Dr. Fauci diagnostiserar Kinas dåliga ekonomiska vanor

Dr. Anthony Fauci förtjänar sig själv en framträdande placering på alla listan över utländska experter. Kina är irriterad över att höra erbjudanden om kritik av dess "noll-Covid"-debacle.

Det fanns en tid då ekonomer kallade president Xi Jinpings besatthet av låsningar för en "strategi" för att stävja infektionsfrekvensen i den folkrikaste nationen. Dessa dagar kallar de det vad det verkligen är: en överväldigande motvind som skadar tillväxtutsikterna för Asiens största ekonomi.

Eller en "katastrof”, enligt Vita husets medicinska rådgivare Fauci. I de senaste intervjuerna med tidningen Foreign Policy och tyska talkshowen Maischberger, ansåg Fauci att massiva nedstängningar av det slag i Shanghai, Guangzhou och Peking är bra till en början för att utrota infektion.

Men de är den epidemiologiska motsvarigheten till en tourniquet. Nedstängningar och att inte göra något annat för att förbättra kvaliteten på vacciner och använda mer kreativ begränsning kommer inte att fungera.

"Kina gjorde det bra i början - det är en katastrof nu", sa Fauci till Foreign Policy.

Och en katastrof som kan undvikas. När 2021 snubblade mot 2022, oroade geopolitiska experter som Eurasia Groups vd Ian Bremmer att Xis Community Party skulle göra just detta misstag. Som Bremmer hävdade i januari: Kinas envisa omfamning av låsningar är i otakt med pandemins Omicron-fas.

"Kinas noll-covid-policy, som såg otroligt framgångsrik ut 2020, kämpar nu mot en mycket mer överförbar variant med vacciner som bara är marginellt effektiva," varnade Bremmer.

Vi kan diskutera varför Xi fördubblar nedstängningarna. Dåliga rubriker som lyfter fram stigande infektionsfrekvenser kan komplicera Xis strävan efter en prejudikatskrossande tredje mandatperiod senare i år. Större utbrott kan belysa hur Kinas egenodlade vaccinationer är undermåliga. Xi kan oroa sig för att ändra strategier skulle ses som ett erkännande av misslyckande – eller svaghet.

Men svaghet visar sig redan i Kinas ekonomiska data. Den här veckan, Fitch Ratings skära ner sin prognos för Kinas bruttonationalprodukt 2022 till 4.3 % från 4.8 %. Det är långt under Xis mål på 5.5 %.

Det är inte heller troligt att BNP når den nivån nästa år, säger Fitch:s chefsekonom Brian Coulton. Fitch, säger han, förväntar sig en tillväxt på 5.2 % 2023 "under antagandet att regeringen kommer att fasa ut sin "dynamiska noll-Covid"-politik endast gradvis under loppet av nästa år."

Ändå, som Fauci varnar, finns det få antydningar om en sådan utfasning. Problemet med Omicron är att alla bevis pekar på att dess nuvarande – och framtida – undervarianter blir allt mer överförbara. Detta antyder en Whack-A-Mole-cykel där Xis regering stryper tillbaka inlåsningar i vissa metropoler medan de tävlar för att återimplementera dem i andra.

Precis som med personlig hälsa dör dåliga ekonomiska vanor hårt. Denna cykel kommer säkerligen att hålla Kina i de globala rubrikerna av alla felaktiga skäl. Detta inkluderar en annan typ av "smitta" eftersom den bromsande tillväxten på fastlandet och volatiliteten i Shanghai delar nervösa marknader överallt.

"Med tanke på Kinas betydelse i globala försörjningskedjor och betydelse för globala tillväxtutsikter, kan ytterligare besvikelser i landets tillväxt leda till större smittorisk", säger Johnny Chen och Clifford Lau på William Blair Investment Management till Bloomberg. "Vi ser länder med höga handelsförbindelser med Kina som de mest sårbara."

Visserligen är Fauci en ofullkomlig budbärare. Under Donald Trump-eran 2017-2021 blev Fauci en politisk blixtledare som få andra för att gynna ett starkare Covid-19-svar än den tidigare amerikanska presidentens inre krets.

Men han har inte fel om vart Xis Covid-politik tar Kina under andra halvan av 2022. Inte heller bör asiatiska grannar eller investerare tona ned sätten på vilka en avtagande kinesisk tillväxt kommer att ge eko i alla hörn av den globala ekonomin.

Dessa farhågor kan ses i den extrema volatiliteten i Shanghai-aktier och yuanens 5% nedgång i år. En stigande yuan hade varit ett av underverken under Covid-perioden 2020-2021. Dess vändning talar för att globala investerares förtroende minskar för att Xi vet vad han gör.

Covid-absolutismen som dominerar beslutsfattandet verkar mer om statlig kontroll och Xis 2022l-ambitioner än var Kina är på väg år 2025. Det senare året är när hans "Made in China 2025"-vision att leda framtiden för artificiell intelligens, bioteknik, elfordon, förnybar energi, halvledare och andra nyckelsektorer tas i bruk.

Istället spenderade Xis team avsevärd tid och politiskt kapital sedan slutet av 2020 på att leta efter Kinas främsta tekniska innovatörer. Från och med Alibaba Groups grundare Jack Ma, agerade tillsynsmyndigheter för att tygla vem som är vem av landets internetföretags miljardärer. Den statliga sektorn behöll under tiden sin centrala roll, särskilt i finanskretsar.

Även när det gäller Covid verkar Xi arbeta tvärs över det som är bäst för Kinas enorma ekonomi och de 1.4 miljarder människor som förlitar sig på den för att bli mer konkurrenskraftiga och produktiva.

Fauci är ingen ekonom. Men kritiken av västvärldens mest kända levande medicinsk doktor påminner oss om att Xi glömde ekonomins hippokratiska ed: förstör inte en traumatiserad ekonomi.