Khersons flygplats var lätt inom räckhåll för ukrainskt artilleri och var en dödsfälla för ryska trupper

Tre dagar efter att Kreml beordrade sina svältande, misshandlade styrkor att dra sig tillbaka från högra stranden av floden Dnipro i södra Ukrainas Cherson oblast befriade ukrainska trupper den internationella flygplatsen i oblasten.

Ingen borde bli förvånad över vad ukrainarna upptäckte på Chornobaivka flygplats, i norra kanten av staden Kherson sex mil norr om floden.

Flygplatsen för månader hade varit en veritabel skjutbana för ukrainskt artilleri. Och många av offren för det månader långa bombardementet – havererade stridsvagnar, lastbilar och radarer – befann sig fortfarande vid Chornobaivka när det ukrainska avantgardet gick in på flygplatsen.

Invaderande ryska trupper intog Chornobaivka flygplats den 27 februari, bara tre dagar in i Rysslands större krig mot Ukraina. De ryska väpnade styrkorna omvandlade flygplatsen till en stor bas för 8:e och 49:e arméerna med kombinerade vapen och andra formationer som omfattade den ryska garnisonen i Kherson Oblast.

Helikopterregementen etablerade sig på asfalten. Ingenjörer grävde skydd för mängder av pansarfordon. Det fanns enorma utbudsdumpar. Högkvarterets faciliteter var värd för flera toppgeneraler och deras staber.

Det fanns dock ett problem. Chornobaivka flygplats ligger bara 23 miles söder om Mykolaiv. Och den ryska offensiven norr om Cherson stannade långt borta från Mykolaiv, och lämnade flygplatsen inom räckhåll för den ukrainska arméns artilleri och raketer – för att inte tala om det ukrainska flygvapnets TB-2-drönare.

Så den enorma koncentrationen av trupper och fordon på Chornobaivka flygplats blev utan tvekan det största och enklaste målet för ukrainska skyttar under sex månader fram till starten av den ukrainska motoffensiven som till slut befriade Kherson oblast höger om Dnipro.

Den första ukrainska attacken på flygplatsen – genom att TB-2 avfyrade laserstyrda missiler – kom med timmar av ryska styrkor som ockuperade anläggningen. Två veckor senare bombarderade ukrainskt artilleri asfalten. En vecka efter det, den 16 mars, slog ukrainska skyttar mot asfalten igen och förstörde minst sju ryska helikoptrar.

Efter razzian den 16 mars drog ryssarna sitt flygplan från flygplatsen. Men markstyrkorna stannade kvar på flygplatsen. Och i strejker den 18 mars och 24 mars dödade ukrainska skyttar två generaler – en vardera från den 8:e och 49:e CAA:n. "Vi fångade dem igen i Chornobaivka", skrattade Oleksiy Arestovych, rådgivare till den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky.

Och så fortsatte det de kommande fem månaderna. Varannan vecka bröt Chornobaivka flygplats ut i lågor. Men ryska trupper höll fast vid flygplatsen precis som de höll fast vid resten av Kherson oblast. Även när deras frontlinjestyrka blödde bort och deras logistik slitnade.

Efter månader av förberedande bombardemang inledde ukrainska brigader i slutet av augusti en bred motoffensiv över Chersonfronten. Ukrainarna gick stadigt framåt och tog många offer men orsakade troligen långt mer offer på de utmattade ryssarna.

Slutet, när det kom, var snabbt. Kreml beordrade på onsdagen sina styrkor till Dnipros rätt att konsolidera sig på den breda flodens motsatta strand. Det innebar att man lämnade staden Kherson och Chornobaivka flygplats.

Två dagar senare var ryssarna borta.

De ukrainska trupperna som försiktigt tog sig in på flygplatsen på lördagen upptäckte ett veritabelt skrotupplag med förstörd rysk utrustning, inklusive minst en T-62-stridsvagn, flera BMD-stridsfordon, Ural-lastbilar, två Msta-B-haubitsar, ett Buk-luftförsvarssystem, en Zhitel radiostörning och en Podlet-K1 radar.

Det fanns också två oflygbara ukrainska arméhelikoptrar – en Mi-8 och en Mi-24 – som ukrainarna hade övergett på flygplatsen i februari och fortfarande var intakta, om de var i stort behov av underhåll, nio månader senare.