Energidriven rubelrebound kommer inte att rädda Ryssland

På måndag president Vladimir Putin hävdade att västerländska sanktioner mot Ryssland har misslyckats i ett tv-sänt tal. Han sa att strategin med ekonomisk blitzkrieg inte provocerade fram en omedelbar härdsmälta av ekonomin som förväntat. Istället hyllade han styrkan i rubeln, Rysslands valuta.

Kort efter att Ryssland invaderade Ukraina, väst ålagts oöverträffade sanktioner mot landet – främst inriktade på dess centralbanksreserver inklusive dess suveräna förmögenhetsfond. Rubeln rasade omedelbart, fallande i värde mer än 40%, vilket ledde till att många experter förutspådde att valutan var i fritt fall. Men det returnerad nära sin förkrigskurs mot den amerikanska dollarn efter en månads krig. Men medan rubeln trotsade förväntningarna på grund av Rysslands valutamanipulation, är dess återhämtning en röd sill.

Energiförsäljningen förklarar delvis den dramatiska uppgången. Moskva erhåller 40 % av sina budgetintäkter från energiexport. Energiförsäljning som ger ett inflöde av utländsk valuta är en livlina för Ryssland, som nu saknar tillgång till globala kapitalmarknader.

Ryssland är projicerade att tjäna 321 miljarder dollar på kolväteexport 2022 – mer än en ökning med 30 % jämfört med förra året. Detta stora hopp är trots sanktioner mot landets energisektor och en stadig ström av företag som lämnar på egen hand. President Joe Biden deklarerade ett fullständigt förbud mot rysk olje- och gasimport till USA, medan premiärminister Boris Johnson tillkännagav planer på att stoppa oljeimporten före årets slut.

Men Ryssland har fortfarande tillräckligt många köpare för att hålla sin energiindustri flytande och stärka sin betalningsbalans. Indien har tagen fördelen av fallande priser på Rysslands Ural-råolja – att köpa den till en betydande rabatt. Kina fortsätter att respektera lukrativa oljekontrakt som undertecknades före invasionen, även om sanktioner hålla statligt ägda företag som Sinopec och PetroChina bort från nya inköp.

EU, som minskar sitt beroende av rysk import, gör fortfarande stora betalningar till Kreml eftersom medlemsländer som Tyskland och Italien fortfarande är starkt beroende av dess naturgas. Blocket med 27 medlemmar har betalas 35 miljarder euro till Ryssland för energiimport sedan krigets början.

Även om ökade energiintäkter delvis kan förklara återhämtningen, stärks valutan också artificiellt. Omedelbart efter invasionen fördubblade centralbanken sin styrränta, införde omfattande kapitalkontroller, ökade restriktioner för valutahandel och tvingade exportörer att omvandla sina utländska valutaintäkter till rubel. Rubeln upphörde att vara en konvertibel valuta.

I nästan en månad, tjänstemän stänga ned Rysslands största börs efter mycket volatil handel på den andra dagen av invasionen. Börsen öppnade igen nu, men med strikta handelsgränser.

I ett tal som krockade med Putins tv-tal, sade Rysslands egen centralbankschef, Elvira Nabiullina, varnade att konsekvenserna av sanktioner bara var i början. Det värsta ligger framför oss. Den tidigare ryske finansministern Alexey Kudrin instämde, förutsäga att den ryska ekonomin väntade den största nedgången sedan 1994.

Den stigande inflationen, som förväntas nå så högt som 23 % i år, hotar att sluka vanliga medborgares inkomster. Internationella finansiella organisationer uppskatta landets bruttonationalprodukt kan sjunka med så mycket som 15 % i år – vilket raderar årtionden av tillväxt. Före invasionen var Ryssland förväntat att växa med 3 % 2022. Även en mer ”konservativ” nedgång på 10 % skulle göra det till Rysslands värsta lågkonjunktur sedan nittiotalet.

Det ekonomiska kaoset efter Sovjetunionens kollaps in scenen för Putins meteoriska uppgång år 2000. Sedan dess har han motiverade hans starke manstyre först genom att tillhandahålla uthållig tillväxt fram till 2008, sedan genom de fruktansvärda varningarna att Ryssland skulle återvända till nittiotalets kriser utan hans järnhand. Hur ryssarna kommer att reagera på dessa svårigheter när det värsta kommer är dock osäkert. För nu påstås Putins folkliga stöd vara högt, och hans krigsmaskin, även om den sprattlar, fortsätter.

Den här veckan, den ryska militären lanserades dess efterlängtade offensiv i östra delen av Ukraina, inklusive Donbas. Trycket är montering för den ryska militären att leverera resultat senast den 9 maj, landets årliga segerdag, en högtid som firar Nazitysklands nederlag och slutet av andra världskriget. Att Putin tog kontroll över Donbas, som Kreml hävdar är det primära målet för dess invasion, skulle kunna förse honom med en propagandaseger för hans kaotiska militärkampanj. Ändå skulle det fortfarande vara ett strategiskt nederlag för Rysslands deklarerade krigsmål om regimändring i Ukraina och driva på för en stor reträtt för Nato.

Putin har fel när han framhåller rubelns återhämtning som ett tecken på Rysslands motståndskraft och styrka. Det här är rök och speglar. Västvärlden bör komma ihåg att breda och omfattande sanktioner, inklusive mot energisektorn, är den långa kniven för ekonomisk statskonst, och bör användas tills kriget är vunnet.

Med hjälp av Ines Lepeu och Sarah Shinton