Eileen Gu blir andra kvinnliga friåkare någonsin att landa dubbel 1620, vinner OS Big Air Gold

Vid januaris X Games Aspen tog den franska freeski-åkaren Tess Ledeux avsevärt framsteg på damsidan av sporten när hon blev den första att landa en dubbel 1620 (fyra och en halv full rotation och två off-axis flips) i tävling. Tricket säkrade hennes stora guld och gjorde henne till den som slog inför spelen i Peking.

Men Eileen Gu, som tävlar i big air, slopestyle och halfpipe och är en pallfavorit i alla tre i OS, var inte på X Games Aspen. Gu hade föreslagit att hon kunde ha sin egen 1620 i bakfickan, ett potentiellt trumfkort att debutera vid spelen.

Och det gjorde hon.

I det första av tre åk i damernas skidfinal på måndagskvällen (tisdag morgon i Kina), slösade Ledeux ingen tid på att lägga alla sina kort på bordet. Hon utförde en massiv dubbel 1620 och fick ett monster 94.50. Vid sitt andra åk, en 1440 som gav henne 93.00, var hon på första plats och vågade vem som helst komma och försöka slå henne från sitt stol.

Gu antog utmaningen.

Den infödda San Francisco, Kalifornien, som tävlar för Kina internationellt, landade sin egen dubbel 1620 på sitt tredje åk, vilket matchade Ledeux poäng på 94.50 och satte hennes totala poäng till 188.25. (Idrottarnas två bästa poäng läggs ihop för deras totala poäng, där den lägsta poängen tas bort.)

Det var den första dubbelgången 1620 i Gus karriär, och hon skrek – i lättnad, i misstro – när hon landade den och föll på knä när hennes poäng valde henne till guldmedaljposition.

Som den högst rankade åkaren efter den andra omgången fick Ledeux hamna sist för tredje och sista åket. Med en sammanlagd poäng på 187.5 behövde hon en poäng för att slå Gu – och efter att ha tjänat 93 på sina 1440 på sitt andra åk, försökte hon göra trickbytet (kom in baklänges) på sin tredje medan Gu tittade oroligt på.

Men Ledeux landade på bara en fot, vilket dockade ner hennes poäng till 73.25 och hennes slutliga position till tvåa. Hon hade säkrat silvermedaljen – men hennes besvikelse, efter att ha lett hela tävlingen, var uppenbar när hon snyftade och blev tröstad av sina konkurrenter.

Ledeux kommer aldrig att veta vad som kunde ha varit – men i strategins namn måste man undra: om hon hade spelat sina kort närmare sin väst och sparat sin dubbla 16 för sitt andra eller tredje åk, skulle Gu ens ha försökt det?

Gus dubbla 1620 kan ha gett henne ett OS-guld, och det kommer att visas på otaliga olympiska höjdpunkter under de kommande veckorna – faktiskt för all framtid. Historien får inte glömma att det var Ledeux som landade den först – den första någonsin och den första i olympisk tävling.

Ledeux—och Gu—kommer att få en ny chans att vinna guldet i skidslopestilen för damer. Kvalificeringen är söndagen den 13 februari kl 9:XNUMX ET (måndag morgon i Kina). Gu kommer också att tävla i skidhalfpipe—en av de sällsynta tävlande som kommer att dyka upp i alla tre evenemangen vid spelen.

Gu, med smeknamnet "Snöprinsessan", har varit Kinas stora förhoppning om att vinna guldmedaljer vid dessa spel, gynnade att ta plats på pallen i alla sina tre evenemang. 18-åringen kom in på scenen i januari 2021 när hon blev den första kvinnan att vinna tre medaljer som rookie i X Games-historien, såväl som den första kinesiska idrottaren i X Games-historien att vinna guld.

Efter att tidigare ha tävlat för USA internationellt bytte Gu sin tillhörighet till Kina 2019. Kinas policy är att inte erkänna dubbelt medborgarskap, men om Gu gav upp sitt amerikanska pass eller inte är oklart.

Gu tillskrev sitt beslut till hennes önskan att "förena människor, främja gemensam förståelse, skapa kommunikation och knyta vänskap mellan nationer", samt att hedra sin kinesiska mamma, Yan Gu, och inspirera unga kinesiska flickor att utöva extremsport och skidåkning.

Kina hoppas kunna göra detsamma. 2015, när landet fick budet för vinterspelen 2022, tillkännagav det ambitiösa planer på att bygga 800 skidorter och 650 skridskobanor till 2022, vilket investerar miljarder dollar i en spirande industri.

Men problem med den 100 procent konstgjorda snön vid dessa spel – som har lett till flera krascher – har hittills inte annonserat landet som en toppskidestination för resten av världen.

Ändå, när publiken – helt bestående av kinesiska medborgare, eftersom ingen annan fick tillträde till spelen på grund av pandemin – viftade med flaggor och jublade för sin snöprinsessa, är det tydligt att se att även om utlänningar inte planerar sin nästa skida semester för Pekings öknar, unga kinesiska flickor planerar förmodligen redan sina karriärer i Gus bild.