskapande skilt från distribution kommer att göra det möjligt för oss att vara mer effektiva och smidiga när det gäller att få innehållet som konsumenterna vill ha mest, levererat på det sätt de föredrar att konsumera det," sade Chapek i ett uttalande tillkännage ändringarna.

När han blev VD gick Chapek på en lyssningstur bland chefer för att ta reda på vad som fungerade och vad som inte fungerade. Han hörde från både distributions- och innehållschefer att det nuvarande arrangemanget hade blivit dysfunktionellt.

Chapek bestämde sig för att ändra Igers beslut att låta belysningsmyndigheten ligga hos chefen för streamingtjänsterna. Han gav den makten tillbaka till innehållsledare, som har mer pengar än någonsin för att göra programmering - Disney planerar att spendera rekord 33 miljarder dollar om innehåll för räkenskapsåret 2022. Det är till stor del glad för Disneys innehållsledare, som nu kan berätta för kreatörer direkt om Disney kommer att arbeta med dem, enligt personer som är bekanta med saken.

Men i och med att Daniel fick P&L-kontroll, förlorade långvariga Disney-chefer också förmågan att driva sina egna divisioner. Vissa kreativa ledare hade inget emot det, de föredrar att fokusera på att skapa innehåll snarare än att sälja reklam eller arbeta på grossistdistributionsavtal med betal-TV-leverantörer. Andra uppskattade inte deras förlust av kontroll över budgetar.

Kelly Campbells beslutet att lämna sitt jobb som driver Hulu för att leda NBCUniversals Peacock i oktober var åtminstone delvis motiverad av hennes önskan att ha mer kontroll över ett företag än vad Disney tillät henne, enligt en person som är bekant med hennes tänkande.

Campbell avböjde att kommentera den här historien.

En filmchef berättade för CNBC att Disney fungerade smidigt när Alan Bergman, ordförande för Disney Studios, och Alan Horn, tidigare chief creative officer för Disney Studios, ansvarade för studions P&L. Filmproducenter kände till standardfakta, till exempel en films marknadsföringsbudget eller en films premiärdatum. I den nya världen, med Daniel ansvarig, är det mycket svårare att ta reda på svaren eftersom den kreativa punkten folk helt enkelt inte vet, sa personen.

Andra såg Chapeks omstrukturering som att helt enkelt driva på en trend som Iger redan börjat – vilket gör det klart för Wall Street att streaming var företagets nya prioritet. Genom att låta Daniel vara ansvarig för en mängd olika budgetar kunde Chapek lättare styra hela Disney i samma riktning. Beslut skulle kunna fattas snabbare.

Den här månaden satte Disney sin nya Pixar-film "Turning Red" direkt på Disney+ istället för på bio först. Det beslutet skulle ha tagit "månader" under Igers struktur, med divisionschefer som flexade sin makt och kunskap om marknaden, enligt tre personer som deltog i diskussionerna. Istället tog debatten veckor, med Pixars chefer som slutligen gick med på att filmen skulle gå till Disney+ först, sa folket. "Turning Red" är den första filmpremiären på Disney+ globalt hittills, baserat på antalet tittade timmar under de tre första dagarna.

Som med alla företagsrekonstruktioner kommer beviset att finnas i resultaten. Disney har ett mål på 230 miljoner till 260 miljoner globala Disney+-prenumeranter i slutet av 2024, jämfört med cirka 130 miljoner Disney+-prenumeranter idag. Om Disney kan ta sig dit kan Chapek och Daniel göra anspråk på framgång – förutsatt att de också återupplivar företagets aktier, som har fallit med cirka 30 % under de senaste 52 veckorna, även när folkmassor har återvänt till Disneys nöjesparker runt om i världen.

Daniels P&L-tillsyn för all film-, TV- och filmdistribution, reklam, försäljning, teknik och andra divisioner – jobb som brukade utföras av en grupp Disney-anställda med 20 eller 30 års erfarenhet vardera – ger honom ett av de mest kraftfulla jobben någonsin skapat i media. Disneys intäkter 2021 översteg 67 miljarder dollar och har ett börsvärde på cirka 240 miljarder dollar. Disney spenderar rutinmässigt alla andra globala företag med miljarder dollar per år på underhållningsinnehåll.

Iger gick aldrig med på att ge Daniel så mycket kontroll. Den tidigare vd:n ansåg att att ta bort divisionschefer från deras budgetkontroll inte var rätt struktur för Disney eftersom företaget var för mångsidigt och komplext.

Daniel är en polariserande figur bland kollegor som har arbetat med honom.

Han beskrivs av fem tidigare och nuvarande medarbetare som smart, hårt arbetande och sällskaplig. Han studerade elektroteknik och tog en MBA från Stanford. Han slår folk i ryggen och är rolig att umgås med utanför jobbet, sa tre av personerna. Han kräver sina direkta rapporter och håller dem ansvariga, sa folket.

Daniel är svart, en extrem sällsynthet bland de främsta ledarna för globala medieföretag. Han är den första svarta ledande befattningshavaren någonsin att rapportera direkt till Disneys vd i företagets historia. Det väger tungt för vissa anställda, som respekterar symboliken hos en minoritetsledare i en så högprofilerad roll.

Liksom Chapek har Daniel arbetat i en mängd olika Disney-enheter, inklusive studiodistribution, konsumentprodukter, spel och publicering, Walt Disney Imagineering och företagsstrategi. Han har varit nära Chapek i två decennier och arbetade först för honom som MBA-praktikant 2002. När Daniel gick över till företagsstrategi arbetade han igen med Chapek på en mängd olika projekt 2007 och 2008. Han arbetade under Chapek med distribution för Walt Disney Studios 2009, när han var en del av M&A-teamet som köpte Marvel Entertainment, innan han följde honom till konsumentprodukter 2011.

