Tittarna på Englands damfotboll stiger i höjden. Kommer sponsring att följa?

LONDON — Englands damfotbollslag möter sina amerikanska motsvarigheter på Londons Wembley Stadium på fredag ​​kväll, i en internationell vänskapsmatch som redan har blivit rekord.

Alla tillgängliga biljetter till stadion med 90,000 15 kapacitet togs upp XNUMX minuter efter försäljningen, Storbritanniens snabbaste utsålning någonsin för dammatchen. Fansen är angelägna om att se en uppgörelse mellan de senaste vinnarna av EM och de nuvarande världscupinnehavarna.

Det är det senaste i raden av rekord som har satts av spelet under de senaste månaderna, vilket återspeglar en massiv ökning av dess popularitet, vilket återspeglades i — och förstärktes av — populariteten för Euros-turneringen under sommaren.

Englands tre gruppspelsmatcher sålde slut månader framåt, och den 87,192 2 man starka publiken som såg 1-60-segern över Tyskland i finalen på Wembley var större än någon tidigare herr- eller damfinal. Organisationsorganet Union of European Football Associations sa att biljettförsäljningen inbringade cirka 58 miljoner euro (2017 miljoner USD), nästan fyra gånger så mycket som XNUMX års turnering, med en total närvaro mer än dubbelt så hög som tidigare.

Samtidigt ställde 50 miljoner människor runt om i världen in för att se finalen på TV, upp från 15 miljoner 2017, med 365 miljoner människor tittar turneringen som helhet.

Den trenden har fortsatt med starten av säsongen 2022-23 av Women's Super League, den högsta nivån av damfotboll i England. Klubbar – som alla utom en också har ett Premier League-lag för män – har schemalagt flera matcher på sina huvudarenor. När Arsenal Women spelade mot sina ärkerivaler Tottenham i slutet av förra månaden, packade 53,737 4 fans till Emirates Stadium för att se sin 0-XNUMX-seger, en rekordnivå för ligan.

WSL-klubbar har också rapporterat rekorddeltagande för tidiga matcher på sina vanliga, mindre arenor, som också tenderar att vara längre bort från stadskärnorna (något som har nämnts som en utmaning för spelets tillväxt). Manchester United sålde mer än 6,500 XNUMX biljetter till sin säsongsinledning mot Reading, och säger den förväntar sig att åtminstone fördubbla förra säsongens genomsnittliga närvaro.

Kvinnor var förbjudits från att spela på fotbollsförbundets område till 1971, och det fanns inte en helt professionell damliga tills 2018. En faktor som bidragit till det nuvarande landslagets framgångar och kvaliteten på de nuvarande elitspelarna är ökade anslag på gräsrotsnivå från organ som t.ex. Sport England under det senaste decenniet.

2021 undertecknade BBC och Sky ett treårigt sändningsavtal med WSL-arrangörsorganet Football Association, vilket avsevärt förbättrade tillgängligheten och kvaliteten på spel som visas på TV. Stora utgivare som BBC Sport har också gjort åtgärder för att inkludera damspelet mer framträdande i täckningen.

En regering översyn lanserades förra månaden kommer att utvärdera hur man kan öka publiken och intäkterna för spelet, och för att skapa bättre strukturer runt det, såsom bättre finansiering för gräsrotsutbildning och faciliteter.

En del av dessa ansträngningar kommer att innebära tittar på hur man stödjer kommersialiseringen av spelet genom sändnings- och sponsringsintäkter – något som branschsiffror sa till CNBC var i ett tidigt skede, men sannolikt kommer att växa avsevärt under de kommande åren.

Jon Long, verkställande direktör för Storbritannien och Mellanöstern på förvaltningskonsultföretaget Onside för sponsring av sport, sa att sponsring av kvinnlig sport generellt sett har tagit fart under de senaste åren, men framför allt fotbollen hade fått ett lyft av EM-vinsten och WSL-relanseringen.

