Under civila oroligheter blir Irans VM-lag en splittande symbol

I de flesta fall skulle en dramatisk världscupseger antända ett rikstäckande firande i ett fotbollsland som Iran. Med tanke på vad som har hänt i nationen – särskilt på sistone – är det mycket mer komplicerat än så. Scenerna av iransk jubel inne på Ahmed Bin Ali-stadion i Qatar efter den avgörande sena vinsten mot Wales berättar bara en bråkdel av historien.

Flera miljoner tittare över hela världen skulle ha sett ett utflöde av känslor från spelarna och deras supportrar. Två ovärderliga sena mål har hållit tränaren Carlos Queiroz sida i strid om att klara tävlingens knockout-etapper för första gången i dess historia, vilket ger ett perfekt svar på det tunga nederlaget i händerna på England i den första matchen.

Men det finns mycket mer angelägna frågor. Döden av den 22-åriga kvinnan Mahsa Amini i polisens förvar – häktad efter att ha brutit mot den strikta klädkoden som förväntas av kvinnor i Iran – utlöste massprotester och ökad medvetenhet, både i landet och utomlands. Det har visat sig vara en brytpunkt för många människor som är arga över sådana auktoritära lagar, i det här fallet om kvinnor.

Och så, nationell stolthet känns inte av alla. Och, med rätta eller orätt, har en förening mellan fotbollsspelare – med den patriotism som ett VM för med sig – och den iranska regeringen kommit fram. Det har till och med diskuterats om laget, som består av några namn från europeiska toppklubbar, borde tävla i evenemanget.

Hur den iranska tränaren och truppen har reagerat på situationen är fascinerande. Quieroz har i stort sett undvikit icke-sportsliga frågor riktade mot lägret. När det gäller spelarna förblev de tysta under nationalsången före mötet med England, bara för att sjunga den inför deras andra match till hörbart ogillande av några supportrar på arenan.

En handfull, inklusive Bayer Leverkusen-anfallaren Sardar Azmoun, har inte varit rädda för att tala öppet om frågor hemma, även om konsekvenserna för spelarna är oroande. Myndigheterna arresterade en internationell kollega Voria Ghafouri—inte inkluderat i turneringsvalet — för att ha "spridit propaganda" efter att ha kritiserat regimen under ett hårt tillslag.

Faktum är att just det som fick Irans spelare att byta takt och sjunga kan vara resultatet av påtryckningar från Iran, eller faktiskt FIFA, som har slagit fast vad de anser vara politiska symboler eller gester vid den här turneringen. En iransk fan som bär en protest-t-shirt rapporterades också eskorteras bort av funktionärer vid den andra matchen.

Efter Wales-resultatet kretsade mycket av Irans mediareaktion kring Quieroz och hans sidas prestation, även om det var visst fokus på frågorna på andra håll. Den engelskspråkiga utgåvan av outleten Kayhan ledde med t-shirt-incidenten, eftersom många andra rapporter fastnade för fotboll.

Som det ser ut pågår det en ideologisk strid kring vad laget representerar, om framgång är bra för Iran eller ett annat fall av sporttvätt – att fira prestation inför andra bekymmer.

Först tidigare i år släpptes iranska kvinnor in på en arena för att titta på hemmafotboll på toppnivå, vilket avslutade en fyra decenniers väntan. Följaktligen kan VM-febern representera ett nyfunnet uttryck för frihet eller en annan påminnelse om hur långt efter Iran ligger på grund av dess restriktioner.

Att ett VM-lag blir så politiserat är ganska anmärkningsvärt. Så ofta en bindande kraft i ett land har Iran istället ställt frågor om nationell identitet och vem och vad fotbollsspelare representerar mitt i en kris.

Och om saker och ting inte kunde bli mer politiskt laddade, är Irans kommande motståndare USA, som det historiskt har delat en spänd diplomatisk relation med. Queiroz och hans män vet att de spelar om en plats i de senare stadierna av en höginsatstävling. Vad de inte vet är vilken inverkan deras eventuella framtida framgång kommer att få utöver den här kampanjen.