Orsakar ultralåga priser ultralåg tillväxt?

I mitten av juni sjönk börsen med nästan 25%. Sökningar efter ”lågkonjunktur” på Google nådde sin högsta nivå sedan 2008. Och vad hände med marknadens syn på framtida räntor? De föll.

Det är ingen överraskning – vi vet alla att sänkta räntor är rätt sätt att reagera när ekonomin försvagas.

Men i min senaste intervju för Top Traders Unplugged, utmanar den uppskattade brittiske finanshistorikern Edward Chancellor kontroversiellt detta tänkande.

Han säger att ultralåga räntor, den typ vi haft sedan vår stora lågkonjunktur 2008, har gjort stor skada.

Skadar låga räntor företag och privatpersoner?

Hans nya bok, Tidens pris: den verkliga historien av intresse diskuterar intressets långa historia och uppkomsten av låga räntor. Men mer provocerande tror han att ultralåga räntor som satts av centralbanker sedan 2008 faktiskt kan vara orsaken till den långsamma ekonomiska tillväxten sedan dess. Och han visar att låga räntor påverkar företag och individer på sätt som ofta missas.

Låga räntor uppmuntrar zombieföretag

En möjlig kanal från låga räntor till låg tillväxt är genom företagens "zombies" - lågproduktivitetsföretag med höga skulder. De är the walking dead, oförmögna att växa på grund av sin dåliga produktivitet men inte heller kan dödas eftersom låga räntor gör att deras skuldåterbetalning är hanterbar, vilket gör att de kan undvika konkurs.

Kanslern noterar att efter eurons skuldkris var de lägsta insolvensnivåerna i Grekland, Spanien och Italien – precis där krisen var mest akut och där man kan förvänta sig det största behovet av omstrukturering. Ny forskning från San Francisco Fed föreslår att banker kan hålla dessa improduktiva företag flytande genom att rulla över lån om de anser att detta ökar chanserna att få tillbaka sin ursprungliga investering.

Du kanske tror att mer effektiva företag så småningom skulle driva zombies i konkurs. Men varför gå in i en bransch med överkapacitet där dominerande operatörer subventioneras av sina banker? Kanslern tror att en återkopplingsslinga utvecklas med improduktiva zombies som sänker tillväxten och inflationen, vilket motiverar centralbankerna att hålla låga priser, vilket i sin tur håller zombierna "levande" och startar cykeln på nytt.

Låga räntor uppmuntrar "Ingen väg till lönsamhet" Unicorns

Han diskuterar också en annan udda företagsvarelse som skapats av låga priser – enhörningen "ingen väg till lönsamhet".

Med både rikligt och billigt kapital kunde företag som Uber och WeWork samla in och spendera tiotals miljarder på improduktiva ansträngningar. Han citerar en Financial Times-korrespondent: "Dessa företag använder talangen hos ingenjörer och kodare och marknadsföringsspecialister som skulle kunna användas i mer produktiva företag".

På samma sätt som zombies håller resurser fångade i områden med låg produktivitet, kanaliserar enhörningar potentiellt produktiva resurser till områden som genererar lite påtagligt kapital och nästan inga utsikter till avkastning.

Billig finansiering orsakar en "globaliseringsbubbla":

Billiga pengar spelar en viktig roll i vad förbundskanslern kallar en "globaliseringsbubbla". Globala leveranskedjor kräver kapital för att stödja dem, och den finansieringen tillhandahålls i amerikanska dollar. Ultralåga dollarräntor innebär att det inte kostar mycket att binda pengar i långa och komplexa leveranskedjor, varav de mest utarbetade sträcker sig över mer än fem länder och flera kontinenter.

De långa kedjorna tillåter att varor produceras där arbetskraften är billigast, vilket håller inflationen låg, delvis genom att pressa tillverkningslönerna i länder som USA. Och återigen dyker det upp en cykel – låg inflation uppmuntrar centralbankerna att hålla fast vid ultralåga räntor, vilket gör att dessa långa leveranskedjor kan drivas lönsamt, vilket leder tillbaka till lägre inflation.

För ett decennium sedan var de flesta, inklusive jag själv, inte oroliga för detta.

Vi hade fel.

Komplexa försörjningskedjor är ömtåliga – kan gå sönder när saker som pandemier och ryska invasioner plötsligt inträffar. Även globala leveranskedjor som inte går sönder är inte kostnadslösa – åtminstone för amerikanska skattebetalare. Vi måste fortfarande betala för den amerikanska flottan, vars polisarbete håller sjöfarten öppna. Och social instabilitet ökar också eftersom låga löner bidrar till ojämlikhet och besvikelse.

Låga räntor driver en kil mellan generationerna

Mycket låga räntor påverkar också individer, ofta på sätt som missas av standardteorin. I Tyskland och Japan, där bankinlåning är hushållens viktigaste tillgång, fungerar låga räntor som en skatt som tvingar människor att spara mer till pensionen.

Å andra sidan ökar låga priser bostäder och aktier, vilket är anledningen till att amerikanska hushåll ofta anses gynnas eftersom de äger relativt höga andelar av båda. Men ägandet av dessa tillgångar är snedvridet mot äldre och rikare hushåll. Det finns gott om människor i USA som varken äger aktier eller bostäder, många av dem unga.

Som jag skrev förra året föder detta en farlig känsla av generationsnihilism och en lust att bråka med saker.

Vad kan vi göra?

Kanslerns idéer är kontroversiella. Vissa människor håller antingen inte med om hans slutsatser eller tror att fördelarna med låga priser fortfarande uppväger deras kostnader. Men även dessa kritiker skulle vara hårt pressade att inte hålla med om hans åsikt att intresse är en grundläggande del av det mänskliga samhället, en bro mellan nuet och framtiden.

Med tanke på den långa listan över potentiellt negativa effekter som dokumenterats av förbundskanslern, föreslår försiktighet att vi bör undvika att sätta kurser på eller nära noll, så att bron inte försvagas eller tvättas bort. När allt kommer omkring, som kanslern säger i sin bok – består kapital av en ström av framtida inkomster diskonterade till dess nuvärde med hjälp av räntor.

Utan ränta kan det därför inte finnas något kapital. Utan kapital, ingen kapitalism.