Disney-investerare fokuserar på streaming, bör inte glömma nöjesparker

LOS ANGELES – I april förra året tog jag en promenad nerför en tom huvudgata i Disneyland med huvudet av Walt Disney nöjesparker, Josh D'Amaro.

Parken i Kalifornien var en vecka från öppningen efter mer än ett år av stängning på grund av Covid-19-restriktioner, och skådespelare arbetade hårt med att sätta sista handen på plats innan gästerna anlände. 

Det var en konstig promenad nerför den ikoniska kullerstensgatan. Det var tyst, ett ord som förmodligen aldrig har använts för att beskriva en Disney-nöjespark. Det fanns ingen bakgrundsmusik, inget liv av barn som ropade efter en Musseballong eller en mjuk kringla, och ingen parad av färgglada karaktärer redo att posera för foton eller skriva autografer.

När vi följde vagnspåren mot statyn av grundaren Walt Disney talade D'Amaro om framtiden för företagets parker i optimistiska, men praktiska, termer. Vägen framåt, noterade han, skulle inte bli smidig. Närvarolock, maskkrav och obligatoriska temperaturkontroller var kostnaden för återöppning. Under fem kvartal hade Disneys parkdivision rapporterat en förlust i rörelseresultat, och det skulle fortsätta om portarna inte öppnades igen. Om D'Amaro var orolig visade han det inte. 

Medan mycket av fokus för Disneys intäkter under de senaste två åren har legat på Disney+ och företagets streaminginsatser, är återuppståndelsen av nöjesparksindustrin avgörande för Disneys resultat. På onsdag kommer bolaget att uppdatera aktieägarna om sina senaste resultat och trender när det offentliggör resultat för andra kvartalet. Disneyaktien har fallit med cirka 30% sedan januari.

2019 stod segmentet, som inkluderar kryssningar och hotell, för 37 % av företagets 69.6 miljarder dollar i totala intäkter. Vanligtvis står nöjesparker för majoriteten av dessa intäkter.

Nya nöjesparker som Avengers Campus och öppningen av Star Wars Galactic Starcruiser har lockat gästerna att resa till Disneys inhemska nöjesnav, men fler expansioner, inklusive nya tillägg till Disney Worlds Epcot, är i horisonten.

Ett år efter den promenaden med D'Amaro har Disneys parker återhämtat sig markant. Divisionen, som även inkluderar Disney-upplevelser och konsumentprodukter, såg intäkterna överstiga 7.2 miljarder dollar under det finansiella första kvartalet, dubbelt så mycket som 3.6 miljarder dollar som genererades under föregående års kvartal. Segmentet såg rörelseresultatet hoppa till $2.5 miljarder jämfört med en förlust på $100 miljoner under samma period förra året.

Företaget sa i februari att dess inhemska parker ännu inte har sett någon betydande avkastning från internationella resenärer, vilken prepandemi stod för 18% till 20% av gästerna. Dessutom har inte alla dess internationella parker varit öppna på heltid under det senaste kvartalet. Medan Paris Disneyland firar sitt 30-årsjubileum stängde Shanghai Disneyland sina portar tillfälligt på grund av lokala Covid-spikar.

"Lika eländig som pandemin har varit, vi hade den här möjligheten att inte bara öppna dessa portar igen, utan att på ett sätt starta om," sa D'Amaro till CNBC förra veckan. "Du får inte dessa möjligheter mycket i livet där världen står stilla för dig för ett ögonblick."

Teknik som infördes eller uppdaterades under pandemin är fortfarande en stor del av Disney-upplevelsen. Medan åkattraktioner, restauranger och karaktärsmöten ofta är det som för folk genom parkens portar, får besökarna att komma tillbaka genom kortare väntetider, snabbare service och atmosfär.

Virtuella åkköer, som hjälper till att upprätthålla social distans, och ett onlinebokningssystem, som hjälper till med publikkontroll försvinner inte, sa D'Amaro. Företaget förlitar sig på data från dessa tjänster för att hjälpa personal med högtrafikerade områden i parken och omfördela trafik till mindre trånga platser.

Mobil beställning och betalning, som var tillgänglig före pandemin, har blivit allt mer populär bland gästerna. Före pandemin såg Disney ensiffrig adoption av sitt mobila beställningssystem. Nu, runt nio av tio gäster väljer att använda den.

En bonus är att konsumenter tenderar att spendera mer pengar när de gör köp via mobila beställnings- och betalningsalternativ än traditionella kontant- eller kreditkortsköp.

Ett nyligen tillskott till Disneys serie av tekniska innovationer är Genie, som är en slags digital concierge. Tjänsten tillkännagavs först 2019 under Disneys D23 Expo och skapar skräddarsydda resplaner för gäster baserat på vilka attraktioner de mest vill uppleva och restauranger de vill äta på.

En betalversion, kallad Disney Genie+, ersätter inhemska parkens FastPass-, FastPass+- och MaxPass-erbjudanden, som upphörde under pandemin.

