Ecuador bär VM-fackla för MLS-spelare bortom Concacaf

På fredagen gjorde en VM-trupp som lutar sig mycket mot spelare med rötter i Major League Soccer en grym och oväntad oavgjort match mot en av det internationella spelets giganter.

Och det är nog inte den du tänker på.

Tre timmar innan USA beseglade en välförtjänt andel av poängen i 0-0 oavgjort mot England, Ecuador drog sitt eget 1-1-resultat med Nederländerna att ligga kvar i den gemensamma ledningen i grupp A.

Den nuvarande Golden Boot-ledaren Enner Valencia har varit den största historien för Latricolor, som är ute efter att avancera bortom gruppspelet för bara andra gången i sitt fjärde världscupframträdande genom tiderna.

Men bortom Valencias tre mål hittills är en av de mest övertygande infallsvinklarna för amerikanska tittare att eftersom detta Ecuador-lag framstår som en potentiell VM-mörkhäst, gör det det med flest MLS-spelare i alla lag i turneringen utanför Concacaf. Fyra spelare i managern Gustavo Alfaros trupp spelar för närvarande på MLS-klubbar, och ytterligare tre har gjort det någon gång under den fyraåriga världscupcykeln – inklusive två så sent som tidigare den här säsongen.

Och i en tid när vissa amerikanska och kanadensiska fans är kritiska till MLS förmåga att förbereda landslagsspelare för världsscenen, är det särskilt anmärkningsvärt att ecuadorianerna som har spelat sig in på denna lovande sida inte nödvändigtvis är stjärnor i MLS. nivå.

Jhegson Mendez är kanske den största framstående på den här Ecuador-sidan, och spelar en avgörande roll på mittfältet i en 2-0-seger mot Qatar i inledningen av kvällen och i fredagens oavgjorda match. Han är nu en MLS Cup-mästare, men knappast ett stort namn, efter att ha bytts i mitten av den här säsongen från Orlando City till LAFC för en summa på upp till $750,000 XNUMX i allokeringspengar. De flesta av hans framträdanden var från bänken för The Black & Gold.

Det finns forwarden Michael Estrada, som har startat tillsammans med Valencia för Ecuadors två första matcher, och som misslyckades med att hålla fast vid DC United trots att han gjort fyra mål och lagt till tre assist. Det är samma DC United som hamnade i botten av Eastern Conference-tabellen.

Estrada flyttade till Cruz Azul för Liga MX:s Apertura 2022 och gjorde tre mål på åtta matcher där. Men han har varit en kritisk spelare i CONMEBOL-kvalet, gjort sex mål och 0.52 gjorda per 90 minuter.

Nuvarande LAFC-mittfältaren Jose Cifuentes, före detta mittfältaren Romario Ibarra från Minnesota United och nuvarande Charlotte FC-lånespelaren Alan Franco har bara gjort korta utspel den här turneringen. Men de gjorde alla bidrag i kvalet. Det gjorde också Seattle Sounders mittback Xavier Arreaga, som ännu inte har dykt upp i Qatar.

På någon nivå gör den här gruppen mer för att bevisa MLS värde som en professionell liga. Nästan alla som kom till MLS gjorde det via Sydamerika och såg därför MLS som ett steg upp i konkurrensen och möjligen en språngbräda till Europa. Det mönstret upprepar sig med spelare från andra nationer på västra halvklotet också, gång på gång.

Men på ett annat sätt, kanske detta Ecuador-lag – och andra som tidigare versioner av Costa Rica och Panama som har lutat sig mycket mot MLS-spelare tidigare – visar vad som faktiskt är viktigast med att sträva efter den högsta nivån.

Det handlar inte så mycket om vilken liga du spelar i, utan om du är orädd att lämna din komfortzon och försöka anpassa dig till en annan nation och kultur.

Ecuadors MLS-kontingent har visat den viljan och lärt sig den flexibilitet och anpassningsförmåga som följer med det. Och nu är de ett spel ifrån att potentiellt vinna sin grupp för första gången.