Har Denver Nuggets ett försvarsproblem?

FULLIGT, Denver Nuggets har inget alibi för hur dåliga de har sett ut defensivt under stora delar av sin första vecka för säsongen.

Trots några positiva sträckor av stabilt spel i den änden av banan, framför allt i deras vägvinst mot Golden State Warriors, hade för det mesta Denvers försvar varit, ja, fult.

Frågan är nu om detta är början på en oroande trend som kommer att fortsätta under säsongen, eller bara en flummig, avvikande start som Nuggets kan lägga bakom sig innan den förvandlas från en ren röd flagga till ett pågående problem.

"Vi var pinsamma ikväll," sa huvudtränaren Michael Malone efter Nuggets senaste förlust med 135-110 på Portland Trail Blazers. "Det var en dålig insats efter den första kvarten, försvarade inte alls. Vi kan inte överhuvudtaget bevaka en-mot-en just nu.”

Guards Damian Lillard och Anfernee Simons kombinerade för att göra 60 poäng för Portland, tillsammans sköt 21 av 33 (636) från fältet och ännu mer skrämmande 11 av 19 (579) på trepoängare.

Malone citerade också att Denver gav upp 18 "blow-bys" (när bollhanteraren kör förbi sin försvarare mot kanten) för 22 poäng mot Portland och 16 blow-bys för 31 poäng mot Oklahoma City Thunder i deras tidigare match.

Och de där blåsningarna var bara toppen av isberget.

"Vi gav upp 60-plus poäng i färgen, vi gav upp 48 poäng på treor, vi satte dem på fellinjen 31 gånger, de hade 20-plus i övergången," beklagade Malone och bockade av ruta efter ruta på en ganska uttömmande lista över defensiva överträdelser som Nuggets begick mot Portland.

"Vi gjorde noll defensivt ikväll."

Och statistiken genom Denvers första fyra matcher, även om den visserligen måste tas med stora saltkorn på grund av att det är så litet urval, skulle indikera att de har gjort lite i defensiven överlag.

Nuggets tillåter flest motståndarpoäng per match i NBA på 124.5, och enligt Cleaning the Glass, de 123.1 poäng de ger upp per 100 innehav (ett mer exakt mått än antalet per match eftersom det är tempojusterat) göra dem till det näst sämsta försvaret i ligan hittills den här säsongen. Dålig prestation i försvaret är den främsta boven i Denver som nu har den sjätte lägsta nettobetyget i ligan, och blir överträffad av sina motståndare med 7.5 poäng per 100 innehav, trots att de ställt upp 115.6 av sina egna, för den tionde bästa offensiven.

För ett Nuggets-lag som fokuserade på försvar under lågsäsongen genom att skaffa kraftiga defensiva uppgraderingar på guard- och wingpositionerna i Kentavious Caldwell-Pope och Bruce Brown, och att sedan göra defensiv till centralt fokus på träningslägret och försäsongen, detta var helt klart inte det resultat de förväntade sig. Och fullständigheten i de många fronter där de har sett defensiva misslyckanden hittills, och som Malone så noggrant katalogiserat, pekar på en frustrerande brist på framsteg – åtminstone hittills – mot att uppnå sitt uttalade mål att Denver ska bli en topp-fem. försvar.

Även om bristen på ansträngning som Malone nämner verkligen är en besvikelse ur perspektivet av att Nuggets misslyckas med att spela upp till de höga standarder som de har satt för sig själva som titelhoppare den här säsongen, kan det potentiellt vara ett guldkant. Engagerad och ihärdig ansträngning är en viktig del av alla bra NBA-försvar, och att helt enkelt försöka hårdare är en av de mest realistiskt möjliga botemedel mot Denvers kämpande försvar, jämfört med att omkonfigurera defensiva system eller jonglera laguppställningskombinationer.

För Malone innebär detta att man måste anstränga sig tidigt och vid attackpunkten. "Med en kille som Simons kan du inte låta honom komma igång," sa han. – Det är en svår brand att släcka. Vi är inte brandmän. Vi vill inte släcka bränder.”

"Och vi stängde för honom," tillade Malone. "Vi stängde med händerna ner mot honom. Han är en skytt, och det var inte spelplanen. Så vi gjorde ett riktigt dåligt jobb med vår spelplansdisciplin ikväll.”

Med ökat fokus, ansträngning och medvetenhet borde förbättrad spelplansdisciplin vara relativt lätt inom räckhåll för Nuggets, så länge viljan finns.

Och det är inte som att några gupp på vägen inte var att vänta. Med två av sina tre bästa stjärnor i Jamal Murray och Michael Porter Jr. som återvände från långa skadefrånvaro, var Nuggets inte bara förutsedda utan planerade en långsam upptrappning för båda när de jobbar sig tillbaka till spelform och full hälsa.

Deras återkomst, tillsammans med förvärvet av minst fyra nya ordinarie rotationsspelare (om en nybörjare Christian Braun är med, som det verkar som han borde vara), resulterar också i Nuggets har en mycket förändrad lista den här säsongen trots vissa genomgående linjer av kontinuitet, med till exempel andraårsgarden Bones Hyland som spelar tillsammans med Murray för första gången. Ja, Caldwell-Pope, Brown och Braun är defensivt sinnade tillägg, men med så många nya spelare i mixen verkar det oundvikligt att det kommer att krävas lite tid för alla att anpassa sig till varandras spel och för laget som helhet att gel och utveckla god kemi.

Denvers kanske största pågående utmaning, även om det är en som helt klart har varit överdriven ibland, är att bygga ett effektivt försvar kring back-to-back MVP Nikola Jokic. Medan Jokics defensiva skicklighet förbättrades markant förra säsongen, och generellt sett är bättre på den avdelningen än den dåliga rap han får från vissa hörn av NBA-mediasfären, är han inte en traditionell center som en kantskyddande, skottblockerande backlinjeförsvarare. Och i brist på den där felsäkra måste Nuggets använda lite kreativitet som ofta kommer att förlita sig på Jokics lagkamrater på framsidan Porter och Aaron Gordon för att göra snabba rotationer på hjälpförsvar för att förhindra motståndare från att nå sargen på de ovannämnda blow-bys.

Men det åligger också Denvers vakter och vingar att slå ner luckorna vid perimetern och förhindra de där blåsorna i första hand, en uppgift som de, som Malone påpekade, inte har kunnat snusa på ännu den här säsongen. .

Med två segrar och två förluster är Nuggets långt ifrån nödvändiga för att få panik över att hamna efter för långt i tabellställningen, och det finns fortfarande 78 matcher kvar för den vanliga säsongen för dem att reda ut dessa problem.

En stor del av det ansvaret faller på axlarna av den nyanställda assisterande tränaren Ryan Saunders, tidigare huvudtränare för Minnesota Timberwolves, som i huvudsak spelar rollen som Denvers "defensiva koordinator." Eftersom detta, liksom med deras nya spelartillskott, representerar ytterligare en personalombildning för Nuggets, är det rimligt att förvänta sig att förändringar och justeringar av tränarstaben kan ta lite tid att bli utjämnade också.

Men om den nuvarande banan inte förbättras för att Denvers försvar inte bara underpresterar, utan gör det över nästan hela strecket av trepoängare, målningspunkter, fouling och övergång, och Nuggets fortsätter att bli utblåsta av motståndare som ser helt bekväma ut att göra mål efter behag, då kommer trycket på både Malone och Saunders nästan säkert att börja värmas upp.