Ta inte din frihet för given

Den amerikanske affärsmannen Bill Russo har en lång erfarenhet av framgångar i Kina. Den 18-årige veteranen i landet anlände till Peking som chef för nordöstra Asien på Chrysler, och fortsatte med att starta sitt eget konsultföretag i Shanghai, Automobility. Idag har hans strategi- och investeringsrådgivningsbyrå 10 anställda och flera samarbetspartners runt om i världen. Russo har andelar i ett dussin globala teknologistart-ups, har varit aktiv i den amerikanska handelskammaren i Shanghai och bodde lyckligt i staden med sin fru och dotter.

Det var tills katastrofen inträffade i år. Nedstängningar i jakten på målet om "noll Covid" lämnade större delen av staden med 26 miljoner stängda hemma i veckor och har skakat förtroendet hos expats om styrning i en av Kinas främsta internationella affärsnav.

"Kina har gått igenom en hel del under de 18 år jag har varit där, och det har alltid rört sig på ett sådant sätt där man alltid kan säga att morgondagen kommer att bli bättre än igår," sa Russo. "Jag kan inte säga det längre."

"De gjorde ett bra jobb i början av att hantera efterdyningarna av pandemin - förmodligen bättre än de flesta länder. Besluten väcker nu verkligen en fråga om det fortfarande stämmer. Och det är därför jag tror att många utlänningar nu lämnar.”

Hur många expats i Shanghai – rapporterade av kinesiska medier 2020 till fler än 164,000 XNUMX – som lämnar eller planerar är inte klart, även om Twitter under de senaste veckorna har krönikerat invånare som tar farväl; många fortfarande där har ventilerat frustration över låsningarna på den lokala WeChat-meddelandeplattformen. Russo denna månad återvände hem till Reno, Nevada, på enkelbiljett och kommer att vänta där ute i minst två månader.

"Om jag ska sitta i rummet på ett Zoom-samtal, då kan jag göra det här," sa han i en Zoom-intervju. "Jag skulle hellre kunna gå ut och andas frisk luft och göra det jag vill göra. Det är en liten smak av frihet som du inte ska ta för givet. När det kan stjälas från dig så snabbt måste du påminna dig själv om att aldrig ta det för givet.”

Kinas handelsministerium sa på torsdagen att det skulle arbeta för att stabilisera utländska investeringar i landet och ge en bättre affärsmiljö för utländska företag, rapporterade nyhetsbyrån Xinhua. "Påverkad av flera faktorer står Kina inför många utmaningar när det gäller att använda utländskt kapital", sa Shu Jueting, talesperson för ministeriet vid en presskonferens. "Men gynnsamma faktorer som påverkar Kinas utländska investeringar har inte förändrats," tillade Shu. "Kina förblir attraktivt för utländska investeringar eftersom dess ekonomiska grunder för långsiktig tillväxt förblir sunda och oförändrade. Utländska företag är optimistiska om sina långsiktiga utvecklingsutsikter i landet”, noterade Shu, enligt Xinhua.

Det var sant redan när Russo kom, tre år efter att Kinas inträde i Världshandelsorganisationen utlöste en boom i handel och inkomst. "När jag kom till Kina 2004 var det en marknad på tre miljoner enheter," sa Russo om bilförsäljning. ”2017 hade den stigit till 28.9 miljoner. År 2000 i början av före WTO:s anslutning sålde de en miljon bilar per år. Var ska du få den typen av tillväxt i den här branschen på cirka 70 miljoner bilar per år? Det finns ingen annan plats som den." Automobility, bland annat, spårar prestanda för amerikanska företag som Tesla och GM, såväl som snabbväxande kinesiska elfordonstillverkare som BYD, NIO, XPeng och Li Auto. Bland sina portföljbolag blev Arbe Robotics, en leverantör av bildradar för bilar, börsnoterad i USA genom en SPAC förra året.

