Underhållningsindustrin blir mer högljudd om koboltsituationen i Kongo

Demokratiska republiken Kongo (DR Kongo) har mer kobolt än resten av världen tillsammans. En resurs som driver smarttelefonindustrin på 484.8 miljarder dollar, elfordonssektorn – som kommer att nå 858 miljarder dollar 2027, och den globala marknaden för bärbara datorer som nu är värd över 158.50 miljarder dollar. Mineralet finns i vartenda litium, laddningsbart batteri som tillverkas i världen idag.

Nästan tre fjärdedelar av det globala utbudet av kobolt bryts i Demokratiska republiken Kongo. Överlägset ersätter resten av världen, med endast 3% som bryts i grannlandet Zambia och mindre mängder i andra nationer.

2022 förklarade norska flyktingrådet situationen i DR Kongo som världens mest försummade flyktingkris – för andra året i rad.

Gruvprovinserna i landet har blivit en grogrund för väpnad milis, där FN rapporterar om inte mindre än 122 rebellgrupper i regionen, vilket leder till att miljontals kongoleser både har fördrivits och dödats.

Ett decennium av strider i landet – passerat sekelskiftet – avslutades med en beräknad dödssiffra på minst sex miljoner. Många är barn. Gör det – till synes tyst – till den dödligaste konflikten sedan andra världskriget. Frågan är om den någonsin verkligen slutade?

För att minska den livshotande situationen i Kongo och Kobolts betydelse för världsföretagandet har politiska kommentatorer och journalister blint tagit upp att det inte är den enda jurisdiktionen för produktion, utan ordentlig analys av de överväldigande fakta att det är den överlägset primära världsomspännande källa.

Många idrotts-, underhållnings- och mediafigurer har uppmärksammat situationen i Kongo, varav senast Kyrie Irving.

"Hur är jag fri", sa Irving, Dallas Mavericks superstjärna, "om jag vet att barn fortfarande jobbar i koboltgruvor i Kongo och gör Teslas?"

Skådespelaren, producenten och regissören Ben Affleck har drivit sitt Eastern Congo Initiative i över ett decennium och tillhandahållit opinionsbildning och bidragsinitiativ till regionen. Affleck har upprepade gånger vittnat inför både det amerikanska huset och senaten, och har förespråkat för DR Kongo inför FN och drivit på för att öka internationell diplomati, stöd och förståelse för situationen där.

Författaren och journalisten Siddharth Kara intervjuades av Joe Rogan på hans världsledande podcast om vad som händer i regionen och den dramatiska belastning det har på mänskligt liv.

Från att ha varit på marken i DR Kongo, var Kara orubblig att det inte fanns något som hette "ren kobolt" och att alla stora industriella koboltgruvor som han besökte (som han sa att han hade besökt nästan alla) förlitade sig på barn arbete eller slaveri.

I efterdyningarna av att ha sett podcasten rekommenderade den brittiske rapparen Zuby sitt sociala nätverk som följer att titta på intervjun.

"Den här senaste Joe Rogan Experience-podden är tung", skrev han. "Om du har en smartphone eller ett elfordon (det är 100 % av dig) så rekommenderar jag starkt att du lyssnar på det."

Jag satte mig ner med Siddharth Kara, gästprofessorn från Harvard och författare till Cobalt Red: How The Blood of The Congo Powers Our Lives, om situationen och varför underhållningsindustrin måste fortsätta att tala för att få global uppmärksamhet.

Wilson: Vad händer i Kongo, varför dödas människor, och vad är dödssiffran för civila som beror på skörden av kobolt?

Kara: Koboltbrytning i DR Kongo är en katastrof för mänskliga rättigheter och miljö. Hundratusentals fattiga kongoleser, inklusive tiotusentals barn, gräver kobolt ur marken under extremt farliga förhållanden för knappt en dollar eller två per dag. De drabbas av krossade ben, giftig kontaminering och begravs levande i tunnelkollapser. Dessutom har miljön blivit kraftigt förorenad av gruvbolag. Miljontals träd har kalhuggats och giftiga avloppsvatten dumpas i luften, jorden och vattnet.

