Energisäkerhet, priser prioriteras framför klimatoro i kris

Biden-administrationen, EU och Storbritannien har infört en rad sanktioner mot Rysslands ekonomi som straff för att ha invaderat Ukraina. Än så länge har dock inte sanktioner tillämpats på Rysslands oljeexport i ett försök att minska den ekonomiska effekten i väst.

Detta har dock inte hindrat handlare från att "självsanktionera", att frivilligt undvika rysk råolja och raffinerade produkter för att undvika risken att hamna i det växande nätet av sanktioner mot ryska banker och sjöfart. Det är också tänkbart att sanktioner mot energiexport kan bli nästa om Rysslands president Vladimir Putin fortsätter sitt anfallskrig mot Ukraina.

Som ett resultat minskar den ryska råolje- och produktexporten med ungefär en tredjedel, vilket ökar rädslan för en redan överhettad oljemarknad och pressar upp priset på internationellt benchmark Brent-råolja till nästan 120 dollar per fat, en högsta nivå i sju år.

Stigande råoljepriser har redan börjat strömma ner till hörnmacken där förarna känner smärtan. Det nationella genomsnittliga priset för vanlig blyfri var över $4 per gallon på söndagen, och förare bör förvänta sig att priserna kommer att stiga högre så länge den geopolitiska situationen förblir instabil.

Förvisso står den amerikanska oljesektorn redo att hjälpa till att lindra energikrisen genom att öka den inhemska produktionen. Amerikanska oljechefer kräver alltmer att president Biden ska lägga den federala regeringens fulla tyngd bakom skifferproducenterna, en sektor som han medvetet har undvikit som en nick till den progressiva flygeln av demokraternas koalition.

Pioneer Natural Resources VD Scott Sheffield sa nyligen att en samordnad insats mellan skifferproducenter och federala tillsynsmyndigheter skulle kunna leverera en 10-procentig ökning av produktionen av skifferolja varje år fram till 2025. En sådan ökning för en industri som redan producerar nästan 12 miljoner fat om dagen skulle räcka långt för att lindra försörjningskrisen på oljemarknaderna, särskilt som ledig produktionskapacitet bland den utökade producentgruppen i Organisationen för de oljeexporterande länderna (OPEC+) avtar medan efterfrågan fortsätter att återhämta sig från pandemin.

Investerare har varit försiktiga med att låta skifferproducenter eftersträva tillväxt över 5 procent per år – även om marknaderna tydligt uppmanar dem att öka utbudet – på grund av branschens tidigare misslyckanden med att leverera stark ekonomisk avkastning och den reglerade risken som är förknippad med klimatpolitiken.

Skiffersektorn har gjort ett beundransvärt jobb med att ta itu med aktieägarnas avkastning genom att leverera rekordnivåer av fritt kassaflöde, vilket har ökat utdelningar, aktieåterköp och stärkt balansräkningar.

Det sista hindret är socialt tryck över miljö-, sociala och styrningsrisker (ESG). De försvinner inte över en natt – inte ens med ett samarbete mellan industrin och Vita huset. Men investerare kan vara villiga att minska insisterandet på bättre ESG-prestanda på kort sikt för att hjälpa USA och dess allierade att förbättra sin energisäkerhet och bromsa stigande priser.

Devon Energys VD, Rick Muncrief, sa nyligen att en begäran från Biden-administrationen kan göra det lättare för skifferproducenter att öka produktionen utan att ådra sig aktieägarnas vrede.

För närvarande ser det dock osannolikt ut. Biden-administrationen, som har gjort klimatförändringen till en av sina centrala politiska pelare, har hittills använt konflikten i Ukraina för att betona behovet av att minska USA:s oljeberoende, inte öka den inhemska produktionen. President Biden har utpekat denna position trots att han gjort flera försök att få OPEC+-koalitionen – som inkluderar Ryssland – att öka råoljeproduktionen för att komma till rätta med priserna.

Förvaltningens ståndpunkt är föga meningsfull. Biden har få alternativ för att stävja priserna, vilket kan få politiska konsekvenser för demokraterna i mellanårsvalet i november. Biden kan fortsätta att dra ner landets strategiska petroleumreserv (SPR), men han har gjort det två gånger sedan december utan en bestående inverkan på skenande oljepriser.

Det beror på att de globala oljemarknaderna nu fungerar med mycket låga lager av råolja och raffinerade produkter som bensin, diesel, eldningsolja och flygbränsle. Att utnyttja SPR minskar bara dessa lager ytterligare och väcker större rädsla på marknaden för bristen på global reservproduktionskapacitet – vilket är det verkliga problemet på utbudssidan.

Världen har ungefär 2.5 miljoner fat per dag i ledig produktionskapacitet, mestadels bland producenter i Mellanöstern. Hälften av den lediga kapaciteten finns i Saudiarabien och en fjärdedel i Förenade Arabemiraten (UAE). Det är därför de nuvarande ryska exportstörningarna, som uppskattas till 2.5 miljoner fat per dag med rå och raffinerade produkter, är så alarmerande. Det finns ingen kudde på marknader.

Saudiarabien och Förenade Arabemiraten är nyckelmedlemmar i OPEC+-koalitionen, tillsammans med Ryssland. Producentgruppen har redan sagt att de inte planerar att öka produktionen utöver den tidigare aviserade takten på 400,000 XNUMX fat per dag. Kort sagt, förvänta dig inte att OPEC-kartellen och dess icke-kartellpartners kommer till undsättning, särskilt eftersom relationerna mellan USA och Saudiarabien har varit oroliga sedan Biden ockuperade Vita huset.

Amerikanska beslutsfattare bör överväga ett SPR-släpp i samordning med ökad skifferproduktion. Det skulle ge marknaden det förråd den behöver nu samtidigt som det ger skifferproducenterna tid att öka investeringarna med de dubbla målen att öka exporten till våra allierade och fylla på SPR. Hur som helst skulle det ge Biden-administrationen mer flexibilitet om Ukrainas situation fortsätter sin nuvarande nedåtgående bana.

Det kan vara en stor fråga från Biden och hans demokratiska koalition. Men det är bättre att prioritera krisen direkt framför oss – energisäkerhet – framför den långsiktiga, klimatförändringen. När allt kommer omkring kommer Biden och demokraterna inte att ha tid eller förmåga att ta itu med klimatförändringarna om väljarna stängs av på grund av höga energipriser och skenande inflation.