Nu 61 år gammal, var den Columbia University-utbildade ingenjörens uppfattning om Kinas hantering av Covid-pandemin tidigt positiv, sa han, jämfört med kampen i USA och Europa. "Kalkylen under de senaste två åren var: 'Ok, jag byter ut bekvämligheten med att träffa min familj, och bekvämligheten med livsstil och frekventa resor eftersom de gör saker för att hålla saker stabila. Det är bra för ekonomin på lång sikt.”

"Jag riskerar att säga att de senaste två månaderna inte har varit bra för ekonomin", tillade han.

Besvikelsen för Russo började när Kina inte gjorde internationella vacciner tillgängliga när de lanserades i andra länder. Omicrons enkla överföring överlistade lokala försiktighetsåtgärder i år.

Shanghais mörka dagar med utbredda hemlåsningar som involverade miljontals invånare började i mars; så småningom stängdes byggnaden där hans kontor ligger också, sa Russo. "Jag hade en gruppmedlem som var instängd då - och han har varit instängd nu i mer än två månader. I början av mars fick han veta att han var tvungen att stanna hemma och de låste in honom i hans lägenhet, inte ens tillåten utom för att testas. Vi stängde kontoret – den 11 mars var sista gången vi gick till kontoret.”

Automobilitys utrymme i Shanghais flotta Xintiandi-distrikt är fortfarande stängt än i dag. "Jag har inte sett mitt team annat än på Zoom och Teams samtal på nästan två månader. Vi jobbar hemifrån, säger han. Längden av låsningen verkade godtycklig, med förment korta instängningar som förlängdes, bland annat beroende på om andra i hans bostadskomplex testade positivt. Russo testade aldrig positivt.

Shanghai-låsningarna skapade nära band mellan grannar på grund av bristen på mat i staden, ett incitament att göra gruppköp online. "Om du inte visste hur man köper online, kommer du att bli hungrig," sa han. Redan då, sa Russo, var det viktigt att få kläm på att handla i lösvikt. ”Sättet du måste köpa, för det första är att så fort något blir tillgängligt köper du så mycket du kan. Det gör inte utlänningar. Utlänningar säger: 'Hur mycket får jag plats med mitt kylskåp? Hur mycket behöver jag äta?'”

Så följde byteshandel mellan grannar. "Andra i samhället kommer att göra detsamma - köp det som någonsin finns tillgängligt i bulk, och sedan byter ni med varandra. Det är ganska intressant. Utlänningar lärde sig så småningom hur man kommer in i spelet."

När nedstängningarna drog ut på tiden var resonemanget bakom dem mindre vettigt för Russo med tanke på de ekonomiska kostnaderna för Kina. Myndigheterna sa att målet var att skydda sin äldre befolkning – en uppskattning rapporterad av Xinhua sa att upp till 1.55 miljoner skulle kunna dö om Kina flyttade bort från noll Covid. Russo tänkte dock, "Hur kan ett system som kan låsa in 26 miljoner människor inte beordra vaccin för den äldre befolkningen, om det är anledningen till att du gör det här?"

Kina, om man gillar det eller inte, levererade högre levnadsstandard till lokalbefolkningen med en stor mängd social stabilitet i decennier, men vad låsningarna har medfört har varit "annat", sa han. "Med ett ögonblicks varsel har du din valfrihet riven bort och placeras i ett system som inte är helt förståeligt från vår lins. Det jag upplevt de senaste två månaderna är definitivt inte stabilitet. Det är ekonomisk stress och dess mycket viktiga psykologiska stress för befolkningen, inte bara utlänningar.”

"Det värsta scenariot är att du blir internerad i ett Covid-läger. Tack och lov hade jag aldrig den upplevelsen, sa Russo.

Att lämna var inte lätt. "För det första," noterade han, "om någon i din byggnad testar positivt kan du inte lämna din byggnad. Om det är din förening - om ett fall dyker upp kan du inte lämna föreningen." Hans anläggning har 3,000 XNUMX personer och är muromgärdad, vilket gör karantänen lätt att genomdriva.