För 15 USD per biljett och dag på Walt Disney World i Florida och 20 USD per biljett och dag i Disneyland kan gästerna använda den nya Lightning Lane vid utvalda attraktioner. Besökare kan göra ett val åt gången för att kringgå huvudlinjen vid en schemalagd tidpunkt för åkattraktioner som Haunted Mansion, Big Thunder Mountain och Millennium Falcon: Smugglers Run.

D'Amaro sa att adoptionsfrekvenserna för Genie, Genie+ och Lightning Lane har överträffat förväntningarna.

"Vi tog inte foten från pedalen eftersom det handlar om investeringar," sa D'Amaro. "Vi hade en chans att se mycket tydligare på vår framtid och börja lägga spåren för en framtid som inte är bunden av vad vi gjorde prepandemiskt eller vad vi gjorde för 10 år sedan eller 20 år sedan, men som i själva verket är gränslös."

Förutom en smidigare verksamhet har Disney gett gästerna nya platser att utforska inom och vid sidan av sina parker under det senaste året.

Avengers Campus öppnade i juni 2021. Det nya området, beläget i Disneylands California Adventure-nöjespark, ersatte A Bug's Land. Den inkluderar den redan existerande Guardians of the Galaxy: Mission: Breakout-ritt vid kanten av Hollywood Land.

Det är också värd för en ny Spider-Man-attraktion, en matplats som heter Pym Test Kitchen och en portal till Doctor Stranges helgedom. I centrum finns Avengers-föreningen, hemmet för Marvels mäktigaste hjältar. På startplattan på taket finns en quinjet i stor skala som lyser upp och varvar motorerna för gästerna.

Avengers Campus är ett populärt resmål för Disneyland-gäster som kan få syn på och interagera med sina favorithjältar, antihjältar och skurkar från Marvel Cinematic Universe.

Och för nöjesparksjunkies som letar efter mer än bara en fotooperation, öppnade Disney nyligen sin nya Star Wars-upplev Galactic Starcruiser. Star Wars Galactic Starcruiser, märkt som ett "uppslukande äventyr", blandar in delar av företagets resorts, kryssningsrederier och nöjesparker till en 48-timmars rörelse i rymden.

Upplevelsen kommer med en brant prislapp - runt $1,200 XNUMX per person och dag - men har i allmänhet tagits emot väl av gästerna sedan öppningen i mars.

Det kommande skatteresultatet för andra kvartalet kommer att inkludera den första månaden av dessa resor och ge aktieägarna insikt i vad de kan förvänta sig intäkter från denna attraktion framöver. De två Star Wars Galaxy's Edge-landexpansionerna kostar cirka 2 miljarder dollar, men det är oklart vad Disney har investerat i andra nya uppgraderingar av sina parker.

Disneys nästa parkexpansion kommer i slutet av maj. The Wonders of Xandar Pavilion på Disney Worlds Epcot är den senaste delen av Disneys massiva förvandling av den nästan 40 år gamla parken, som länge har varit känd för sina unika materbjudanden och årliga festivaler.

The Wonders of Xandar Pavilion är baserad på Marvels "Guardians of the Galaxy" och har en ny berg-och dalbana: Guardians of the Galaxy: Cosmic Rewind.

"Vi har mycket på gång här på Epcot," sa Kartika Rodriguez, vicepresident för Epcot, till CNBC redan i februari, under en mediaturné av den nya attraktionen.

Epcot har redan utökat sin franska paviljong till att inkludera Remys Ratatouille Adventure, en spårlös åktur som tar gästerna genom en Pixar-version av Frankrike. Det har också lagt till en ny restaurang med rymdtema som heter Space 220, som tar matgäster hundratals mil upp ovanför parken för att äta bland stjärnorna. Återstår en "Moana"-inspirerad genomgångsattraktion som heter Journey of Water.

"Jag tror att våra [Walt Disney Imagineering]-partners har funnit ett riktigt unikt sätt att bara försäkra att Epcot förblir trogen vad det handlar om ... det handlar om att växa, det handlar om att vara uppkopplad," sa Rodriguez. "Och det är vad Epcot är, drömmer om hur morgondagens värld kommer att bli."

Att fräscha upp sina parker är ett sätt som Disney håller sina parkbesökare glada över att återvända och höjer dess historieberättande och upplevelser. D'Amaro sa att företaget är långt ifrån färdigt med innovation.

Företaget kommer att lansera sitt nyaste kryssningsfartyg Disney Wish i sommar och arbetar för att färdigställa Tron: Lightcycle Run berg-och dalbana på Magic Kingdom.

Men kanske mer spännande är löftet om något nytt vid horisonten. Disneys Galactic Starcruiser är en ritning som lätt kan tillämpas på andra franchiseföretag som ägs av företaget och innovationer inom animatronik och AI skulle kunna ge fanfavoritkaraktärer stora och små till parkerna.

"Det finns så många saker vi kan göra och så många ställen vi kan gå", sa han.