Chapek var särskilt imponerad av Daniels konsumentfokus när de två arbetade tillsammans för att förkorta teaterfönstret från fyra månader till tre månader i slutet av 2009, enligt en person som är bekant med saken.

Men några av samma personer som noterar Daniels styrkor sa också till CNBC att jobbet kan vara för stort för honom - eller nästan vem som helst.

"Han har utan tvekan det viktigaste jobbet på Walt Disney, utanför VD:n, och han har nästan ingen erfarenhet av att driva något av dessa företag som tidigare drevs av människor som hade decennier av erfarenhet", sa en före detta medarbetare.

Chapek håller inte med om den bedömningen, enligt en person som är bekant med hans tänkande. Han förstår att jobbet är enormt i omfattning men känner att Daniel är lämpad att hantera det med tanke på hans varierade erfarenheter på Disney, bland annat som president för konsumentprodukter, spel och publicering, och verksamhetschef på Walt Disney Imagineering.

Sedan hans befordran i oktober 2020 har Daniel inte gjort några publicerade eller tv-sända intervjuer. Han avböjde att kommentera den här historien.

Helst skulle Chapek vilja att konsumenterna ska uppleva en mer enhetlig digital Disney upplevelse, oavsett om det är att logga in på Disney+ eller köpa varor från Disney-butiken online eller hantera nöjesparkupplevelser med Disneys Genie-tjänst, som är en sorts digital concierge. Internt talar en del anställda informellt om denna stora utmaning att förena Disneys teknologi och upplevelser som "One Disney".

Chapek och Daniel vill skynda på farten i Disneys digitala transformation. I januari, Chapek fastställda företagsmål att "sätta scenen för vårt andra århundrade och se till att Disneys kommande 100 år blir lika framgångsrika som vårt första." Två av huvudteman var nedbrytning av silos och innovation.

Disney, av natur och historia, är inte ett teknikföretag, även om det försöker omstrukturera sig för att bli som ett. I allmänhet har dess anställda inte samma typ av tekniskt kunnande som du hittar hos Apple och Google.

Det är problematiskt för ett företag som vill handla med en teknikliknande multipel. Enligt en person som är bekant med saken har Disney kämpat för att bygga back-end-teknik för att sälja reklam på alla sina streamingtjänster – Hulu, Disney+ och ESPN+ – och traditionella distributionskanaler. Disney+ och ESPN+ körs på streaminginfrastruktur från BAMTech, en spin-off av MLB Advanced Media som Disney köpte 2017. Hulu har sin egen separata infrastruktur.

Chapek och Daniel försöker fortfarande effektivisera organisationsstrukturen. Disney anställer personer som är dedikerade till att marknadsföra eller sälja annonser för sina streamingtjänster, ESPN, ABC och Disneys underhållningskabelnätverk, inklusive några från förvärvet av 21st Century Fox. Dessa jobb kan vara duplicerade och motverka en "One Disney"-upplevelse.

Chapek har flera gånger nämnde Disney som bygger sin egen metavers, även om han inte har gått in i detalj om vad exakt det betyder. Förra månaden befordrade Chapek veteranchefen Mike White att bli Disneys senior vice president med ansvar för "nästa generations berättande." I en memo som sågs av CNBC förra månaden, sade Chapek att Whites mål kommer att vara att "ansluta den fysiska och digitala världen" kring Disney-underhållning.

Chapek måste också bestämma vad han ska göra med Disneys nuvarande tillgångar. Vissa mediaanalytiker, som LightShed's Rich Greenfield, har hävdat att Disney skulle vara bäst av att spinna ut ESPN och kombinera det med en digital spelbok. Men det har inte varit Chapeks prioritet. ESPN förlitar sig på traditionella TV-anslutna avgifter, och det kanske inte är strategiskt anpassat till Disneys direkta-till-konsumentambitioner, men företaget har inga planer på att spinna av eller sälja sportnätverket, sa personer som är bekanta med saken. ESPN har övervägt att licensiera sitt namn till sportspelbolag, men Disney är inte intresserade av att köpa en, sa folket.

Chapek kommer att behöva tid för att visa sina egna anställda och aktieägare att han kan lita på att uppnå mål han lägger upp. Nästan alla som intervjuades för den här berättelsen sa att även om Chapek kanske inte är en "människor", så är han en skicklig och målmedveten operatör. Disneys resultat för första kvartalet blåste bort analytikers uppskattningar om vinst per aktie, intäkter och totalt antal Disney+-abonnenter.

Flera nuvarande Disney-chefer noterade att Chapeks första prioritet – att skapa Disney för en digital värld där streaming dominerar och äldre distributionsmodeller försvinner – är precis vad Iger trodde på. Det lägger till ett element av sorg till männens misslyckade relation. Deras slutmål är desamma.

Det är möjligt att Disney-anställda och den bredare media- och underhållningsvärlden helt enkelt vänjer sig vid Chapeks metod för ledarskap med tiden. Chapek är uppenbarligen inte Iger, men hans kanske största utmaning kommer att vara att övertyga alla om att det är OK att inte vara det.

Chapeks kontrakt löper ut i slutet av februari 2023.

Iger beklagar hur kontrollbytet har gått till, sa en person. Men han återvänder inte heller till Disney, han berättade Kara Swisher i en januariintervju.

"Jag var VD under en lång tid," sa Iger. "Du kan inte gå hem igen. Jag är borta."

Offentliggörande: NBCUniversal är moderbolaget till CNBC.

SE: Disneys vd Bob Chapek talar om Floridas lagförslag om "Don't Say Gay".