Edge går till Matt Ryan och Atlanta Falcons 2022

För bara ett drygt år sedan var NFC South den mest formidabla divisionen i NFL tack vare närvaron av Tampa Bay Buccaneers och New Orleans Saints.

Bucs hade Tom Brady och kom efter en imponerande Super Bowl-seger över Kansas City Chiefs. Saints var ett av de mest konsekventa och imponerande lagen i NFL. Förutom närvaron av en quarterback-coach-kombination av Drew Brees och Sean Payton, hade Saints varit ett slutspelslag i åtta av de föregående 12 säsongerna och var en av de tuffaste outs i NFL.

Brady har gått i pension och Bucs har ett stort hål på quarterback. Varje lag står inför stora free-agent-beslut, men Bucs står inför en översvämning i det området med spelare som bredbandspelaren Chris Godwin, backen Leonard Fournette, tight end OJ Howard och ytterlinjebackaren Jason Pierre-Paul som alla har en möjlighet att testa marknaden .

Brees gick i pension efter säsongen 2020 och Payton lämnade Saints i slutet av förra säsongen. Det en gång så produktiva New Orleans-anfallen är ett skal av vad det en gång var, och det kommer att sätta betydligt mer press på försvaret.

Med båda dessa lag inför stora problem, kunde Atlanta Falcons kliva in i genombrottet och ta kontroll över divisionen? Detta kan hända när Matt Ryan återvänder som quarterback och Kyle Pitts återvänder som en av de mest produktiva tight ends i ligan.

På ytan ser det ut som att Ryan har passerat sin dejt. Han kommer att fylla 37 innan säsongen 2022 drar igång och han är planerad att tjäna 25.55 miljoner dollar nästa säsong (16.25 miljoner dollar i lön, 9.3 miljoner dollar i signeringsbonus). Ägaren Arthur Blank har dock alltid varit ett Ryan-fan och han har indikerat att han inte har bråttom att bli av med quarterbacken.

Pitts fångade 68 pass för 1,026 XNUMX yards och en touchdown under sin rookiesäsong, och han är helt klart ett farligt hot. Medan Falcons behöver betydande hjälp vid den breda mottagaren kan de ta itu med dessa hål under free agency och NFL Draft.

Om wideouten Calvin Ridley återvänder till Falcons efter att ha missat större delen av säsongen som ett resultat av hans beslut att fokusera på sin mentala hälsa, skulle det vara en viktig uppgradering för laget. Om de ökar Ridleys närvaro genom att välja en mottagare med åttonde val i den första omgången, såsom Ohio State Garrett Wilson, blir lagets svaghet på WR-positionen en stor styrka.

Falcons har flera positioner att uppgradera under lågsäsongen, inklusive både offensiv linje och defensiv linje. De måste hitta pass-rushers som kan pressa och sparka motståndarbackar, något de inte hade 2021. Ytterbacken Dante Fowler ledde laget med 4.5 sacks och ingen annan Falcon-försvarsspelare hade mer än 2.0 sacks. Fowler skulle bli en fri agent i början av ligaåret, men Falcons har redan släppt honom och han har förmågan att hitta ett nytt avtal tidigare än många av hans konkurrenter.

Vilken press Falcons än hade kom inte från försvarslinjen. Ingen av de defensiva målen eller tacklingarna hade mer en avsked förra säsongen. Genom att misslyckas med att sätta press på motsatta quarterbacks var Atlanta sekundären i mycket större risk än den borde ha varit.

General manager Terry Fontenot måste börja vända den defensiva fronten om Falcons har någon chans att ta sig till NFC South-titeln. Även om uppbyggnaden av försvaret sannolikt kommer att vara mer än ett ettårigt projekt, måste betydande framsteg göras 2022.

Det råder ingen tvekan om att Falcons har ett stort arbete att göra under lågsäsongen, men närvaron av en veteran quarterback i Ryan kan ge dem en fördel gentemot Bucs, Saints och Carolina Panthers. Om Ryan får anständigt skydd från sin offensiva linje och förblir frisk, kommer Falcons att ha något att bygga på som kan resultera i en fördel gentemot sina konkurrenter i NFC South.