Energi dominerar den geopolitiska ekvationen i konflikten mellan Ryssland och Ukraina

I ett tal på måndagen meddelade Rysslands president Vladimir Putin att delar av Rysslands armé snart skulle flytta in i två omtvistade östra regioner i Ukraina på vad han kallar ett "fredsbevarande uppdrag". Dessa två regioner – Donetsk och Luhansk – är till stor del befolkade av människor av rysk härkomst och är platser för frekventa väpnade fientligheter mellan dissidenter och ukrainska regeringsstyrkor. Ungefär som han gjorde 2015 på Krim, verkar det uppenbart att Putins slutmål är annekteringen av dessa två regioner.

Som svar på Putins intrång meddelade Tysklands förbundskansler Olaf Scholz att hans regering kommer att lägga ansträngningar för att nå slutgiltigt godkännande och certifiering av Rysslands Nord Stream 2-rörledning och utvärdera andra sätt att säkra tillräcklig naturgasförsörjning till sitt land. "De lämpliga avdelningarna på ekonomiministeriet kommer att göra en ny bedömning av vår försörjningstrygghet i ljuset av vad som har förändrats under de senaste dagarna," sa han.

Skulle situationen mellan Ryssland och Ukraina fortsätta att försämras, skulle frågan för Scholz och det tyska folket bli en fråga om att identifiera alternativa källor för den naturgas som är så avgörande för landets elnät och ekonomi. Sedan i höstas har Scholz regering hamnat i en kamp för att skaffa tillräckliga gasförsörjningar eftersom vindindustrin som hans föregångare i tjänst, Angela Merkel, satsade på landets energiframtid, har misslyckats med att hålla sina löften. Många andra europeiska länder har hamnat i samma situation tack vare liknande ogenomtänkta energipolitiska beslut.

Hittills har Europas räddning av naturgas kommit i form av ökad import av flytande naturgas (LNG), varav det mesta har tillhandahållits av USA och i mindre utsträckning Qatar. Allt detta sker samtidigt med en utbyggnad av ny LNG-exportkapacitet i USA, som, om den tillåts fortsätta, så småningom kan ge tillräckliga exportvolymer för att hjälpa Tyskland och andra europeiska nationer att klara sig med mindre rysk gasförsörjning.

Samtidigt fortsätter dock Biden-administrationens tillsynstjänstemän vid FERC, EPA och inrikesdepartementet att sätta igång nya tunga åtgärder för att hindra USA:s inhemska olje- och gasindustri. Ett fokus på denna överskridande lagstiftning har varit att neka tillstånd för rörledningar för att flytta naturgasen till marknader, inklusive till LNG-exportanläggningarna. Bara förra veckan utfärdade FERC en hård ny policyriktlinje relaterad till naturgasledning som tillåter godkännanden, vilket resulterade i tillbakadragande från House Minority Whip Steve Scalise. "I månader nu har dussintals, om inte hundratals, av naturgasledningsapplikationer försvagat inför samma kommission, vilket bidragit till rekordhöga energikostnader för hårt arbetande amerikanska familjer," sa Scalise i ett uttalande.

Den 19 februari slog inrikesdepartementet ut som svar på ett negativt domstolsbeslut genom att tillkännage att det skulle stoppa framstegen när det gäller alla tillåtande ansträngningar för olje- och gasaktiviteter på federala landområden och vatten, inklusive Mexikanska golfen. En federal domare i Louisiana blockerade administrationens försök att höja beräkningen av den så kallade "sociala kostnaden för kol" relaterad till olje- och gasproduktion med mer än 700 %, en rubrik som användes av Obama-administrationen för att blockera utveckling på federala landområden, och som Bidens folk hoppas kunna återupplivas.

Som ett resultat av dessa åtgärder och så många fler som kommer varje dag från den här administrationen, ser vi att den amerikanska regeringen arbetar i kors med Europas växande aptit för USA:s LNG. Detta signalerar att USA under resten av Biden-presidentskapet kanske inte är en pålitlig leveranspartner för Scholz. Qatar har kunnat öka sin egen export till Europa under vintern, men dess industri har också avtalsenliga åtaganden gentemot andra kunder som måste respekteras. Allt detta har effekten att ge president Putin en hög grad av geopolitisk hävstång i hans uppenbara ansträngning att ta ytterligare en tugga ur Ukraina.

Vi ser samma dynamik på gång relaterad till Rysslands olja i ännu större skala. Den globala utbud/efterfrågan-ekvationen relaterad till olja är mycket snäv även med Rysslands cirka 10 miljoner fat per dag som kommer ut på marknaden. Skulle en del av eller hela utbudet försvinna på grund av sanktioner som införts av USA och Europa, skulle 100 dollar per fat snabbt bli ett golvpris för råvaran. Med den globala ekonomin redan i ett försvagat tillstånd och hanterar stigande inflation, vet ledarna för dessa västerländska demokratier att deras länder inte har råd att införa sådana sanktioner.

Således, som vi så ofta ser, spelar energi en stor roll i geopolitiken. Som situationen ser ut idag verkar Putin ha Europa och USA:s administration bokstavligen över ett fat. Kansler Scholz kan ha avbrutit framstegen med det slutliga godkännandet av Nord Stream 2 för nu, men med tanke på hans lands behov av naturgas och uppenbar brist på tillförlitliga alternativ kommer det att bli intressant att se hur länge hans avstängning kan pågå.