DOJ stämmer JetBlue för övertagandet av Spirit

Justitiedepartementet på tisdagen stämde att blockera JetBlue Airways' 3.8 miljarder dollar föreslagit övertagande av budgetoperatör Spirit Airlines, Biden-administrationens senaste försök att förhindra industrikonsolidering.

Spirit Airlines gick med på att sälja sig till JetBlue förra sommaren efter en lång kamp om flygbolaget mellan JetBlue och Frontier Airlines. New York-baserade JetBlues förvärv av Spirit stod inför en högt hinder med regulatorer från början, och flygbolaget på måndag sa att det förväntade DOJ-åtgärder denna vecka.

JetBlues övertagande av Spirit skulle skapa det femte största flygbolaget i landet och även eliminera Florida-baserade Spirit, med sin affärsmodell med låga priser och avgifter för allt från handbagage till sittplatser.

"JetBlues plan skulle eliminera den unika konkurrensen som Spirit tillhandahåller - och ungefär hälften av alla ultralågprisflygplatser i branschen - och lämna tiotals miljoner resenärer att möta högre priser och färre alternativ", sade justitiedepartementet i sin klagomål som lämnades in i en domstol i Massachusetts på tisdagen. "Spirit själv uttryckte det enkelt: "Ett JetBlue-förvärv av Spirit kommer att få bestående negativa effekter på konsumenterna."

Vid en presskonferens på tisdag underströk justitieminister Merrick Garland att sammanslagningen skulle vara särskilt skadlig för "arbetande och medelklassamerikaner som reser av personliga skäl snarare än av affärsskäl och måste betala sin egen väg."

DOJ citerade Spirits egna interna dokument som visar att när flygbolaget börjar flyga en rutt, sjunker genomsnittspriserna med 17 %.

JetBlue har hävdat att kombinationen skulle göra det möjligt för företaget att bättre konkurrera med stora flygbolag som dominerar den amerikanska marknaden. Affären skulle också ge JetBlue tillgång till fler Airbus jetliners och piloter, som båda är i bristvara eftersom efterfrågan på resor är fortsatt stark.

JetBlue planerar att göra om Spirits ljusgula plan med inpackade säten till JetBlues, som inkluderar ryggstödsskärmar och mer benutrymme.

"JetBlue tävlar hårt mot Spirit och ser det som ett allvarligt konkurrenshot. Men istället för att fortsätta den konkurrensen, föreslår JetBlue nu ett förvärv som Spirit beskriver som "ett högprisflygbolag som köper ett lågprisflygbolag", sa DOJ.

New York, Massachusetts och Washington, DC, anslöt sig också till rättegången.

En JetBlue-Spirit-kombination skulle vara den första stora amerikanska flygbolagsfusionen sedan dess Alaska Airlines' övertagandet av Virgin America 2016. Justitiedepartementet vid den tiden Obligatorisk Alaska ska minska sin kodandel med American Airlines för att klara affären.

Justitiedepartementet stämde också för att blockera American Airlines' 2013 fusionerades med US Airways men slog sig, vilket tvingade American att sälja dussintals grindar och slots på överbelastade flygplatser som Washington Reagan National Airport.

Biden-administrationen har lovat en hård linje mot affärer som den anser vara konkurrensbegränsande och har stämt för att blockera andra fusioner, såsom Penguin Random Houses misslyckade försök att köpa rivaliserande förläggare Simon & Schuster. Ändå har administrationen misslyckats med att stoppa flera affärer, som en förra året inom sockerindustrin och UnitedHealths fusion med Change Healthcare.

Administrationen har också tagit sikte på flygbranschen efter en mängd reseavbrott under de senaste två åren, även efter att flygbolagen fått 54 miljarder dollar i lönestöd för att vädret covid-pandemin.

Separat väntar JetBlue på en dom på sitt nordöstra partnerskap med American Airlines, som justitiedepartementet stämd att ångra 2021.

—CNBC:s Rebecca Picciotto bidrog till denna rapport.