Duke Energy ser en ljus framtid för kärnkraft

Men om skattelättnader för ren energi vanligtvis är för saker som regeringen vill att företag eller individer ska bygga eller köpa, varför skulle den här motivera något som redan är igång? Det kan jag kanske svara på.

Jag bor nästan 40 mil norr om centrala Manhattan i ett område fyllt med träd, stigar och 172 nödsirener. Sirenerna testas fortfarande kvartalsvis, även om kärnkraftverket i en närliggande by, som en gång stod för en fjärdedel av elektriciteten till New York City, stängdes av för gott förra året.

Anläggningen hade gott om motstånd, bland annat från miljögrupper. När den stängdes måste strömmen byggas upp med naturgaseldade anläggningar, vilket ökade områdets koldioxidutsläpp. Och när gaspriserna gick vertikalt tidigare i år, så gjorde våra elräkningar.

I framtiden är det största hotet mot USA:s över 90 kärnkraftverk, dess i särklass största källa till ren energi, konkurrens, inte lokal opposition. Kärnkraften kläms mellan revolutionen inom naturgasborrning och de fallande kostnaderna för vind- och solkraft. Det finns liten aptit på att bygga nya anläggningar med privata pengar, så Amerika har nästan inga nuvarande kärnkraftsprojekt, jämfört med 17 i Kina och sex i Indien. En amerikansk kärnkraftspensionering kan sätta tillbaka utsläppsmålen och destabilisera strömförsörjningen.

Den genomsnittliga amerikanska kärnkraftsåldern är nu nära den typiska licensperioden på 40 år. Växter kan köras mycket längre med förlängningar. Den nära mig gick i 59 år och fick licens för ytterligare fyra.

Duke Energy

(ticker: DUK), som driver landets största reglerade kärnkraftsverksamhet, vill driva sina reaktorer tills de är 80. VD Lynn Good berättar att hon har gott om stöd i Carolinas, där Dukes kunder får hälften av sin el från kärnkraften.

"Vad skattelättnaderna är avsedda att göra på den kommersiella marknaden är verkligen att stödja dessa fabriker under de kommande nio åren för att säga att de är en viktig del av vår resa mot en framtid med låga koldioxidutsläpp", säger Good. "Låt oss se till att vi inte stänger dem i förtid."

Räkna inte bort en kärnvapenväckelse ännu. Industrin utvecklar små, modulära reaktorer som en dag kan byggas till stor del i fabriker för att hålla kostnaderna nere, såväl som avancerade konstruktioner som snabbt kan höja eller sänka produktionen för att kompensera för luckor i sol- och vindproduktion. Duke's Good säger att det här decenniet är för utveckling, och nästa, distribution, och hon har idéer om var.

"Placeringen av en pensionerad kolanläggning kan vara ett fantastiskt sätt att använda befintlig överföringsinfrastruktur", säger Good. "Också, potentiellt inom det fotavtryck som jag äger för ett storskaligt kärnkraftverk. Säkerhetsfotavtrycket etc. finns redan där.”

I dess senaste resultatrapport för andra kvartalet, tillkännagav Duke en "strategisk översyn" av sin vind- och solenergiverksamhet – erbjudanden talar för försäljning, om den får ett bra pris. Det är ett av USA:s 10 största vind- och solenergiföretag, men det ger mindre än 5 % av Dukes intäkter. "Det här är bara ett val, du vet, kapitalallokering, var ska jag spendera pengarna?" säger Bra. Duke är inte ensam.

Konsoliderad Edison

och

Amerikansk elkraft

säljer också företag inom förnybar energi.

En försäljning kan hjälpa Duke att betala ned skulder eller undvika att ta på sig mer skulder när de investerar i sin reglerade kraftverksamhet. UBS säger att det kan dra av en liten del från resultatet nästa år, och lägga till en liten del nästa år när försäljningsintäkterna sätts igång. Duke-aktier ger en direktavkastning på 3.7 %, och företaget har som mål att öka vinsten per aktie med 5 % till 7 % på lång sikt. Människor flyttar in i Dukes serviceområden, och det finns nya skatteförmåner på gång för andra elbehovsförare, som batteridrivna fordon.

Wood blev vild under senare år. Ett benchmark-terminskontrakt för två gånger fyra hoppade från under 400 dollar före pandemin till mer än 1,600 500 dollar i början av förra året, sjönk sedan till 1,400 dollar och sjönk tillbaka till 600 XNUMX dollar och sågs nyligen runt XNUMX dollar. Virkesgårdar och husrenoveringskedjor har haft svårt att förutse efterfrågan.

Ett företag som heter

trex

(TREX) tillverkar brädor av trärester och återanvänd plast och säljer dem för dubbelt så mycket som tryckbehandlat virke. Dess pitch är att kunder kommer att sluta med däck och räcken som håller i 25 år eller mer med lite underhåll. Den senaste veckan, Trex rapporterade en uppåtvinstöverraskning, men aktierna föll med 15 % på en försiktig utsikt för andra halvåret.

"Vår kanal har byggt upp lager i princip för att stödja 15% till 20% typtillväxt, vilket är vad vi har sett under de senaste åren," säger VD Bryan Fairbanks till mig. Han förväntar sig att kundernas efterfrågan kommer att förbli hög, men inte riktigt så hög, så butiker verkar troligtvis sälja ner lagret. Det kommer att minska Trex intäkter, åtminstone tillfälligt.

Fairbanks förväntar sig att lagren ska återgå till normala nivåer i slutet av året. "Jag skulle inte bli förvånad om du hör andra organisationer rapportera samma sorts saker", säger han. Två av Trex detaljhandelspartner rapporterar kvartalsresultat under veckan som kommer:

Home Depot

(HD) på tisdag och

Lowes

(LÅG) på onsdag.

Långsiktigt säger Fairbanks att kompositträ som hans kan växa till att utgöra hälften av marknaden, jämfört med en fjärdedel nu, och han bygger en tredje fabrik för detta ändamål.

Skriva till Jack Hough på [e-postskyddad]. Följ honom på Twitter och prenumerera på hans Barrons Streetwise podcast.