Kongo står för ungefär tre fjärdedelar av den globala koboltproduktionen, så det är inte lätt att säga att hela vår uppladdningsbara ekonomi bygger på förödelsen av gruvprovinserna i DR Kongo. Ingen kommer någonsin att veta hur många kvinnor, män och barn som har dödats av koboltgruvor i Kongo, men siffran kommer sannolikt att vara tusentals liv per år.

Wilson: Enligt din åsikt, gör företag som drar nytta av kobolten i Kongo något för att stoppa det? Om inte, varför tror du det är så?

Kara: Mega-cap-teknik- och elföretag i toppen av koboltförsörjningskedjan gör inte tillräckligt för att uppfylla sina påståenden om att de mänskliga rättigheterna för varje deltagare i deras försörjningskedjor skyddas, att det inte finns något barnarbete i deras koboltförsörjningskedjor och att gruvdriften i Kongo bedrivs på ett hållbart sätt. Sanningen är att det inte finns någon kobolt från Kongo som inte är befläckad av en mängd kränkningar av mänskliga rättigheter och miljöskador. Den enda anledningen till att jag kan komma på varför detta är fallet är att människorna och miljön i Afrika värderas mindre än människorna och miljön i det globala norr.

Wilson: Från en statlig synpunkt finns det mer som kan göras för att stoppa problemen i Kongo?

Kara: Regeringar måste göra mer för att tvinga teknik- och elföretag att ta ansvar för det kongolesiska folket som tjatar om sin kobolt. Till exempel har USA en lag i boken – Trade Facilitation and Trade Enforcement Act (2016) – som förbjuder import av varor tillverkade med tvångsarbete eller barnarbete. Om denna lag helt enkelt skulle tillämpas på de otaliga prylarna och elbilarna med kobolt i sina batterier, är jag säker på att teknik- och elbilsföretag snabbt skulle börja ta de mänskliga rättigheterna för folket i DR Kongo på större allvar.

Wilson: Skulle du säga att den förödande effekten av koboltproduktion i Kongo är känd från ett tekniskt och statligt perspektiv runt om i världen? Varför har det tagit dig – och några utvalda andra som Joe Rogan och Kyrie Irving – att lyfta fram problemen med koboltproduktionen i landet?

Kara: Jag är övertygad om att nästan alla teknik- och elföretag, såväl som de flesta regeringar i den globala norra delen, är medvetna om de mänskliga rättigheterna och miljöförstörelsen som orsakas av koboltbrytning i DR Kongo. Den tragiska sanningen är denna – Afrikas hjärta har plundrats av främmande makter i århundraden. På samma sätt som sanningssökare som Roger Casement, Joseph Conrad och George Washington Williams avslöjade fasorna i kung Leopolds folkmordsrannsakan av Kongo efter gummi och elfenben, så måste också dagens sanningssökare uppmärksamma världen på koboltplundringen. Människor som Joe Rogan och Kyrie Irving har använt sina plattformar för att förstärka det kongolesiska folkets röster till en värld som inte kan fungera utan deras lidande. När den sanningen genomsyrar världen kommer en samvetsgemenskap att bildas och kräva att teknik- och elföretag tar ansvar för sina koboltförsörjningskedjor.

-Slutet-

Uppropet från allmänheten, globala influencers och anmärkningsvärda individer har tagit fart de senaste veckorna med den virala karaktären hos Kara och Rogans podcastavsnitt som påverkar tidsandan kring kobolt. Detta är dock inte första gången det har tagits upp, med buller som gjorts runt kobolt och Kongo under åtminstone det senaste decenniet. Aldrig tidigare har dock allmänheten fått en så inre beskrivning från en förstahandsskildring av den katastrofalt dödliga humanitära inverkan på civila liv och miljön i Kongo. Inga konton åtminstone som har blivit detta omtalade på grund av nya medier.

Tiden får utvisa om ytterligare medvetenhet och indignation om ämnet kommer att bidra till konstruktiv förändring.