Men det har inte funnits ett stort nytt genombrottsavtal sedan sommaren, sa han, delvis på grund av att annonskontrakt tar lite tid att förhandla och tenderar att löpa på tre, fem eller till och med 10-årscykler, och eftersom många klubbar fortfarande bunta ihop sponsorpaket mellan herr- och damlaget.

Mel Baroni, affärschef på byrån M&C Saatchi Sport & Entertainment, höll med om att även om damfotboll "absolut stiger en våg just nu", är det fortfarande "lite tidigt" att säga exakt vad det kommer att innebära för sponsring.

"Jag tycker att det är mycket vettigt att dela upp paketen mellan herr- och damklubbarna, men det pågår fortfarande en diskussion om spelets tillväxt, huruvida tittarsiffrorna kommer att ligga kvar", sa hon. "För tillfället är lagen som gör det bra i WSL desamma som gör det bra i Premier League eftersom finansieringen kommer från herrlagets sponsring, och det finns fortfarande en klyfta i närvaro."

Det kan förbli milsvida från herrarnas spel när det gäller ren räckvidd. TV är där de stora pengarna finns, och Premier League är den mest sedda sporttävlingen i världen, med uppskattningsvis 3.2 miljarder tittare årligen. WSL-tittarantalet, även om det ökade med mer än 140 %, var cirka 34 miljoner 2021/22, enligt en rapport från Women's Sport Trust.

Men varumärken kan fortfarande se betydande fördelar med att associera specifikt med kvinnors spel, som att kunna rikta in sig på demografi som inte bara inkluderar kvinnor - en 2021 undersökning fann att 61.9 % av kvinnors fotbollstittare i Storbritannien är män – men också en inhemsk publik, eller familjer.

"Utdelning skulle locka fler varumärken som ser kvinnors spel som deras marknadsföringsfokus och inte bara ett tillägg," sa Baroni. "Det finns möjligheter att föra människor samman med en gemenskapskänsla."

Samtidigt kan obundet paket också vara mer tillgängliga för en annan typ av företag. Där sponsring av ett Premier League-lag skulle kunna kosta tiotals miljoner, skulle ett sponsringspaket i ensiffrigt miljontal kunna ha en bredare dragningskraft.

Vissa företagare har redan skrivit på stora affärer kring damspelet. Heinekens och Visa var Eurosponsorer, Master sponsrar Arsenal Women och Barclays är huvudsponsor för WSL.

Katy Bowman, chef för sponsringspartnerskap på WSL-sponsor Barclays, sa att en del av bankens beslut för tre år sedan att sponsra WSL såväl som Premier League handlade om "om syftet och hur vi vill att folk ska känna om oss som varumärke."

De ansåg också att det fanns utrymme att ha en verklig inverkan på att driva spelet framåt, sa hon.

"Premier League är mer av en färdig artikel. Men om vi tittar på att hjälpa spelet att utvecklas och växa, ger WSL oss mycket mer utrymme att göra det. Det är fortfarande i sin linda, säger hon.

Hon tillade att exponeringen av euron gav bränsle till en cirkulär ekonomi. "Vi har alltid hoppats att vår investering skulle uppmuntra andra att investera. Då gör du ligan mer konkurrenskraftig, det finns mer pengar till träning och faciliteter, du får fler tittare och då blir spelet mer attraktivt för varumärken, säger hon.

Barclays tittade redan på högre belopp för sin WSL-sponsring vid sin senaste omförhandling, sa Bowman. "Alla som vill göra ett klubbpartnerskap nu kommer att se exponentiell tillväxt utöver den vanliga rättighetsavgiften som skulle vara kopplad till aktuella tittarsiffror. De säljer en projektion, så det handlar inte bara om var spelet är nu utan vart det kan ta vägen.”

"Du köper dig in i en rörelse, och ingen kan sätta ett pris på det egentligen," sa hon.