Till slut, klar att åka, köpte Russo också enkelbiljett hem till sin fru och dotter. Köpet och resan över staden till Shanghai Pudong International Airport var "en skitskjutning", sa han. "Om du tar en tur till flygplatsen och av någon anledning ställs ditt flyg in, du bor på flygplatsen" på grund av en stadsregler som säger att när du har passerat genom två lokala distrikt i en taxi, kan du inte åka hem. "Det fanns två eller tre checkpoints på vägen till flygplatsen där människor bär hazmat-dräkter. Personen som kör dig är i en hazmat-dräkt. Vi kunde ta oss fram till flygplatsen, men det var overkligt och som en spökstad, från när du lämnar din anläggning tills du kommer till flygplatsen.” Taxipriset för den 25-minutersresan: 250 USD.

Vid ankomsten har den normalt livliga flygplatsen endast tre avgångar listade. "Det var faktiskt fler människor i hazmat-dräkter än där passagerare satte sig på flygplan," sa han. Han anlände till Reno via San Francisco och Seoul söndagen den 8 maj.

Russo planerar fortfarande att åka tillbaka till Shanghai. Dels, skrattade han, det är för hans katter. "Jag har precis ringt upp dem på min kamera, min internetkamera. De tittar upp mot kameran och säger: 'Vad är på gång?'” En granne matar dem medan han är borta.

Russo är fortfarande intresserad av Kinas innovation. "Jag startade mitt företag för fem år sedan och kände att Kina var den marknad som skulle accelerera, men med nödvändighet skapa, nästa generations bilteknologi, och det gör det mer nu än någonsin", sa han. "Marknaden har en storlek och skala som inte finns någon annanstans på planeten. Den kinesiska digitala ekonomin är verkligen lysande på och långt före någon annanstans på planeten när det gäller dess förmåga att skala och tjäna pengar på ny teknik." I USA, noterade han, "Jag samlar redan på mig mynt och pappersvalutor. Det är som, "Vad, har vi inte utvecklats bortom det?" Det behöver du inte. Jag rör inte ens kontanter i Kina.”

Men familjelivet hemma gör honom också paus. Hans fyraåriga dotter hade inte varit i USA på två år och passar in i deras hem i Nevada på ett nytt sätt. "Det är så mycket av en lättnad att kunna komma tillbaka till något sken av ditt normala liv," sa han.

Förändringar han ser i Kina och världen tynger honom. "Ideologier blir mer polariserande. Det är läskigt. Världen är inte en stabil plats just nu. När det händer vill du vara nära det du är bekant med, närmare hemmet.” När han först kom till Kina, sa Russo, hade han fått höra: ""Allt är möjligt, men ingenting är lätt", och det har visat sig vara sant. Nu är jag inte säker på att det är "allt är möjligt", sa Russo. ”Du kan inte drömma stort och med inspirationens kraft trolla fram fantastiska resultat. Det är vad som historiskt har fört den utländska attraktionen till Kina.”

Ändå har många expats inklusive återvändande utlandskineser som har byggt företag i Shanghai "den här övertygelsen om att "jag har sett dåliga saker hänt förut, Kina kommer alltid tillbaka och det kommer tillbaka ännu starkare." Jag hoppas det. Jag hoppas ärligt talat det, sa Russo. "Men just den här medicinen (låsningsperiod) och hur den har dispenserats kommer att lämna en eftersmak. Det kommer att bli svårt att glömma för dem som upplevde det på egen hand.”

Under tiden kommer förödelse i bilindustrin i år att leda till en omprövning av Kinas roll och hans egen verksamhet där. "Det är viktigt att notera att det finns så stor risk för leveranskedjan. Om det är så sårbart, borde du då inte diversifiera mixen av var du placerar dina insatser när det gäller investeringar? Om du lägger alla dina ägg i Kina-korgen och saker blir instabila som de har gjort i år, så kräver riskhantering att du diversifierar det."

Åtminstone kommer han att kunna dimensionera det bort från gränserna för sin låsta lägenhet i Shanghai.

Se relaterade inlägg:

Kinas covid-policy kommer att "exaktera en mycket hög kostnad för ekonomin"

Amcham Kinas president ser frustration, risker när Peking börjar masstesta Covid

Amerikansk advokat satt i karantän i 37 dagar i Kina beskriver "kaotisk" miljö (forbes.com)

@rflannerychina