Dusty Baker tror att hans Astros kunde behålla världsmästerskapet

Även utan Justin Verlander är Dusty Baker övertygad om att Houston Astros kan upprepa som världsmästare – något inget lag har gjort sedan New York Yankees vann tre raka 1998-2000.

Verlander, som gick med 18-4 med ett mikroskopiskt 1.75 intjänat snitt för Houston förra året, skrev på ett tvåårskontrakt på måndagen för att ställa upp för New York Mets.

"Det finns inte mycket som förvånar mig," sa Baker till författare vid Baseball Winter Meetings i San Diego. Han har en bra situation där och jag önskar honom lycka till.

"Jag lärde mig mycket av Justin och jag kommer att sakna honom men du försöker hålla kontakten med vissa killar."

Den vänlige Baker avböjde ytterligare kommentarer och antydde att Verlander-signeringen ännu inte var officiell, men sa att Astros har belägrats med handelsförfrågningar för medlemmar i deras hjälpkår.

"Vi har en av de bästa bullpenna i världen och många människor försöker plocka folk därifrån," sa han. "Jag kan inte säga att jag skyller på dem."

Houstons fantastiska bullpen hjälpte till att isa Philadelphia Phillies i en sex-match World Series som gav Baker sin första ring som manager. Han vann också en som ytterspelare med Los Angeles Dodgers 1981.

Astros kannor kan kasta sig till en ny backstopp om laget lyckas värva All-Star catcher Willson Contreras, en fri agent.

"Vi ska prata med honom," erkände Baker. "Om siffrorna stämmer skulle vi gärna ha honom."

Houston landade nästan Contreras från Cubs i ett mittsäsongsbyte men Baker vägrade att skriva av sig på det.

"Han passade inte riktigt med två månader kvar av säsongen," sa Baker. "Han skulle ha behövt lära sig vår pitching-personal och de skulle ha behövt lära sig att arbeta med honom."

Med fördelen av vårträning kommer dock den här träningsperioden inte att behövas, sa chefen.

"Jag frågade Jon Lester om Contreras och fick en bra rapport", sa Baker om den tidigare Cubs-startaren.

För Baker betyder det att hjälpa den nytecknade veteranen första baseman Jose Abreu, senast med Chicago White Sox; hålla Yordan Alvarez glad som en deltid utespelare; och bygga om bänken.

"Abreu kommer inte att ha några problem med att passa in i vårt klubbhus," sa Baker. "Han kommer att bli ett fantastiskt tillskott. Vi har ett gäng yngre killar som ska se upp till honom.

"Yordan älskar att spela på ytterfältet och jag förväntar mig att använda honom på vänsterfältet ungefär 35 till 40 procent av tiden. Han kommer också att fungera som vår utsedda slagman.”

Baker indikerade att hans stora lågsäsongsprojekt är att bygga om hans bänk, vilket han medgav är ett sällsynt område av oro.

"Det är ett frågetecken just nu," sa han. "Jag försöker bara hålla alla skarpa i mitt lag," sa han. Att ersätta Verlander är ett annat potentiellt problem, även om Astros avslutade 2022 med en startrotation på sex personer.

"Jag skulle vilja ha en vänsterhänt kanna," sa han. "Du behöver alltid vänsterhänta pitching." Baker sa att American League West har blivit mer konkurrenskraftig på grund av rörelser som gjorts av Houston-rivaler.

"Änglarna lade till Hunter Renfroe och Anthony Rendon är frisk. Seattle lade till Kolten Wong och Teoscar Hernandez. Så det är mer paritet nu.

"Jag hoppas att vi kan fortsätta att bli bättre också."

Det kan dock vara svårt för ett lag som ledde American League med 106 vinster.

Baker avslöjade att han var stolt över att äntligen uppnå det svårfångade målet med en World Series-ring.

"Jag visste i mitt hjärta att det skulle hända förr eller senare", sa Baker, som tog fem lag att spela efter säsongen innan han vann den sista omgången. "Det betyder mycket för min familj: hemmapojkarna, hemmatjejerna. Bra saker händer bra människor ibland.”

Baker, som började sin chefskarriär med 1993 Giants, gratulerade också den nyligen präglade Hall of Famer Fred McGriff, vars val bekräftades i söndags av Contemporary Player Eras Committee.

"Det tar lång tid att uppnå ett mål," sa han, "men det ger människor mycket hopp. Jag är verkligen glad för Freds skull."

Samtidigt sa managern att han var besviken över att Barry Bonds och Jeff Kent, som han lyckades med till San Francisco, förblev ovalda, tillsammans med Mark McGwire och Roger Clemens.

"De gjorde alla mycket för baseboll," sa han, "och det kan du inte ta ifrån dem." Efter att han lämnat San Diego, är Baker på väg till Hawaii på semester.

"Åtta månader är en lång tid att vara borta från hemmet," sa Kaliforniens invånare om den långa basebollsäsongen. "Jag har precis planterat min trädgård."