Föraren bakom "Let's Go Brandon" och ny sponsor trotsar Nascar-tjänstemän

NASCAR befann sig igen i de vanliga nyhetsmedierna den här veckan och det hade lite att göra med racing på banan.

Det började när föraren Brandon Brown, samma som bakom sången "Let's Go Brandon" som förvandlades till en politisk kontrovers förra året, tillkännagav en ny sponsor.

Kontroversen började i oktober förra året när Brown gjorde sin första seger någonsin i NASCAR som kom på Talladega Superspeedway i Alabama. När en NBC-reporter började intervjua den vinnande föraren vid linjen, nära läktarna, började en grupp fans skandera. Även om det var tydligt i sändningen vad den lilla gruppen människor skanderade, en fras som inkluderade en expletive riktad mot USA:s president Joe Biden, TV-reportern, försökte Kelly Stavast dölja det genom att tolka det som ropades: "Som du kan höra sångerna från folkmassan — 'Låt oss gå, Brandon!'”

Strax efter att frasen "Let's Go Brandon" hördes användas av konservativa, både vanliga människor och politiker för att nedvärdera Biden. Brown för sin del förblev tyst. Det enda erkännandet från NASCAR kom i november under sportens tillståndsadress från NASCARs president Steve Phelps som verkade vara inställd på att distansera sporten från sången.

"Jag känner för Brandon," sa Phelps. "Jag tror tyvärr att det talar om hur vi är som ett land. Vi vill inte associera oss med politik, vänster eller höger. Vi har uppenbarligen och vi har alltid haft, som sport, en enorm respekt för presidentämbetet oavsett vem som sitter.

– Jag tycker att det är en olycklig situation. Gillar vi det faktum att det liksom började med NASCAR och sedan vinner mark någon annanstans? Nej, det är vi inte glada för. Men vi kommer att fortsätta att se till att vi har respekt för presidentens ämbete.”

MER FRÅN FORBESNascar-föraren bakom "Let's Go Brandon" i hopp om att vända berättelsenBy Greg Engle

Brown bröt sin tystnad i december och gav en intervju till New York Times
NYT
erkände att hans brist på svar hade skadat potentiella sponsorer, eftersom han inte kunde dra nytta av sin vinst.

"Men när det här memet blev viralt var det mer av, jag var tvungen att vara tystare, för alla ville att det skulle gå vidare till den politiska sidan. Jag handlar om racingsidan, sa han.

Brown skrev också en åsiktsartikel för Newsweek sade att han inte var intresserad av politik och att han hoppades kunna ge en positiv snurr på sin virala berömmelse.

"Jag ägnar mig den kommande säsongen åt att tävla hårt på racerbanan och att lyfta fram frågor som är viktiga för mig och för miljontals amerikaner över hela landet", skrev han. "Let's Go America."

Några dagar senare meddelade Brown att han och teamet hade tecknat en ny sponsor: ett kryptomynt "LGBcoin_io" och bilen skulle slås in i en röd, vit och blå färg för den kommande säsongen. Det rådde naturligtvis ingen tvekan om vad "LGB" stod för.

Kort efter tillkännagivandet sa dock NASCAR att de aldrig hade godkänt sponsorn, eller den tillhörande lackeringen på bilen som tydligt visade "LGB."

Det dröjde inte länge innan sociala medier lyste upp med fans som klagade på förnekandet, och påpekade att NASCAR tillät en bil att köra en "Trump 2020"-design i ett Xfinity-serielopp 2019. Och under den sociala oro som inträffade över hela Amerika i i kölvattnet av en svart mans död 2020, tävlade föraren Bubba Wallace, för närvarande den ensamma svarta föraren i Cup-serien, en bil som hade "Black Lives Matter".

James Koutoulas, huvudinvesteraren bakom LGBcoin, sa på sociala medier att sponsringen och färgschemat hade gått igenom NASCAR-godkännandeprocessen och hade undertecknats av NASCAR-tjänstemannen Dale Howell. "Återkallelsen av sponsringsgodkännandet strider mot @nascars egen regelbok och verkar ha kommit från påtryckningar från en annan enhet. @NBCNews kanske? Eller Biden-administratören?” twittrade han.

Floridas guvernör Ron DeSantis var bland dem som kritiserade NASCAR för att ha avvisat sponsringen.

