England måste kontrollera mittfältsstriden mot Frankrike i VM-kvartsfinalen

Englands största test sedan EM-finalen mot Italien väntar dem i kväll i nära rivalerna Frankrike.

De tre lejonen har övervunnit alla hinder hittills, som senast kom i form av Senegal. Gareth Southgates lag visade upp sin skicklighet i spelet med tre fantastiska mål som alla var briljant tagna.

Med djupet i Englands trupp har Southgate det urgamla lyxproblemet med alternativ. Oavsett om det är Marcus Rashford eller Jack Grealish från bänken, eller Raheem Sterling och Bukayo Saka, är de anfallsförmågor som Three Lions besitter anmärkningsvärda. Alla spelare, oavsett om de är från bänken eller startande, har ställt upp med målbidrag vilket är ett sunt tecken på att komma in i en kvartsfinal.

Och medan England och Frankrike har tungviktiga anfallare längst upp på planen, kommer matchen att vinnas på mittfältet. Southgate förväntas gå med samma lag som Senegal, vilket innebär ett tremannamittfält bestående av Declan Rice vid basen, med Jude Bellingham och Jordan Henderson som flankerar honom.

För Frankrike gillar Didier Deschamps att placera Aurelien Tchouameni och Adrien Rabiot tillsammans i en dubbel pivot, med Antoine Griezmann – en stjärnspelare och världscupvinnare för Frankrike – som nummer 10 bakom Olivier Giroud.

På pappret ger förståsigpåare fördelen att Englands mittfält har för mycket kvalitet för att vinna striden. Men det kommer att komma ner till rymden och hur hårt Griezmann jobbar under återhämtningsperioden för att återta bollen från de tre lejonen.

Ibland under mötet med Senegal i åttondelsfinalen såg England platt ut på mittfältet och kanske nervöst. Mittfältare visade inte upp bollen från mitthalvorna, vilket gjorde en ytterboll otroligt svår att navigera och lät England agera mellan linjerna.

Mot Frankrike kommer de att straffas för slarv och en matt start. Det var inte förrän den 35:e minuten som de tre lejonen började sätta lite dragkedja på bollen och matade de som är framför dem.

Les Bleus, som är regerande mästare, har enorm spelerfarenhet bland leden, även om de saknar sådana som N'Golo Kante och Paul Pogba i hjärtat av deras mittfält.

England har helt enkelt inte råd att vara slarviga i besittning eller skygga i sitt tillvägagångssätt. Det kan ta tio minuter för spelarna att sätta sig, men om de gör samma misstag som de gjorde mot de afrikanska mästarna, kommer Frankrike helt enkelt att straffa dem.

Bellingham har varit en av de bästa unga spelarna vid detta världscup, och visat upp sin naturliga talang och allsidiga mittfältsförmåga. Från att bli smutsig i det defensiva arbetet till att plundra löpningar framåt och göra mål, Borussia Dortmund-mannen – som är tippad för ett sensationellt drag på 150 miljoner pund under sommaren – har varit en uppenbarelse för Three Lions.

England kommer att behöva vara i toppform under hela matchen, vilket kan följa mönstret i de andra matcherna när det gäller förlängning och straffar. Southgates bänk är betydligt starkare än motparternas, men han måste vara klok på att fatta rätt beslut vid rätt tidpunkt.

De tre lejonens tremannamittfält går upp mot Frankrikes två för en plats i semifinalerna i världscupen – och hela ordet kommer att följas.