Elon Musks Innovator's Dilemma

Jag frågade en gång Elon Musk om han någonsin kände att han spred sig för tunt. Detta var för flera år sedan när vi båda var talare vid Economist Innovation Conference vid UC Berkeleys Haas School of Business.

Musk hade redan fått ett rykte om att vara en serieentreprenör och för en otrolig arbetsmoral. Sjuttio timmars veckor var inte ovanligt. Men Musk viftade av min fråga. Han mumlade något om att kapacitet är ett sinnestillstånd. Och under åren sedan har han bevisat att den punkten är sann.

Men nu är Musk under beskjutning just nu från alla håll för att ha spridit sig för tunt. Han har skapat oordning på Twitter. Hans flaggskepp, Tesla, står inför flera utmaningar. Tänkande bilköpare och aktieägare flyr. Han har förstört miljarder med sina Trumpian upptåg och otvingade misstag. Hans förmåga att rätta till skeppet är tveksam.

I över 30 år har jag intervjuat och studerat innovatörer som Musk och letat efter hemligheterna bakom deras framgång. Jag har försökt destillera essensen av vad som krävs för att spela det långa spelet som innovatör. Och jag har rapporterat om belöningarna och fallgroparna, framgångarna och röran med att spela innovationsspelet.

Genom det hela har jag försökt svara på grundläggande frågor om denna sällsynta och speciella ras: Entreprenörer startar nya företag. Visionärer föreställer sig en annan framtid. Uppfinnare uppfinner och tillverkare gör. Men innovatörer som Musk satte ihop alla delar. De förvandlar visioner till verklighet. Med innovationsexperten Gifford Pinchots ord, "Innovatörer är drömmare som gör det."

Av alla praktiska drömmare som jag har intervjuat och studerat sticker Musks prestationer ut. Han har stört varje bransch han har gått in i: pengaöverföring med PayPal, förnybar energi med SolarCity, elfordon och batterier med Tesla, rymdföretagande med SpaceX.

Musk och hans gelikar gör samhället en stor tjänst. De uppmuntrar oss att angripa våra antaganden om vad som är möjligt: ​​personliga, organisatoriska, kulturella, industriella och till och med planetariska antaganden. "Det måste finnas ett bättre sätt", verkar de säga till världen, och sedan fortsätter de att gå ut och hitta det. Genom att ställa olika frågor upphäver de konventionell visdom och skapar nytt värde och rikedom. De öppnar nya möjligheter för andra att blomstra och dra nytta av.

Men nu verkar Musks magi ha tagit slut. Hans enfaldiga beteende har förångat investerarnas rikedom för miljarder dollar. Han verkar ha tappat orienteringen. Men Musks bidrag till innovationsområdet kommer att finnas kvar länge. Och baserat på denna meritlista kan han fortfarande dra en kanin ur hatten på Twitter, även om det i skrivande stund verkar tveksamt.

En av Musks framgångsstrategier är att han är en ivrig läsare. Han började sluka uppslagsverk i ung ålder. På frågan av en reporter hur han vet så mycket, svarade han: "Jag läser böcker." Han hämtar idéer från överallt, och han tillämpar dessa idéer på sina många ansträngningar.

Musk döpte sin bil efter Nikola Tesla, men det var från Teslas nemesis, Thomas Edison, som Musk drog några av sina bästa idéer. Edison uppfann inte bara den elektriska glödlampan, han skapade det första elföretaget, General Electric, och skickade säljare från dörr till dörr och lovprisade den säkra installationen och många fördelar med elektricitet som gav försiktiga husägare en komplett lösning på deras problem. Likaså tänkte Musk före kurvan och byggde superladdningsstationer runt om i landet som erbjuder en komplett lösning till elbilsägare. Idag är de avundsjuka på sena adoptanter som just nu går in på elbilsmarknaden.

Trots alla hans framgångar, eller på grund av hans fenomenala framgångar, finns det ett område som Musk inte har kunnat bemästra. Det är den framgångsrika innovatörens största dilemma: hybris – överdriven stolthet och självförtroende som leder en vilse. Och varför inte? Med 66 miljoner lojala följare på Twitter, och med ett nettovärde på 340 miljarder dollar (tills han själv började förstöra det), skulle det vara svårt för någon människa att undvika att tro att kapacitet bara är ett sinnestillstånd.

I den grekiska mytologin var Ikaros en ungdom som försökte fly från Kreta med vingar som han gjort av vax och fjädrar. Tydligen höll han på så mycket att han flög så högt att hans vingar smälte av solens hetta. Han störtade plötsligt till sin död i havet.

Musk verkar vara inne på en liknande bana just nu. Inte från solens hetta utan från bländningen från fandomens strålkastare. Låt oss hoppas att han landar tillbaka på marken med en av sina raketers skicklighet.