"Jag är mycket för att låta folk säga vad de än vill", sa DeSantis vid en presskonferens. "Jag tror inte att det är något fel med LGBCoin. För det första var det inte Brandons fel att något av detta hände. Om du kommer ihåg vad som hände så intervjuades han på ett NASCAR-lopp. Det fanns fans i publiken som skanderade ett färgstarkt språk om Biden.”

"Det var uppenbart att det var vad som hände," tillade DeSantis. "Sedan reportern, och jag vet inte varför, störde det och sa att de skanderar 'Let's Go Brandon', är inte så bra. Det var därför det tog fart, för folk tittar på det och säger: 'Du tänder på oss igen, och vi är trötta på det'.”

NASCARs regelbok verkar inte erbjuda några tydliga svar som verkar öppna för mycket tolkning när det gäller sponsring; i själva verket är det något tvetydigt:

"NASCAR kan vägra att tillåta en tävlande att delta i ett evenemang om NASCAR fastställer att någon reklam, sponsring eller liknande avtal som den tävlande är eller kommer att vara en part i, är skadligt för sporten, för NASCAR, seriesponsor eller för att arrangören av vilken anledning som helst, inklusive men inte begränsat till den offentliga bilden av sporten", står det och tillägger: "Dekaler, reklamslogans, färgscheman och annan grafisk design och text på fordonet som inte tidigare har godkänts av NASCAR får inte användas om inte och tills de har lämnats in av besättningschefen till NASCARs högkvarter och godkänts av NASCAR före evenemanget. Granskning och godkännande av dekaler, reklamslogans, färgscheman och andra grafiska mönster och text på fordonet som inte tidigare har godkänts av NASCAR är efter eget gottfinnande av NASCAR och sådant godkännande kan vägras av vilken anledning som helst. Alla NASCAR-medlemmar är överens om att acceptera NASCARs beslut i detta avseende."

Sponsring i NASCAR har aldrig varit en allt eller inget-affär. Tidigare har NASCAR-tjänstemän vägrat sponsring: 2007 förbjöd den mobiltelefonleverantören AT&T:s sponsring för Richard Childress Racings team under en tid då Sprint, en annan mobiltelefonsponsor, var titelsponsor för cupserien. Och i många år vägrade NASCAR sponsorer av sprit och kasino. Och 2019 förnekade de annonser för K-Var Corp., en stor distributör av skjutvapen, ammunition och skjutvapentillbehör, ett drag som drog till sig en tillrättavisning från NRA som kallade NASCAR "anti-gun". För rekordet har NRA sponsrat NASCAR-lopp på minst två banor sedan 2013.

Huruvida Brown och LGBcoin drog avtryckaren för tidigt och tillkännagav sponsringen innan NASCAR godkände den, eller om seniora NASCAR-chefer avbröt affären efter att den hade godkänts av lägre ledning, kanske aldrig är känt. NASCAR har inte lämnat några kommentarer om kontroversen. Men enligt åtminstone en rapport, studerar de förbud mot all form av politisk sponsring, och kan skriva om reglerna för att vara mycket mindre tvetydiga.

I sina kommentarer på Twitter hotade Koutoulas också att stämma NASCAR för nekandet. AT&T försökte samma sak 2007; NASCAR lämnade in en motstämning och AT&T meddelade att de skulle förlänga affären med tre år till. De två nådde så småningom en uppgörelse som fick NASCAR att släppa sin kostym och AT&T drog sin sponsring från laget i slutet av säsongen 2008.

För nu, istället för rättsliga åtgärder, reagerar Browns sponsor på ett annat sätt. På lördagen tillkännagav Brown och LGBCoin.io en förlängning av sponsringen och ett personligt servicekontrakt. Faktum är att de sa att de nu "fördubblar" på sponsringen.

I ett pressmeddelande sa företaget: "Samarbetet mellan Brandon Brown och det pro-amerikanska kryptomyntet kommer att inkludera personligt deltagande i reklamevenemang, videor, kryptokonferenser, racingrelaterade evenemang och mer, men kommer inte att inkludera bildekaler."

Det verkar tyda på att fans inte kommer att se en bilracing med LGBcoin-tema på banan, åtminstone någon gång snart. Men med lite oversite av NASCAR när det gäller personliga tjänstekontrakt, kan Brandon Brown precis ha hittat ett sätt att dra fördel av sin virala berömmelse samtidigt som han verkar tumma på näsan på NASCAR. Och denna senaste sponsorkontrovers kan få NASCAR att förbjuda all politisk typ av sponsring framåt, och kanske förtydliga reglerna som sportens sponsorer måste följa.